i f36931a51be2993b - Admin

  2

  Много лет назад самоуверенный и обделенный благородством барон - вассал принца Арно Ильдани - похитил из остановившегося на его землях табора дочь баро банджарон. Случись это во владениях принца Гуго Амерзена или в королевском домене - выходка сошла бы лихому дворянину с рук. Но младший из сыновей Филиппа Дерзкого получил при рождении всю порядочность, предназначенную троим. Барона-насильника повязали в его собственном замке. И вмиг заставили жениться на беременной пленнице-банджаронке.

  Неслыханный брак стал притчей во языцех надолго. Затмил даже скандальную женитьбу тогда еще графа Алексиса Зордеса-Вальданэ на незаконной королевской дочери Кармэн Ларнуа. Там хоть обошлось без похищенных и обесчещенных дев.

  Правда, король уже привык к подобным выходкам младшего брата. К тому же - весьма ценил его как талантливого полководца. Поэтому лишь посмеялся над жалобой баронской родни: "Не повезло бедняге! Ох, не повезло!"

  Причем вдвойне: вздумай он неуважительно обращаться с женой - и сие вмиг станет известно сюзерену.

  Впрочем, у самого барона Триэнна хватило ума хоть никому не жаловаться. Вместо этого он поспешно отбыл в действующую армию, оставив нелюбимую супругу в поместье.

  За три последующих года барон заезжал туда всего пять раз. И проводил там не более нескольких дней. Детьми не интересовался.

  В шестой раз вместо не слишком счастливого мужа и отца прибыл гонец с вестью. Капитан Триэнн геройски погиб на квиринской границе, сражаясь за родное Отечество.

  Эстела, старшая на пять минут, удалась внешностью в банджаронских предков. А нравом - то ли в них же, то ли в самого барона.

  Кристиан унаследовал от матери лишь агатовый цвет волос. От властного, бесшабашного отца - черты лица и ни капли характера. И в детстве долго побаивался сестру.

  К счастью, диковатая, вспыльчивая, отчаянно-гордая Эста если кого действительно любила - так это мягкого и застенчивого братишку.

  Анри по опыту знал - мало какой отец потерпит такого сына. Так же как не всякая мать выдержит дочь вроде Эстелы.

  Но барон Триэнн уже упокоился в фамильной усыпальнице. А баронесса сама происходила из вольных бродяг-банджарон. Так что никто не мешал детям расти, как им хотелось.

  Беда пришла, как часто бывает, - нежданной. Спустя одиннадцать лет после рождения близнецов и через девять - после смерти их отца.

  Вдовы нечасто выходят замуж вторично. А уж вдовы недворянского происхождения, волею судьбы получившие титул... Но благородный во всём Арно Ильдани не делил людей на более и менее знатных. И баронесса Триэнн после долгих уговоров согласилась появиться при его дворе.

  Сложись всё иначе - Анри Тенмар искренне порадовался бы счастью бывшей банджаронки. Виконт Морис Гинэ был неплохим человеком. Да и баронесса казалась счастливой...

  Юный Крис принял отчима не то чтобы с радостью, но хоть терпимо. А вот Эстела... Нашла коса на камень!

  Морис при всех его достоинствах был обычным дворянином, а не Алексисом Зордесом-Вальданэ. Баронесса к тому времени уже двенадцать лет вела жизнь благородной дамы. И при дворе предстала отнюдь не дикаркой с соответствующими манерами. Поэтому к общению с падчерицей - вылитой банджаронкой - виконт Гинэ оказался не готов. А уж падчерица-то как не готова!

  Впрочем, Эстеле было лишь неполных двенадцать, а Морису Гинэ - за тридцать. Поэтому пристукнуть Анри хотелось именно его. Можно же хоть попытаться поладить с детьми любимой женщины!

  Впрочем, чей бы конь ржал - граф Тэн сам так и не смог понять и простить родного отца. Что уж тут о чужих семьях говорить?

  Тридцать пятый день рождения виконта Анри запомнил на всю жизнь. Вечным ощущением вины, что что-то же можно было сделать! Хоть как-то предотвратить...

  В родовой замок тогда понаехало непривычно много гостей. Столько не присутствовало даже на свадьбе. Морис был любимцем семьи.

  Приглашен был и Арно Ильдани. Но присутствовать не смог и послал вместо себя офицера для особых поручений. Капитана Анри Тенмара.

  Много лет спустя уже не вспомнить, что тогда стало поводом для ссоры. Скорей всего, какой-нибудь пустяк - как обычно и бывает. Кажется, Эстела сделала недостаточно строгую прическу. И отчим взялся резко отчитывать ее при гостях. А потом отправил причесываться заново.

  Другой отец лишь посмеялся бы над зарождающимся кокетством девочки. А даже если нет - иная дочь послушно промолчала бы и не стала дерзить. Но в этом доме всё слишком долго тлело - и теперь вспыхнуло.

  Опешившие гости даже не догадались вмешаться, когда Морис стал грозить падчерице прилюдной трепкой. А Эстела в ответ заорала:

  - Убирайся из нашего дома! Если б папа был жив - он бы тебя убил! Ты его мизинца не стоишь, ничтожество!..

  Юная баронесса почти не помнила барона Триэнна. И никто не мешал ей придумывать совсем другого (благородного и героического) отца - никогда не существовавшего в природе.

  Тогда всё еще можно было спасти! Анри все последующие годы не мог себе простить, что не послал тогда к Темному и змеям этикет. И немедленно не прервал безобразную семейную ссору. Потому что Мориса уже нужно было хватать за руки и затыкать рот! Потому что...

  Возможно, это спасло бы беременную виконтессу. Она уже начала судорожно рвать на шее тонкую цепочку... В пылу ссоры никто этого не заметил.

  Еще можно было спасти Криса!

  Морис проталкивался к Эстеле - на ходу продолжая орать всё, что знает про ее головореза с большой дороги - папашу. А уже про его способы добиваться женской любви...

  Тенмар сообразил вскочить только тогда. И едва успел перехватить отчима в трех шагах от падчерицы. Уже орущей ему с перекошенным лицом: "Не подходи, убью!.." Вооружившись каким-то столовым прибором.

  Пара гостей посообразительнее явно собирались хватать только девчонку. Видно, чтобы помочь Морису ее бить и не давать Эсте защищаться.

  А остальные приросли к креслам. Кто - брезгливо отвернувшись, кто - завороженно уставившись. Вмешиваться в драку в их планы не входило.

  Вопли и ругань отчима и падчерицы, жадное внимание гостей. Вцепились в нюхательные соли дамы...

  Брызжет слюной старик с крючковатым носом. Выдирает вилку (всё-таки это вилка!) из рук по-кошачьи визжащей Эстелы. И громче Мориса орет о "позоре", "падении нравов", и "обнаглевшей молодежи".

  Бледное, как сама смерть, лицо Криса. Мальчишка оседает на пол, судорожно хватая ртом воздух. С того дня Кристиан будет задыхаться от малейшего волнения...

  И - белее савана лицо бессильно откинувшейся на спинку кресла виконтессы. Под бешеный рев Мориса над самым ухом Анри:

  - Я убью эту дрянь!..

  - Твоей жене плохо! - проорал Тенмар в ухо взбесившемуся радетелю нравственности, или чего он там радел. - Позовите кто-нибудь врача!

  Кор - молодец! - уже рванулся к Крису, подхватил.

  Ненавистник молодежи взвыл, тряся прокушенной в кровь рукой. А Эста ловко выскользнула из цепкой хватки почтенного гостя, смуглой растрепанной змеей метнулась к брату.

  На полпути заметила, что Крис в надежных руках. И вновь развернулась к отчиму. Собираясь... что? Выцарапать опостылевшему родичу глаза? Или, судя по взгляду, брошенному на лежащий на столе нож, - всадить его ненавистному врагу в горло?

  Бледная, несмотря на смуглость, взлохмаченная, в порванном в схватке платье (здоровущая дыра на локте!), с кровью на губах. Эстела была бы страшна, не творись здесь куда более жуткие вещи.

  - Эста, прекрати! - рявкнул Анри.

  Чудо, но девчонка действительно застыла квиринской статуей. Одни ненавидящие глаза сверлят Мориса с прежней свирепостью.

  Опомнилась? Надолго ли?

  - Я убью ее! Своими руками!..

  Оглох, что ли?! В морду ему дать, чтобы очухался?

  - Земфире плохо, идиот! - Тенмар, встряхнув, развернул его назад с изрядным усилием. Морис - и так не слабак, а уж в бешенстве! - Ослеп?! Врача сюда!

  - Где лекарь?! - заорал во всю мочь легких Конрад.

  Молодец!

  - Граф, что вы себе позволяете?! - сообразил вдруг вмешаться очередной родич Мориса. К счастью, не выходя из-за стола.

  Действительно, что позволяет? Не дает им всем друг друга поубивать - вот мерзавец!

  В глазах Мориса гнев сменился тревогой - заметил наконец состояние жены. Можно отпускать!

  Игнорируя всех оскорбленных разом, Анри громко приказал первому же слуге:

  - Лекаря сюда, живо!

  Ну почему никто не догадался пригласить его за стол? Аристократы, голубая кровь, змеи их раздери!

  - Господин граф... - Слуга - бледнее простыни. - Врача нет в замке. Он в деревне - тут десять миль...

  - Вы знаете дорогу?

  - Да, господин граф...

  - Граф, вы... Как вы... - Этот, судя по носатой роже, воинственному старцу то ли сын, то ли племянник. - Вы оскорбляете своим поведением... Немедленно принесите извинения...

  - Готов принять ваш вызов, но ближе к полуночи! - рявкнул Тенмар. - Жду всех оскорбленных у себя в комнате - вечером. А сейчас - заткнитесь! Корнет Эверрат, вы немедленно едете с этим малым в упомянутую деревню.