Контракт на выбывание - Наталия Валуева

Как говорится: попытка — не пытка. Если сейчас ничего не предпринять, моя жизнь может бесславно закончиться. Отравленный артефактом организм настойчиво требовал пищи. Слюна у меня выделялась не хуже чем у собаки Павлова, а желудок странным образом сжался и тихо ныл, явно переваривая сам себя.

Лучше бы я загнулась от головной боли!

Поскуливая, как побитая дворняжка, я бросилась к древесному мутанту. По дороге мне попались заросли боярышника, набухшие созревшими ягодами. На некоторое время проблема голода была решена. Правда я глотала мелкие плоды, практически не пережевывая, а значит, и не выплевывая косточки. Но аппендицит у меня воспалится потом, а загибаюсь от нехватки калорий я уже сейчас.

К сожалению, в пределах досягаемости ягод оказалось слишком мало. Прыжки вокруг кустов не приносили желаемого результата — они отнимали чересчур много сил, а вегетарианская пища не очень годилась для восстановления быстро сжигаемой энергии.

Отругав вымахавший ввысь боярышник, я хотела бежать дальше. Даже если с высоты не удастся докричаться до сталкеров, а наладонник не обнаружит зону покрытия, у меня появится возможность нормально осмотреть окрестности. Но как мне потом найти обратную дорогу к склону? Точнее, не к склону, а именно к тому месту, куда выводит просека. И так уже не ясно, откуда я пришла. Наискосок правее от кустов или левее? В памяти отложился только короткий марш-бросок, без лишних подробностей и направлений. Если это очередное побочное действие проглоченного артефакта, с подобной забывчивостью еще можно смириться. А вдруг ко мне подобрался контролер и теперь пытается заморочить и без того бестолковую голову?

О том чтобы найти обратную дорогу по едва приметным на пружинящей хвое следам не могло быть и речи. Я же не глазастый Момент, или тем более Тархун.

"Надо как-то пометить дорогу", — подумала я, срывая последнюю доступную пригоршню ягод и отправляя их в рот. Можно попробовать отметить пройденный путь боярышником, но этот вариант выглядел крайне неразумно. Разбросанные плоды обязательно склюют птицы или сгрызут мыши — это знает любой любитель сказок. Ну и пусть в тумане не видно и не слышно ни одной живой души. Может, они затаились и только и ждут, когда кто-нибудь обронит что-нибудь съедобное?

С сомнением, запустив руки в карманы, я выловила пригоршни разноцветных стекляшек. Не так уж много глазок у меня осталось. Надо их расходовать по разумному.

Первое "недремлющее око" я аккуратно уложила возле боярышника со стороны склона (предположительно, откуда пришла). Второе, разместила, обогнув кустарник, указав, куда направляюсь. На этом мое терпение закончилось, и я бросилась бежать к странному скоплению деревьев, периодически роняя очередной глаз. Если понадобится — обратно поползу на четвереньках, и все что посеяно, соберу. Был бы смысл возвращаться.

Оказывается, туман не только гасил звуки. Еще он искажал расстояния. У меня успело сбиться дыхание, появилась настойчивая резь в боку, а аномальное растение все еще маячило довольно далеко. Только его сучья приобрели большую резкость очертаний, да стал слышен тихий скрип — один из склонившихся к центру шатра стволов (не сбросивший листву, а потому обладавший определенной парусностью), неспешно покачивался на слабом ветру. Остальные древесные исполины тянули ветви к земле почти неподвижно.

Последние шаги дались мне особенно тяжело. В голове загудело, словно мозг превратился в гигантский колокол, на глаза наползала мутная пелена, и даже окружающий воздух казался необычно густым и вязким. Подобное состояние можно было бы объяснить волнением или действием съеденного артефакта, однако когда завыл детектор аномальной активности, все встало на свои места — просто я выбралась из-под защиты Вечного.

Трудным оказался только сам момент перехода. Как только я пересекла невидимую черту, атмосфера приобрела привычную плотность и прозрачность, и даже возникшая было тошнота, отступила куда-то на задний план. Однако теперь, кроме всех прочих опасностей, надо мной нависла реальная угроза облучения. Большинство запрятанных в подкладку куртки артефактов слишком активно излучали радиацию, чтобы безнаказанно таскать их с собой без надежно экранированных контейнеров. Даже встроенный в детектор счетчик Гейгера неуверенно принялся щелкать, предупреждая о превышении допустимого уровня радиации.

Всегда подозревала, что жадность меня погубит, только не знала — как. Избавляться от артов казалось чрезвычайно обидным. Может, все обойдется? Я же не надолго удалилась от Жида. Слазаю на дерево и все. Авось, до конца не облысею и в лужицу не растекусь.

Похлопав по карманам, я кое-как отлепила друг от друга норовящие активироваться порождения аномалий и шагнула к самому искривленному стволу (отдаленно напоминающему дуб). При ближайшем рассмотрении выяснилось, что аномальный шатер образуют разные деревья, к примеру, раскачивалась на ветру и скрипела стопроцентная сосна, просто некая сила склонила макушки исполинов друг к другу. Я даже догадывалась, какая — судя по показания детектора, между стволов притаилась мощная гравитационная аномалия.

Никогда не понимала, почему "Трамплины" и "Карусели" притягивают к себе всякие неодушевленные предметы, а людей и мутантов, наоборот, выбрасывают, да еще таким зверским образом — разрывая на куски. Так что если я не дай бог, сорвусь вниз, от меня останутся только кровавые ошметки. Не такая уж плохая смерть, если сравнивать с медленной гибелью в кислотном "Студне".

Чтобы хоть немного умерить нарастающее волнение, я достала стеклянный глаз и аккуратно вставила его в трещину в коре дерева, по которому собиралась взбираться. Получился вполне симпатичный одноглазый леший.

— Пожелай мне удачи, милое чудовище, — пробормотала я, хватаясь за ближайший сучок.

Ответом мне был только нарастающий вой детектора.

Я рассчитывала карабкаться наверх медленно, с чувством, с толком, с расстановкой, четко осмысливая каждое свое движения, но когда мне последний раз удавалось осуществить задуманное?

Как только обе мои ноги оторвались от земли и оперлись о кору, позади послышалось утробное рычание. Словно по каменистому склону скатился среднего размера булыжник. Еще не обернувшись, я знала, что за спиной стоит кровосос. Возможно, еще не готовый к нападению, пока невидимый, но все равно смертельно опасный. Особенно, если учитывать такую мелочь, как погнутый ствол Винчестера.

Мне много доводилось слышать о скрытых ресурсах человеческого организме — о летчике, без разбега запрыгнувшем на крыло "кукурузника", о мальчике, в одиночку приподнявшем тяжеленное поваленное дерево. Но я никогда не задумывалась, на что способна сама.

В тот момент мне наверняка удалось побить все возможные рекорды по скоростному древолазанью (если такие существуют, конечно). На то, чтобы взобраться на самый верх — к месту сплетения крон, у меня ушло не больше десяти секунд.

По дороге я сбила какой-то артефакт. До этого он мирно покоился на ветке, словно светящийся экзотический плод, но мой стремительный взлет привел к его не менее стремительному падению. Аномалия внизу только смачно чавкнула и затихла, но засекший убегающую жертву кровосос сразу пришел в движение.

Он оказался не настолько быстр, как испуганный человек, но тоже продемонстрировал чудеса подвижности. Когда я добралась до вершины и оглянулась, мутант уже преодолел половину пути. Его когтистые лапы уверенно цеплялись за постанывающие ветки, черная шкура перекатывалась буграми мышц, а ротовые щупальца мерзко шевелились.

У меня оставалось несколько секунд на то, чтобы перехватить Винчестер наподобие биты, и приготовиться отразить атаку. Для большей устойчивости я уперлась спиной о ветку соседнего дерева. Это был рискованный шаг — обе макушки сразу пришли в движение, причем они раскачивались с разными амплитудами, в противофазе, норовя разойтись и сбросить лишний груз.

Кровосос уже был рядом. Едва его когти взметнулись возле моих сапог, я с размаху опустила Винчестер на мутанта. Метила в голову, а попала по хребту. Для толстокожего уродца, это вышло все равно, что дружеское похлопывание.

Мутант злобно хрюкнул, примериваясь для удара, но в этот момент, макушка дерева, на которой мы оба сидели, сухо хрустнула и обломилась.

Меня спасло истинное чудо — упиравшийся в спину сук зацепился за капюшон. Я даже не успела испугаться, просто на мгновение зависла в воздухе, а затем плавно опустилась на отходящую от соседнего дерева ветку. Та стойко перенесла прибавившийся вес, только легонько закачалась.

Кровососу повезло меньше. Ища опору, он неестественно растопырил конечности, сшиб в полете несколько сучков, и черным болидом устремился вниз. Я очень надеялась, что аномалия уничтожит мутанта, однако от сильного удара она сработала как трамплин. Кровосос шлепнулся на землю, затем его подкинуло ввысь и выкинуло за пределы образованного деревьями круга.