Меч богов - Брюс Р. Корделл

дворцовым стражникам прекрасно известно, как ты выглядишь. Единственный способ провезти тебя через охраняемый периметр – это полностью избежать каких-либо проверок. Эти экипажи перевозят лишь тех, кто пользуется абсолютным доверием короны. До сегодняшнего утра я понятия не имела, явится ли один из них в ответ на мой запрос. Никогда раньше не пробовала. В любом случае, так мы сможем беспрепятственно проникнуть внутрь.

- Интересненько, - Чант выпрямился. Судя по всему, сказанное ей дало ему пищу для размышлений. Несмотря на то, что Демаскус считал его своим союзником, он подумал, что Карменере стоило бы попридержать язык в присутствии того, кто специализируется на торговле нелегальной информацией.

Рилтана уставилась на Чанта. Судя по всему, ей в голову пришла та же самая мысль.

- Занятная вещь – безопасность, - произнёс Чант. – Её можно усилить до такой степени, что попытка проникнуть внутрь напрямую будет априори обречена на провал. Но, стоит только отыскать обходной путь…

Подавшись вперёд, Рилтана положила руку ему на плечо.

- Добрый совет хочешь? – спросила она. – Даже тем, кого привезут в такой карете, всё равно придётся иметь дело с элитными телохранителями королевы.

От её прикосновения Чант слегка вздрогнул.

- Да, конечно, - пробормотал он.

В карете воцарилась тишина, которая с каждой минутой становилась всё более и более гнетущей. Нет, так не пойдёт. Демаскус решил нарушить молчание.

- Мне не очень много известно об, эм, королеве Аратейн. Она… любима в народе? – ляпнул он первое, что пришло в голову. Как только эти слова слетели с его губ, он осознал, насколько идиотским был его вопрос. Разумеется, Карменере станет уверять его в том, что королева пользуется всеобщей любовью; кто при дворе решится перечить её племяннице?

Чант хихикнул.

- Она обладает репутацией честной, но сильной правительницы. Неплохое сочетание, хотя, полагаю, её мать, королева Циндра, была более популярна среди простых людей.  Без обид, - добавил он, обращаясь к серебряной звезде.

- Никаких обид, - с лёгкой улыбкой откликнулась Карменере. – Моя тётя неплохо справляется со своими обязанностями, что бы порой не болтала знать. Даже бедняки никогда не останутся без крыши над головой и миски похлёбки.

- И всё это вопреки препонам, которые постоянно чинит ей Двор Королевы, - произнёс Чант более вопросительным тоном, нежели утвердительным.

- Двор Королевы? – переспросил Демаскус. – Я думал, что двор и королева – это одно и то же.

- Двор – это место, где обсуждаются вопросы политики, - произнесла Карменере. – Там заседает совет пяти – одной из них является сама Аратейн, а другими – Четыре Сенешаля. Они являются советниками королевы, а также занимают ключевые позиции в правительстве. Если они единогласно проголосуют против её указа, он не будет принят, - в её голосе зазвучали горькие нотки.

- Именно поэтому, - произнесла Рилтана, - порой, если того требуют обстоятельства, королева действует в обход Двора. И в таких случаях она частенько обращается за помощью к кабалу Огненного Шторма. По крайней мере, насколько я слышала.

Карменере бросила на неё раздражённый взгляд.

- Слухи – это всего лишь слухи. Они необязательно оказываются правдивыми.

- Мой источник был довольно близок к королеве, - произнесла Рилтана. В её голосе звучали обвиняющие нотки.

- Если ты думаешь… - начала Карменере.

- Мне плевать на то, почему… - одновременно с ней заговорила Рилтана.

- Эй! – воскликнул Демаскус так громко, что сам чуть не подпрыгнул. Все присутствующие повернулись в его сторону. Затем Чант, откинувшись, принялся изучать потолок, словно на свете не было зрелища интересней, чем узоры на алом фетре.

- Рилтана, прошу, не нагнетай, - попросил Демаскус, чувствуя, что щёки его окрасил жаркий румянец. – Нам нужна помощь Карменере. Вдобавок я думал, что ты сожалеешь о том, что сделала. Однако по твоему поведению этого не скажешь.

- Я… - начала Рилтана раздражённым тоном. Оборвав себя, она сделала глубокий вдох. – Ты прав, ты прав. Мне очень жаль, - в голосе её звучало раскаянье. Обращаясь к Карменере, она продолжила. – Если бы ты только позволила мне попытаться загладить свою вину! Просто… меня неимоверно злит то, что ты не даешь мне ни единого шанса. Клянусь, я не хотела, чтоб всё обернулась именно так!

Карменере вздохнула.

- Я знаю. Но это уже не имеет никакого значения. Ты сделала то, что сделала, и случилось то, что случилось. Все Сенешали неустанно изыскивают способы… способы получить над королевой хоть малейшее преимущество. Даже сомнительные связи её племянницы могут представить мою тётю в дурном свете. Особенно в том случае, когда пропадает сокровище короны.

Рилтана вскинула голову.

- Кто-то из них подозревает тебя?

- Традрем Кеттрод, - ответила Карменере.

- Сенешаль Земли! – воскликнул Чант. Обе женщины смерили его раздражёнными взглядами. – Простите, - пробормотал ростовщик. Демаскус с трудом удержался от улыбки.

- Традрем не решился связываться со мной напрямую, - продолжила Карменере. – Но кражу той картины расследуют именно его подчинённые. Им почти удалось узнать, как вору удалось проникнуть во дворец и то, что он связан с одним из членов королевской семьи. Повезло, что у них так и не получилось довести дело до конца. Хотя опасность ещё не миновала.

- Традрем Кеттрод является главой шпионской сети, - прошептал Чант Демаскусу. – Но я всегда считал, что в большинстве своём его агенты действуют за пределами границ государства.

Демаскус кивнул.

- Даже если бы я хотела простить тебя, - продолжила Карменере, - я не могу. Ты слишком непредсказуема. Я знаю, ты не желаешь зла, но я не имею права приближать к себе того, чьи необдуманные действия способны поставить под удар авторитет королевской семьи!

- Я… я понимаю, - отведя взгляд, Рилтана уставилась в окно.

Демаскус скривился. Атмосфера в карете стала ещё более напряжённой. Он задался вопросом, не доводилось ли ему самому терять дорогих людей из-за своих необдуманных поступков. Сердце его продолжало биться ровно и спокойно – возможно, и нет. Зря он вообще попытался разрядить ситуацию – вышло только хуже.

Кашлянув, ростовщик указал на ближайшее окно.

- Мы почти на месте.

Экипаж пересёк широкий мост, возвышающийся над покрытой рябью бухтой, и въехал на парящий остров, на котором находился королевский дворец. Над ним в воздухе висел небольшой обломок скалы. От самой высокой башни к нему вела спиралевидная лестница без опор, которую украшали флаги и сияющие кристаллы.

Указав на него, Чант произнёс: