Охотники - Томас Грессмен

План операции был прост, по крайней мере, в теории. Бронированная пехота исследует местность и пиратскую базу и сообщит назад Капитану Мартину Иззату, командиру Двадцать Пятого Батальона Седьмого Полка Роботов. Как только сканирование объекта будет завершено, Роботы при их поддержке выдвинутся вперед, чтобы захватить базу. Эрмис боялся, что другой офицер на поле будет похож на того парня, которого звали Мерфи, чьи законы нервировали солдат с начала времен.

Используя информацию, доставленную немногими заключенными, желающими сотрудничать, отел разведки экспедиционного войска собрал грубую модель пиратской базы. Но когда Эмрис и его отряд, наконец, достигли места, упомянутого захваченными пиратами, он понял, что звать расшатанные хижины и ржавые металлические здания базой значило давать ей много больше доверия, чем следовало бы. Пиратские поселения выглядели больше как лагерь беженцев, которые создавала Легкая Кавалерия Эридана после кровавой битвы за Ковентри.

– Хатчлинг Один, вы можете дать удаленное изображение?

В ответ на запрос офицера, Лейтенант Эмрис активировал видео передатчик, встроенный в его коммуникатор дальнего радиуса действия. Система послала кодированный сигнал назад к ожидающим роботам, чьи компьютеры преобразовали сигнал в картинку на один из многих экранов кокпита.

Как может сражаться человек таким образом? – Удивился Эмрис. – Будучи окруженным компьютерными экранами и сиянием огней? Управлять костюмом все же не так сложно, как роботом.

Картинка, которую он передавал, состояла из полуразрушенных руин, собравшихся вокруг широко открытого пространства. В центре этой «городской площади» стояло полдюжины покрытых полосами ржавчины Роботов, тяжелейшим из них был 65 – тонный ДжагерМех, всё еще несущий на себе пятна серого и черного городского камуфляжа.

Эмрис провел камерой по кругу, приостанавливаясь на маленькой кучке женщин, возникших у входа в одну из хижин. Их рваные одежды могли раньше быть любого цвета, но сейчас они были заляпаны красным, цветом местной глины. Женщина несла пластиковую канистру, её задача осложнялась железными цепями, болтавшимися на её лодыжках.

Его любопытство о содержимом тюка, перешло в гнев, когда он понял, что пираты использовали женщин в роли рабов. Гнев исчез, когда он увидел, куда она тащит свою ношу.

– Хатчлинг Один, отходите. – Голос Капитана Иззата проскрежетал в ушах Эмриса. – Они направляются к тебе.

– Я не могу, Талон. – Голос Эмриса упал до шепота, хотя женщина не могла бы услышать его через тяжело бронированный костюм. – Мы двинемся и они нас, без сомнения, засекут. Лучше атаковать сейчас и верить в нашу удачу.

– Хорошо, Хатчлинг, твой ход. Действуй, как описал, но опасайся потерь среди гражданских, О`кей.?

– Принято.

Эмрис довел приказ до команды. Он знал, что большинство людей, эти женщины тоже, видели только то, что хотели видеть. При удаче они бы прошли мимо зелено-коричневых пехотинцев, не заметив ничего в кустах.

К несчастью ни удача, ни каприз мр. Мерфи не были на его стороне.

Женщина, склонившаяся под тяжестью ноши, была приятна на вид и могла бы быть довольно красивой (трудно сказать под слоями грязи), неожиданно распрямилась, бросая свой груз. До того, как кто-нибудь из её уставших партнерш сумел произнести хоть слово, она закричала и побежала к зданиям. Или попыталась. Она сделала три шага до того, как упасть на землю под ударом перчатки.

Эрмис думал, что падение выбьет воздух из её легких, но её даже еще более громкий крик ужаса и тревоги доказал, что он был не прав.

– Медведи! Медведи! В лесу Медведи! – Женщина кричала в ту сторону, откуда пришла, ошибочно приняв бронированную пехоту Легкой Кавалерии за Клановских Элементалов. «Медведи» было сленговым названием, первоначально данным Элементалам во время вторжения Кланов. Перед сходством силовых костюмов Внутренней Сферы и боевой броней Кланов факт ошибки был понятен.

Эмрис выдал такую брань, что заставила бы покраснеть моряка. – Это случилось. Талон Один, мы были обнаружены. Хатчлинг выдвигается.

Двенадцать бронированных пехотинцев Первого Бронированного Пехотного отряда понеслись к зданиям.

Трое человек, одетых в черное и грязную броню вышли из той же двери, что и женщина. В руках каждого лежало оружие. Лидирующий бандит на самом деле сумел вскинуть оружие до того, как команда Эмриса сумела отреагировать. Язык пламени длиной в тридцать сантиметров вырвался из ствола штурмовой винтовки. Эмрис почувствовал в своей броне, как металлическая пуля выбила выемку, татуировку на укрепленной стальной оболочке. Видя, что его малое орудие было бесполезно против ночного кошмара, приближающегося все ближе, пират начал нащупывать огневой крючок гранатомета, зажатого между штурмовой винтовкой Когио-Рейерсон-Тоширо.

Эмрис знал, что в то время как осколки маловероятно могли проникнуть через броню, полкилограмма взрывчатки, выстрелянные из гранатомета, могли опрокинуть его костюм. Он вскинул свою левую, закованную в броню руку вверх и, убедившись, что рядом не было людей непричастных на другой стороне тонкой стены, выстрелил струю пулеметного огня. Пули прошли через пиратов, вращая безжизненные тела в жутком танце. За пиратами стена была практически дезинтегрированна.

Проносясь мимо все еще дергающихся тел, лейтенант вломился в дверь. Комната выглядела, как бойня. Шесть мужчин и две женщины, раздетые в различной степени, лежали вповалку на полу. Пятеро из них растянулись бесформенно, как только мертвые могли лежать. Другие, запятнанные кровью, корчились от боли и шока ранений. Напротив дальней стены собралась маленькая кучка выживших, страх превратил их лица в маску смерти.

– Черт! – выругался Эмрис. Он остановился на долю секунды, прикидывая, успеет ли он исцелить раненых и обезопасить живущих. Конечно, он не мог оставить потенциальных врагов за собой.

Решение исчезло из его рук с четким щелчком выстрелянной ракеты.

– Хатчлинг Один-Четыре. – Крик нес ноту удивления и страха, которая не могла быть полностью скрыта металлическим качеством коммуникационной системы. – Вражеские роботы быстро приближаются. – Пауза, вероятно, в то время, как Пехотинец Кроу сделал выстрел из лазера в приближающегося врага. – Я определил троих средних. Один Блекджек, один Центурион и один Дервиш.

Включая внешний микрофон, Эмрис выкрикнул приказ испуганному рядовому. – Оставайся там. Если ты покинешь это здание, тебя убьют.

У тебя так же есть хороший шанс умереть, если ты останешься там. Мысль сама впрыгнула в его голову. Он заставил себя забыть о ней. Время для взаимных обвинений прошло. Прямо сейчас у него была работа, которую надо было делать.

Гром молнии, практически заглушенный шумопоглощающими системами костюма, встряхнул землю, когда струя заряженных частиц вонзилась в землю меньше чем в пяти метрах от того здания, откуда выскочил Эмрис. Долгие секунды он пытался сфокусироваться на том, что теперь он смотрел вверх на возвышающихся над зданиями громил. Потом удар от близкого промаха бросил его на спину.

Желая, чтобы его губы начали двигаться, Эмрис поднялся на ноги.

– Эл-тии, ты в порядке, тебе нужна медицинская помощь? – Безликая фигура силового костюма Сержанта Гриннелла возникла в стекле его шлема.

– Нет, – с его помощью Эмрис поднялся на ноги. – Нет, Сержант. Я в порядке.

– Отлично. Хотя я бы не пытался стрелять из твоих орудий. Дуло забито грязью.

– Дьявол. – Эмрис постучал по стволу пулемета когтем костюма. – Что-нибудь хорошее?

– Нет. Ты, наверное, хорошо, падая, вонзил его в землю.

– Ааах! – Эмрис произнес нечленораздельный рык раздражения. – Хорошо, Сержант, веди людей. Я останусь здесь и попытаюсь скоординироваться. Может быть, когда наземные зачищики придут, я смогу с их помощью прочистить эту пушку.

Эмрис чувствовал взгляд Гриннелла на себе даже через тяжело бронированное стекло, которое носил каждый из них. Не говоря ни слова, сержант повернулся, указал на развалины того, что когда-то было наземной машиной. Лейтенант упал на бронированное колено перед дымящимся, скрученным металлом.

В отличие от старших братьев его костюм не обладал свободным местом для тактического дисплея. Из того, что он мог определить по коротким, искаженным статикой сообщениям, его команда сумела уничтожить один робот, 20-тонный Локуст, почти до того, как пираты узнали об атаке. Некоторые бандиты были захвачены вдалеке от машин и сдались, когда пехотинцы Второго отряда ворвались в их бараки. Другим вражеским пилотам удалось пробраться к роботам до того, как атакующие сумели отрезать их. Теперь пираты втянули их в близкий бой. Взвод бронированной пехоты превосходил любых пеших воинов, но даже их тяжелые бронекостюмы не могли долго продержаться против Боевых Роботов. Он нуждался в Седьмой Роте, чтобы освободить своих тяжело прижатых пехотинцев.