Жертва - Марина Эльденберт

Время шло, новость утратила свою актуальность, и его оставили в покое. Все, кроме мыслей о Кристи, которые неотступно преследовали его день за днем. Ещё до выхода из больницы он ломал голову над тем, почему она так внезапно исчезла. Логичных и разумных объяснений он не видел, кроме одного. Кристи могла проводить журналистское расследование. С чем оно было связано, Энтони не мог даже представить. Чем больше он прокручивал в сознании воспоминания, связанные с ней, тем меньше она у него ассоциировалась с суперженщиной, которая принимает участие в сверхсекретных проектах, скрываясь за легендой.

Изначально Энтони заинтересовали именно её здоровый рационализм, реальный взгляд на мир и чувство юмора. Как только он задумывался об их прощании, мысль терялась, начиная бессвязно перескакивать с одного на другое. Энтони не мог сосредоточиться, и в итоге отпускал все, что касалось темы исчезновения Кристи. Он мог спокойно вспоминать любой связанный с ней эпизод, кроме момента их последней встречи. И это казалось ему странным.

Нью-Йорк, США. Сентябрь 2012 г.

Презентация вот-вот должна была начаться, и Энтони разглядывал присутствующих, как экспонаты на выставке. Подобные мероприятия обычно посещают те, кто очень любит внимание, как и главный лицедей сегодняшнего вечера. Посмотреть было на что: дамы с прическами в вечерних нарядах, мужчины в смокингах. Даже журналисты соблюдали дресс-код, который лично он проигнорировал по причине отсутствия в его гардеробе костюма уровня «звезды» как такового.

Пришлось немного повозиться с охраной и регистраторами на входе, связаться с Ричардом, выслушать пару ласковых. После чего редактор все же куда-то позвонил, не желая терять материал из-за раздолбайства Хартмана, хотя и пригрозил, что на следующей неделе лично отведет его в магазин мужской одежды. Энтони со смехом согласился, а спустя пять минут его все-таки пропустили. Он успел поздороваться с коллегами, выслушать несколько откровенно льстивых отзывов о своей колонке от заинтересованных в нем дам, и перехватить гораздо больше неприязненных взглядов, чем можно себе представить от тех, о ком он уже успел написать. В их глазах читалось и явное удовлетворение: Хартман пришел на выступление их конкурента, а значит не за горами язвительная уничижительная статейка в его адрес.

Вдоволь наглядевшись на расфуфыренную публику, Энтони направился к столу с пуншами. Там он впервые увидел её: Кристи вписывалась во весь этот балаган не больше, чем он сам. Высокая молодая женщина, с темными слегка вьющимися волосами и темными глазами, в которых искрился смех. На фоне своего солидного чопорного спутника в смокинге и окружающих их дам, истерзанных диетами, в нарядах один прекраснее другого и с бриллиантами, каждый из которых весил чуть ли не больше их самих, Кристи в простом желтом платье и балетках явно привлекала внимание. Энтони едва дождался, когда её ухажер отойдет в сторону.

— Прекрасно выглядите, — искренне произнес он, — как вас занесло на этот праздник абсурда?

— Спасибо, — она широко улыбнулась и подалась вперед, словно хотела поведать ему страшную тайну. — Пытаюсь сорвать праздник конкуренту. Он мешает моей цирковой труппе. А вы думали я просто так шпильки не надела?

Девушка кивнула на носки своих туфель, загнутые вверх. Она была искренне счастлива, что её кавалер самоустранился.

— Значит мы с вами на одной стороне, — Энтони улыбнулся в ответ, протягивая ей руку, — Энтони Хартман, журналист и не в меру саркастичный критик великих медиумов.

— Кристи Коул, — она уверенно пожала ему руку. — Я о вас много слышала. В основном от босса, и не спрашивайте, что именно. У меня язык не повернется это повторить.

— В таких ситуациях я стараюсь сильно не смущаться, — Энтони кивнул, — если про вас не говорят, вы обычный человек, если говорят хорошо, вы, скорее всего, умерли. А вот если говорят гадости… Это знак, что вы на верном пути. Помимо прочего, я ещё и скромный.

Он тряхнул головой, наливая в бокал вишневого пунша и протягивая ей.

— Какие планы на вечер?

— Составите мне компанию на этом празднике фарса? Только учтите, мой предыдущий кавалер не выдержал моего чувства юмора и смылся.

— Я думал, вы с отцом пришли.

— Флэтчер мой преподаватель, — Кристи искренне рассмеялась, принимая из его рук бокал. Энтони сразу подумал, что ему нравится её смех. У многих женщин это выходит жеманно или слишком наигранно, особенно при первом общении. В отличие от остальных, Кристи не пыталась с ним играть или кокетничать, и она не была в нем заинтересована.

Нью-Йорк, США. Июнь 2013 г.

Энтони помнил, как его зацепил сам факт безразличия Кристи и тепло улыбнулся, вспоминая момент их первого знакомства. В тот вечер они обменялись телефонами по его инициативе, а он вернулся домой после презентации и начал собирать информацию о человеке, который якобы мог общаться с умершими. Как показало дальнейшее расследование, этот человек был искусным лжецом и манипулятором. В подобных случаях работает целая команда, и зачастую люди даже не представляют, кто из их знакомых может дать «медиуму» информацию о них, о семье, об ушедших родственниках. Более гадкого способа заработка на жизнь Энтони и представить не мог, но и от морализаторства был далек. Он отвечал на их действия своими статьями, и не стеснялся в приведении фактов и результатов собственных расследований.

После её исчезновения у него не получалось писать, как и в самом начале карьеры. Предложения получались скомканными, рваными, а все остроумие сводилось к язвительному сарказму. Ричард заметил, что он «подвыдохся» и предложил взять отпуск, намекнув, что потрясения такого рода не проходят без последствий. От отпуска Энтони отказался, но творческий процесс продолжал буксовать, не желая идти в заданном темпе. Он назначал встречи и отменял их, упустил часть своих информаторов, и всерьез подумывал о том, чтобы бросить писать и заняться поисками Кристи, несмотря на данное ей обещание.

Несколько дней назад ему позвонил некий Майкл Уоллес, который сообщил, что у него есть информация по Бастеру и Марилле Коллинз. Это были псевдонимы реальной супружеской пары экстрасенсов из Айовы, колесящих по всей стране. Энтони вел за ними охоту до того, как угодил в больницу. Кипа материалов, лежавшая в верхнем ящике стола: газетные вырезки, интервью с «облагодетельствованными», а на деле облапошенными людьми и избранными проводниками духов, чьи гонорары уже превышали все допустимые пределы, не позволили ему отказаться от встречи. Давно пора прищучить этих гадов. Он перезвонил ему в конце недели и назначил встречу в небольшом кафе на Манхэттене, неподалеку от собственной квартиры. Ночью Энтони долго не мог уснуть. Ворочался с боку на бок, вспоминал события последних месяцев. За пару часов до рассвета все-таки провалился в глубокий, тревожный сон и увидел Кристи.

«Не ходи к нему, Тони», — произнесла она.

Хартман проснулся с первыми лучами солнца, потому что забыл задернуть шторы. Свет бил в глаза, ослепляя, и Энтони ещё долго лежал в постели, пытаясь вспомнить, что же такого важного оставил за гранью сна. Как назло, это был случай из разряда «чистый лист». Его не оставляло ощущение, что он видел что-то важное, но вытащить это на свет никак не удавалось. Бросив взгляд на часы, он поднялся и направился в ванную. Договариваясь вчера с Уоллесом, Энтони напрочь забыл об обещании, данном Ричарду: к десяти заскочить в редакцию.

— 3 —

Остров в Тихом Океане. Июнь 2013 г.

Ближе к назначенному времени Хилари почувствовала, что все её хладнокровие куда-то улетучилось. Вчера она была полна решимости, но сегодня это казалось просто смешным. Встречаться с психом, который якобы может помочь — не путь к спасению, скорее наоборот. Борьба с собой продолжалась несколько часов и шла с переменным успехом. Она мерила шагами выделенные ей апартаменты, нервничала и злилась на себя. То за собственную нерешительность, то за глупость. Её новая комната напоминала люкс пятизвездочного отеля. Больше всего Хилари понравилась двухспальная кровать и окно во всю стену, которое можно было занавесить тяжелыми шторами, а можно оставить открытым и наслаждаться видом на тропический парк и океан. Ей даже выделили скудный гардероб: пара балеток, джинсы, сменные футболки и два платья. Хилари остановила свой выбор на футболке и джинсах.

Выходя в коридор, она утешала себя мыслью, что просто идет в ресторан. Хилари и правда туда завернула по дороге, захватила с собой тарелку с малиновым муссом. Кормили здесь значительно лучше, чем в закрытом крыле. Вчерашний знакомый не появился ни во время завтрака, ни во время обеда, что только доказывало правоту её предположения. Он наверняка тронулся рассудком, и его держат на особых препаратах.