Баллада о Звездной Республике - Елена Долгова

в детали, которые тебе, приятель, не интересны, скажу только, что встречу в прошлом самого себя и уговорю дать отбой.

– Не понял.

– А и не надо. Все равно в старой Претории жизнь получше. Помнится, тебе нравились тамошние выпивка, коррупция и шлюхи.

Стивен заржал, а Мартынов задумался о главном – запас материи с отрицательной массой уже подошел к концу. «Как артефакт появился у Элфорда, догадаться не сложно. Тайно приехал на «Веронике» последним рейсом. В этом мире космических полетов нет. Значит, минус-материю никто не забрал, она лежит там, где и лежала. Но где? Я тогда пилотировал яхту за пояс Койпера и обратно. Мы стыковались с торговым кораблем, нужно только вспомнить координаты».

Он вспомнил их только под утро. Вскоре после этого головная боль прошла и удалось уснуть.

* * *

Варп-двигатель не работал, и до пояса Койпера “Вероника” добралась целых восемьдесят дней. Эти дни прошли крайне тяжело – поневоле в компании, в невесомости и на скудном пайке. Характер Стивена чем дальше, тем сильнее портился, Мартынов опасался однажды заснуть и не проснуться, ведь с трофейным ножом его приятель не расставался никогда.

В точке назначения ничего особенного не оказалось, пришлось потратить еще две недели на сканирование и прочесывание космоса. Ногти Мартынова отросли. Следы от побоев зажили, но моральный дух компании упал ниже некуда. Взаимное раздражение переходило в ссоры на грани драки. Искомый объект возник на сканерах, когда надежды не оставалось – им оказалась бесформенная руина корабля.

Мартынов сам надел скафандр и заставил Стивена сделать то же самое. Возможность оказаться брошенным в космосе перевешивала риск оставить «Веронику» без присмотра. Вдвоем они, сильно рискуя, забрались в то, что представляло собой сломанную конструкцию без атмосферы, без гравитации, без герметичных переборок.

Мартынов из чистого любопытства поискал хоть какие-то намеки на бортовой журнал – его не было ни в «твердом» ни в информационном виде, ведь бортовой компьютер корабля не сохранился, как не сохранились ни оружие, ни двигатель, ни личные вещи, ни тела.

Минус-материя нашлась в том месте, которое отдаленно походило на трюм. В невесомости отрицательная масса не «взлетала», отрицательную же плотность компенсировало силовое поле, которое не давало артефакту сжиматься. Поле мерцало синим светом. Порождал его миниатюрный генератор, который питался, возможно, останками корабля.

Стивен на этот раз не бранился, он потрясенно молчал. Похудевшее лицо наемника исказилось, на полных прежде щеках залегли глубокие морщины. Мартынов забрал артефакт, а потом, уже на «Веронике»,аккуратно привел варп-двигатель в рабочее состояние.

В прошлое они стартовали немедленно.

* * *

Волны Индийского Океана качали космическую яхту как игрушку. На этот раз она приводнилась ближе к Солт-Рок, чтобы не встретить прежнюю версию самой себя. От Солт-Рок компания, имя фору, перебралась в Дурбан, собираясь потом отправиться в Преторию, но тут Стивен внезапно заупрямился.

– Знаешь, командир, я тебя уважаю, но давай-ка разбежимся в разные стороны.

– Это почему? – холодно поинтересовался Мартынов.

– А потому, что гонорар нам больше не светит. Let fools save the world [пусть мир спасают дураки (англ.)], а мне и здесь хорошо. То, что ты рвешься к неприятностям, это твоя, Андреас, проблема. Я даже не то, что помогать не обязан, а еще хуже... I don't understand a damn thing. (Я ни хрена не понимаю).

– Ну, и ладно, прощай, – согласился Мартынов, которого такая перспектива не сильно опечалила.

Они расстались неплохо -- выпили вместе на прощание, а потом Стивен ушел, и ушел навсегда. Он, в сущности, был славным парнем и отличным солдатом, но из-за отмены целой цивилизации не грустил, да и сути сделанного толком не понял.

Мартынов один поехал в Преторию. Здесь он целые стуки скрытно наблюдал за двойником. Мартынов-первый (или, все же, второй?) бродил по городу с сумкой из веревки, и пару раз перекусывал в маленьких кафе. Реакция одного доппельгангера на появление другого могла оказаться непредсказуемой. «Он, придурок, вообразит, что кто-то сделал клона. Ментальный блок помешает и ему, и мне обсуждать Элфорда, а без раскрытия информации насчет Элфорда ничего не получится. Будет разговор двух немых».

Мартынов вдруг осознал, что договориться с другим собой ничуть не легче, чем с противником, и за пару часов пришел в полное отчаяние. А потом… Потом все решил случай.

Они встретились в старом криминальном районе Претории – Саннисайде. Беседа не то, чтобы кончилась плохо – она не успела даже начаться. Двойник, увидев Мартынова, сначала попытался улизнуть, а потом, очутившись в тупике, дрался не на жизнь, а на смерть. Мартынов не хотел его убивать. Он отбивался кулаками и ногами, потом упав, боролся лежа и, наконец, сумел вытащил пистолет. Взбесившуюся копию пришлось пристрелись, добавив контрольный в голову. Жалости или вины избитый в кровь Мартынов не испытывал, только некую странную смесь облегчения и тоски. «Это тебе воздаяние за содеянное, сукин сын, идиот».

Все остальное сложилось как по маслу. Наемники (в их числе и копия Стивена), лишенные командира, рассеялись по стране. Заседание Лиги Земли завершилось благополучно. Ментальный блок Мартынова, конечно, не исчез, но, по крайней мере, оставались шансы вернуться в нормальный мир и удачно спрятаться от Элфорда.

«Вероника» стартовала с поверхности океана. Минус-топлива оставалось в обрез.

* * *

Он вернулся и какое-то время ожидал мести, но ничего не случилось – Элфорд, похоже, позабыл о проваленном проекте. Ментальный блок не слишком докучал – он стал чем-то вроде хронического, но вполне терпимого нервного расстройства. Мир, в котором очутился Мартынов, полностью походил на тот, в котором