Испытание джедаев - Дэн Крэгг

- Полковник, овладейте этой высотой. - Он указал на холм, вздымавшийся над усеянным валунами полем.

Батальон двинулся на штурм, рота за ротой, а комбат со своим штабом следовал сразу за Первой ротой. Пробираясь сквозь каменный лабиринт, пехоте приходилось скучиваться, и это всех очень нервировало.

- Быстрее! Быстрее! - подгонял комбат своих бойцов, не отрывая взгляда от вершины холма, где было до странности тихо. Чего они ждут?

Спереди донеслось отрывистое стрекотание бластерных ружей.

- Передовое охранение дроидов, - доложили из головной роты. - Мы с ними разделались.

Когда взорвалась мина, комбат услышал лишь резкий щелчок - мгновенный результат контузии, разорвавшей его барабанные перепонки. Он ощутил, как его вздымает в воздух и швыряет назад - вместе с клубами дыма и пыли, кусками брони и частями тел. Затем он врезался в скалу и рухнул на грунт. Боли не почувствовал - лишь онемелость в ногах и спине. Он потряс головой, пытаясь избавить ее от тумана, но это не помогло. Попробовал встать, но не смог - ему оторвало ноги до колен. Он понял это, когда сумел приподняться на локтях - ровно настолько, чтобы обнаружить отсутствие ног. Он попытался сесть, чтобы остановить кровотечение, но тоже не смог, потому что ею спина была сломана при ударе о валун. Кто-то ухватил его под мышки и потащил вниз по склону, и тут он потерял сознание. Гораздо позже кто-то еще - женщина, как ему показалось, - дал ему воды.

* * *

Боевые дроиды неподвижно сидели в бункерах, сомкнувшись в тесные шеренги. Их управляющие системы были активны, оружие заряжено - они ждали команды вступить в бой. Всего несколько минут назад им приказали укрыться в бункерном комплексе, чтобы избежать минометного обстрела, который велся уже по незанятым позициям. Прошлой ночью рабочие дроиды укрепили и углубили бункеры, так что теперь они были неуязвимы для тяжелых снарядов, взрывы от которых перепахивали весь холм, взметаясь громадными огненными фонтанами. Не более получаса назад бойцы-клоны попытались проникнуть сквозь оборонительный периметр, но дроидов они не застали врасплох. Сейчас дроиды сидели в безопасности убежища и просто ждали. Немногие живые, находившиеся среди них, - их боевые координаторы - ежились в глубине бункеров, каждый миг ожидая прямого попадания, которое пробьет купол и уничтожит всех. Но рабочие дроиды выполнили свою работу на совесть, и хотя взрывы тысячекилограммовых снарядов сотрясали и оглушали координаторов, они оставались в своих норах целехонькими, дожидаясь, когда обстрел прекратится.

Сейчас на холм наступала вражеская пехота - в точности, как предсказывал адмирал. Дроиды из передового охранения уже открыли огонь по передним солдатам. Через считанные секунды сдетонирует мощная мина, заложенная в остатках обрушенного тоннеля, который прокладывали к Изабель, а затем дроидам будет отдан приказ ожить и накрыть убийственным огнем тех, кто уцелеет после взрыва.

Сжимая в руке детонатор, контролер следил за монитором. Как только передние боевые единицы штурмового отряда сгрудятся между скал, он взорвет мину. Внезапно монитор потух. Не страшно; контролер знал, где находится наступающая пехота. Сосчитав: один, два, три, четыре, - он нажал кнопку детонатора. Сотрясение от взрыва мины докатилось даже до бункеров, тряхнув их с такой силой, что на пол посыпалось все, что не позаботились закрепить. Контролер улыбнулся. Теперь, когда минометы перестали стрелять...

* * *

Взрыв опрокинул Анакина на грунт. Впереди - там, где головная рота только что втянулась в скалы, - все затянуло дымом. Воздух наполнился комками земли и осколками валунов, разорванных взрывом. Вскочив на ноги, Анакин бросился вперед. Открывшаяся ему картина была словно заимствована из кошмара. Почти все бойцы-клоны головной роты были ранены или убиты на месте. Раненые, шатаясь, бродили вокруг, их броню покрывала кровь; у многих оторвало конечности. Землю усеивали трупы и умирающие. Те, кто не пострадал физически, находились в шоке - дезориентированные, растерянные, лишенные оружия.

- Вторая рота, вперед, - приказал Анакин по тактической сети. - Второй и Третий батальоны, вперед. За мной!

Сквозь это побоище он подбежал к подножию холма и вскинул над головой лазерный меч.

- Построиться за мной - я пойду первым! Оставшиеся от Первого батальона две роты быстро оправились от потрясения и устремились к Анакину. Тем временем подъехали остальные транспортеры, и из них стали выгружаться бойцы.

- Вводите их в бой немедленно, - приказал Анакин бригадным командирам, уже строившим свои полки.

С вершины холма все еще не стреляли. Огонь артиллерии не дает противнику высунуться - это хорошо. Тысячи бойцов-клонов заполнили подножие холма и остановились, ожидая приказа ринуться к вершине.

И в этот момент на транспортеры стали падать снаряды их же артиллерии.

* * *

- Скорректируйте огонь на сто метров. Отступите в направлении нашей линии обороны. Передайте этот приказ всем подразделениям, - распорядился полковник Грис Манке. - Штурм отменен, и мы должны прикрыть отступающие войска.

- Сэр, - обратился к нему один из операторов ЦНО, - я полагаю, что войска на правом фланге как раз сейчас штурмуют холм. Если мы перенесем огонь на сто метров в тыл, наши снаряды будут падать на наши собственные...

- Ваша информация ошибочна. Этот приказ только что поступил непосредственно от генерала Халкиона. Признан и аутентифицирован. Прикажите всем орудиям стрелять по равнине согласно заданному плану огня и оказать поддержку нашей обороне в случае контратаки.

Шифровальщики исполнительно передали приказ, а бластеры, соответственно, скорректировали огонь.

Эрк и Оди вскочили на ноги.

- Признан и аутентифицирован, - прокомментировал дроид, - означает, что этот приказ отдал командующий, а приказы необходимо выполнять. Я это знаю, потому что я...

* * *

Для Анакина, стоявшего у подножия холма, шквальная стрельба с его вершины началась, как яркая вереница вспыхивающих огней, вырывавшихся из стольких бластеров, что различить отдельных стрелков было трудно. По собравшимся вокруг него солдатам прокатилась волна уничтожения. Не успев даже подумать, Анакин использовал лазерный меч, отразив несколько молний, нацеленных прямо в него. Бойцам, стоявшим справа и слева от него, повезло меньше, и их скосило во множестве.

- Вперед! - крикнул Анакин, бросаясь вверх по склону. Роты, батальоны и полки устремились за ним, на бегу стреляя и маневрируя, но под опустошительным огнем, бьющим с вершины холма, строй запнулся, а затем, когда число потерь стало нарастать, остановился и уцелевшие попадали на грунт, пытаясь найти хоть какое-то укрытие от смерти, изливавшейся на них сверху.

- Нацельте артиллерию на холм, - заорал Анакин по командной сети, забыв про надлежащую процедуру. - Это коммандер Скайуокер - верните нам огневую поддержку! Вы забрасываете снарядами наши транспортеры. Исправьте прицел Нам тут устроили бойню. Мы прижаты к земле. Повторяю: мы прижаты к земле! Прием

Полагая, что это какой-то трюк, - приказ скорректировать огонь только что пришел от ЦНО и, предположительно, от самого командующего армией - командиры батарей, назначенные поддерживать бойцов Анакина, заколебались, потом запросили у ЦНО подтверждение, и снаряды продолжили падать на транспортеры.

А огонь дроидов все усиливался. Лишь немногие из бойцов-клонов были способны на него отвечать. Потеряв надежду, Анакин переключился на командную сеть Халкиона:

- Генерал Халкион, это Анакин. Что происходит? Я прижат здесь к земле, наша артиллерия гвоздит по нашему тылу, а спереди нас расстреливает враг!

Халкион вздрогнул, услышав голос Анакина, загремевший из динамиков в командном пункте, а все, кто тут находился, оцепенели.

- Анакин, погоди минуту. - Он повернулся к своему артиллерийскому посреднику. - Дайте мне полковника Манкса.

- Этот приказ вы отдали мне совсем недавно, - сказал Манкс после того, как Халкион спросил, что происходит. - Перенести огонь на сто метров, чтобы прикрыть отступающие войска...

- Наша сеть взломана! - выдохнул офицер. - Вы не отдавали такого приказа!

Он посмотрел на Халкиона.

- Полковник, прикройте отступление на левом фланге, но на правом немедленно вернуть огонь на тот холм. Анакин, как только минометы возобновят стрельбу, убирайся оттуда - я отменяю атаку.

Когда на вершину холма вновь начали падать снаряды, было слишком поздно, чтоб нанести дроидам хоть какой-то ущерб, - они уже отступили в бункеры.

* * *

Оди уткнулась лицом в ладони.

- Мы убиваем собственных бойцов, - прошептала она.

- Это называется <дружественным огнем>, - сообщил дроид. - Случается постоянно.