Исследователи Гора - Джон Норман

– Я бы хотел покончить с делами сегодня, – сказал Шаба. – Если окажется, что бумаги ненастоящие, я не стану отвозить кольцо в Сардар.

– Не забывай, – сказал Мсалити, – что кнопку на фальшивом кольце можно нажать только в Сардаре.

Волосы на моей голове зашевелились. До меня вдруг дошло, что то, чего я так боялся, может оказаться правдой. Фальшивое кольцо таит в себе огромную опасность.

Шаба положил бумаги в карман тоги, затем снял с шеи тоненькую золотую цепочку. До этого момента она была спрятана в складках одежды. На цепочке висело кольцо.

Сердце мое заколотилось.

Шаба протянул руку:

– Могу я взять фальшивое кольцо?

– Не думаю, что есть необходимость везти его в Сардар, – сказал я. – Задержка вызвала подозрение.

Последнее было правдой. По сугубо личным причинам я не хотел, чтобы кольцо доставлял Шаба. Я знал, какой он сделал вклад в освоение Гора. Я знал, что это мужественный, волевой и очень умный человек. Он был предателем, но обладал неповторимым, особым обаянием. Я бы не хотел, чтобы Царствующие Жрецы или состоящие у них на службе люди расправились с географом. Допускаю, что при этом они проявили бы не меньшую изобретательность, чем кюры. Может, действительно будет лучше, если я сам убью его? По крайней мере, я сделаю это быстро и милосердно.

– Пожалуйста, дай кольцо, – произнес Шаба.

– Дай ему кольцо, – сказал Мсалити. Я протянул Шабе фальшивое кольцо, и он надел его на цепь.

– Разве с потолка не свисали одиннадцать нитей? – спросил он.

Мсалити мгновенно оглянулся.

– Не знаю. Их что, стало больше?

– Их двенадцать, – сказал я, не сводя глаз с Шабы.

– Значит, их число не изменилось, – сказал Шаба.

– Конечно, – сказал я, пристально глядя ему в глаза.

– Должен сказать, – прищурился Шаба, – у тебя наблюдательность писца… или воина.

Он снял с другого конца цепочки кольцо и протянул его мне.

Географы и картографы, разумеется, относятся к касте писцов.

Я видел, как он развернул цепь. В моей руке лежало кольцо, которое висело на ней с самого начала.

Шаба повесил цепь на шею. Теперь на ней висело фальшивое кольцо. Он поднялся. Мсалити и я тоже встали

– Я уезжаю из Шенди сегодня, – сказал Шаба.

– Я тоже, – проворчал Мсалити. – Я и так слишком долго здесь задержался.

– Не в твоих интересах, чтобы тебя долго искали, – усмехнулся Шаба.

– Знаю, – кивнул Мсалити.

– Желаю вам удачи, коллеги по предательству, – сказал Шаба.

– Прощай, – ответил ему я. Он поклонился и вышел.

– Теперь отдай мне кольцо, – сказал Мсалити.

– Кольцо останется у меня, – ответил я.

– Отдай его мне, – повторил он довольно резко.

– Нет. – Я повернул кольцо в поисках крошечной царапинки, по которой можно узнать кольцо из Тахари из тысячи других колец. – Останови Шабу! Это не то кольцо!

– Он ушел, – произнес Мсалити. – Это кольцо, которое висело у него на цепи.

– Это не то кольцо, – убитым голосом проговорил я.

Шаба перехитрил меня. Вчера вечером он убедил нас, что кольцо на его цепочке – защитное кольцо-невидимка. Сегодня он подсунул нам другое кольцо. И вся эта история с нитками и грушами была придумана им с единственной целью – отвести наше внимание от кольца. Мое внимание ему отвлечь не удалось. Я видел, что кольцо, которое он мне передал, висело на его цепи. Кольца он подменил раньше. И этого я не предусмотрел. Все предусмотрел, а это – нет. Я так боялся, что он попытается всучить мне мое же кольцо, что не подумал о том, что он может повесить на цепь еще одно поддельное кольцо.

На Мсалити было больно смотреть. Я передал ему кольцо.

Теперь у Шабы было настоящее кольцо из Тахари и фальшивое кольцо, которое кюры хотели переслать в Сардар под видом настоящего кольца.

– Откуда ты знаешь, что это ненастоящее кольцо? – спросил Мсалити.

– Наверняка тебе объяснили, как отличить настоящее кольцо?

– Нет.

Подделка была исполнена на высочайшем уровне. У самого края серебряной пластинки была крошечная царапина. Очень похожая на ту, которую я видел в Тахари, но не та. Другая глубина и чуть-чуть иной угол.

– Очень похоже на настоящее кольцо, – сказал я Мсалити. – Большое, золотое, с серебряной пластиной. Когда ее сдвинешь, виден крошечный переключатель.

– Да, – нетерпеливо сказал Мсалити. – Все это я знаю.

– Теперь посмотри сюда. Видишь эту царапину?

– Вижу.

– По моим данным, настоящее кольцо не имеет никаких царапин. Если бы они на нем были, меня бы обязательно проинформировали.

– Ну ты и дурень, – покачал головой Мсалити. – Не сомневаюсь, что это Шаба поцарапал кольцо.

– Стал бы ты на его месте так грубо обращаться с ценной вещью? – спросил я.

Мсалити повертел кольцо в руках. Потом внимательно посмотрел на меня, сдвинул пластинку и нажал на рычажок. Ничего не произошло. Он зарычал от ярости и сдавил кольцо в кулаке.

– Тебя обдурили! – выкрикнул он.

– Нас обдурили, – поправил его я.

– Настоящее кольцо у Шабы.

– Верно.

У Шабы действительно было настоящее фальшивое кольцо И настоящее кольцо из Тахари.

– Выставь людей на Монетной улице, – сказал я. – Мы не должны допустить, чтобы он обналичил ценные бумаги.

– Не сомневаюсь, что он предвидел этот шаг с нашей стороны, – заметил Мсалити. – Он умен. Как он должен получить свое золото?

– Он действительно очень умен, – согласился я. – Но это не значит, что мы не должны предпринимать мер предосторожности.

– Ладно, сделаю, – проворчал Мсалити.

– Теперь давай подумаем, как он попытается получить деньги?

Мсалити смерил меня негодующим взглядом:

– Наверняка у него есть план.

– Я ухожу, – сказал Мсалити.

– Предварительно переодевшись?

– В этом больше нет необходимости.

– Что ты собираешься делать?

– Надо действовать быстро, – ответил он. – Я должен проинструктировать своих людей. Необходимо любой ценой задержать Шабу.

– Чем я могу тебе помочь? – спросил я.

– С этого мгновения я все беру на себя. Не беспокойся. – Он набросил на плечи изодранную абу и направился к двери.

– Подожди!

Мсалити вышел на улицу.

Я разозлился и последовал за ним. Едва я переступил порог, на моих руках повисли несколько человек. Как оказалось, меня поджидала целая толпа, в том числе и аскари. Среди них были уже знакомые мне чернокожие громилы. Руководил операцией офицер из торгового совета Шенди.

– Это он? – спросил офицер, указывая на меня.

– Он, – ответил Мсалити. – Называет себя Тэрлом из Телетуса, хотя, конечно, не сможет этого доказать.

– Что здесь происходит? – закричал я, пытаясь вырваться. Потом я почувствовал, что в тело мое уперлись острия двух кинжалов.