Контракт на выбывание - Наталия Валуева

Подобных стекляшек у меня оставалось еще штук семь или восемь, поэтому я решила оставить все как есть. Интересно было бы взглянуть, как прореагирует излом, когда на нее наткнется. В том, что мутант обязательно обнаружит искусственное око, у меня не было никаких сомнений. Уж очень заметно оно лежало.

Наконец наладонник сподобился установить соединение с нужным количеством спутников (о чем не замедлил сообщить легкой вибрацией) и изменил изображение на экране. Однако разглядеть, что он показывает, мне так и не удалось — одновременно со срабатыванием навигационной программы со стороны сторожки послышались приглушенные выстрелы.

Я резко развернулась на месте, собираясь броситься на помощь мужикам, но позади не оказалось никакой избушки.

От провала вдаль убегала узкая просека. Только она тянулась между осин (а вовсе не кленов) минимум метров на триста, и после упиралась в поворот, или тупик или очередной обрыв — с моего местоположения это разглядеть не удавалось. К тому же, на рассматривание подробностей у меня не осталось времени — из-за слишком быстрого разворота, я поскользнулась и начала заваливаться назад, к забранному туманом обрыву.

Если бы все было в порядке: КПК сразу установил связь, выстрелы быстро прекратились, а в конце тропы виднелся загон, или хотя бы край избушки — мне бы без проблем удалось удержаться на ногах. Но от неожиданности и последовавшей паники, я грузно шлепнулась на пятую точку, отчего выпустила КПК из рук. Наладонник тут же отлетел в грязь (а стрельба все никак не прекращалась, мешая мне сосредоточиться и взять себя в руки).

Давно известно — если что-то пошло не так, злодейка-судьба не успокоится, пока все окончательно не испортит. "Пришла беда — отворяй ворота" — правило Черной Полосы или "что такое не везет, и как с этим бороться". Возможно, именно поэтому мои дальнейшие действия не отличались ни грацией, ни особой продуманностью.

Схватив измазанный КПК, я резко взмахнула руками, собираясь с разгона отправить непослушный наладонник в карман, отчего рассыпала очередную горстку разноцветных глазок, и главное, уронила с обрыва Винчестер.

Вы скажете, что ни один нормальный сталкер не станет нырять в неисследованный туман за упущенным оружием? Может и так. Считайте меня ненормальной, но чем бы я стала поддерживать мужиков и отбиваться от неизвестного противника?

Не тратя время на размышления, я все еще сидя развернулась к провалу и соскользнула вниз. Стенки обрыва оказались не такими уж и крутыми. Во всяком случае, первые метров десять мне удалось проехать с относительным комфортом. Дальше на пути встали деревья. Дробовик громыхал где-то впереди, подправляя свою конфигурацию о встречные стволы. Стараясь избежать его участи, я впервые усомнилась, в правильности своего поступка. Может, вначале стоило сбегать к сторожке на разведку?

Спуск закончился на удивление быстро — я даже не успела толком раскаяться. Последние метры мне пришлось проделать в свободном падении, наподобие выпущенного из пращи булыжника. К счастью, внизу накопилось достаточно прелой листвы, мелких веток и прочего мягкого мусора, чтобы смягчить удар.

Порадовавшись, что не приземлилась на издевательски поблескивавший Винчестер, я подобрала искривленное оружие, и окинув недобрым взглядом склон. О том чтобы забраться наверх тем же путем не могло быть и речи. Последние пять метров откоса представляли собой почти отвесную стену, к тому же состоящую из подмоченной глины — очень жирной и очень скользкой. Выше виднелся узкий, но отчетливый желоб — след моего бесславного скольжения. Странно, вроде вешу всего ничего, а борозду пропахала — дай боже! Надо отметить — художественно рассеянные стеклянные глаза весьма оживляли сложившийся пейзаж.

Далекая стрельба как назло затихла, заставив меня нервничать еще больше. Кто победил, наши, или неведомый противник? А если наши, вдруг им пришлось поменять дислокацию? Броситься в погоню, например. Додумаются ли мужики за мной вернуться, или посчитают погибшей и отправятся дальше без меня?

От пугающих предположений я вся покрылась холодной испариной, и сразу ощутила скопившуюся в низине промозглую сырость. Солнечным лучам не удавалось пробиться сквозь туман, отчего вокруг царил неприятный полумрак. Серая дымка сглаживала все цвета, оставив место только черно-белым оттенкам. После буйства красок наверху, я словно попала в старый, не цветной телевизор (о чем, кстати, непрестанно мечтала в детстве, так как верила, что найду там волшебную палочку).

Мне срочно требовалось остыть и понять, что делать дальше. Если с первым особых проблем не возникало, то со вторым предстояло крепко помучаться. Я схватилась за занывшие виски, и попыталась упорядочить разбегающиеся мысли.

Раз тропа от избушки ведет к обрыву, значит, где-то поблизости должен находиться нормальный спуск (в моем случае — подъем). Возможно, он совсем рядом, просто прячется в клубящейся дымке. И надо сделать всего лишь несколько шагов, чтобы его обнаружить.

Минут десять я безрезультатно металась вдоль глиняных склонов. Чутко ловила каждый шорох, каждый затихающий вдали отголосок, но сгущающийся туман коварно гасил все звуки. А головная боль неуклонно росла. Вскоре она заполнила собой всю черепную коробку, лишив меня последних возможностей мыслить разумно. Иначе чем объяснить тот факт, что порывшись в карманах, я выбрала не слишком грязный мясной артефакт и торопливо его проглотила?

В создавшейся ситуации радовало только одно — преобразованные Вечным арты до сих пор не вернули свои обычные свойства, а значит, я не слишком отдалилась от остальных членов экспедиции. Может, стоит попробовать до них докричаться?

— Эй! — завопила я, складывая ладони рупором. — Бек! Момент! Мужики, я здесь!

Ответом было легкое постукивание падающих с елей шишек.

Связаться со сталкерами с КПК тоже оказалось не возможным. Наладонник упорно демонстрировал отсутствие всех беспроводных соединений, а линейка поиска спутников оставалась чиста, как если бы я находилась под надежной крышей внутри закрытого помещения. Не обнаруживались не только спутники с геостационарной орбиты (те, что висят над Зоной и день и ночь), но и низколетящие их собратья, которые, благодаря своей многочисленности, как правило, опутывают сигналами всю Землю.

Почему бы не попробовать проковырять в откосе ступени?

Не переставая периодически что-то бессвязно вскрикивать, я принялась колупать Винчестером глину. Поддавалась она весьма охотно, но в результате на вырытую мною ямку сразу наползали верхние пласты. Вскоре мне стало казаться, что если меня не завалит проснувшимся селевым потоком, то на голову обязательно опрокинется какое-нибудь из торчащих на склоне деревьев.

Почему глиняный откос не расползся до сих пор, так и осталось для меня загадкой. На мой взгляд, это нарушало все мыслимые законы физики, но кто в Зоне помнит о каких-то законах?

Выхода не было. Я могла просто сесть и долго ждать, пока меня обнаружат, причем, все равно кто, либо куда-нибудь пойти. Сидеть было значительно проще, но из-за съеденного артефакта у меня разыгрался зверский аппетит. Не успокаивало даже то, что перестала болеть голова.

И почему я не взяла у Масы побольше колбасы?

— Мужики-и! — заорала я, срываясь на визг.

Да что же это такое?! Почему они меня не слышат?

— Эй! Кто-нибудь!

Казалось, туман жадно вбирает любой звук, заглатывает его, как кит планктон, и гасит в своем необъятном чреве.

Что если забраться повыше, подняться на какое-нибудь дерево и крикнуть оттуда? Наверху туман не настолько плотный. Либо докричусь, либо появится связь на КПК. Сгодится и то и другое.

Подивившись, почему мне раньше не пришла такая замечательная идея, я бросилась к ближайшей ели, но сразу столкнулась с очередной проблемой. Нижние ветки разлапистого дерева оказались слишком тонкими и хрупкими, но одновременно, довольно колючими. И их было слишком много. Мне никак не удавалось продраться через ряды торчащих в разные стороны сучков, которые с одинаковой готовностью либо обламывались под моим весом, либо сгибались, заставляя меня соскальзывать вниз.

Оценив бесплодность своих усилий, я принялась озираться по сторонам. Вблизи не наблюдалось ничего подходящего для начинающего древолаза, но вот вдалеке маячило нечто жутко корявое и грандиозное. Словно насколько далеко отстоящих друг от друга деревьев изогнулись хитрым образом, переплелись кронами и образовали высокий шатер. Сквозь туманную дымку едва различались толстые, искривленные ветви, абсолютно лишенные листвы. Взобраться на них казалось вполне реальным, главное залезть достаточно высоко, чтобы КПК обнаружил хоть какой-нибудь спутник.

Как говорится: попытка — не пытка. Если сейчас ничего не предпринять, моя жизнь может бесславно закончиться. Отравленный артефактом организм настойчиво требовал пищи. Слюна у меня выделялась не хуже чем у собаки Павлова, а желудок странным образом сжался и тихо ныл, явно переваривая сам себя.