Охотники - Томас Грессмен

– Кто они?

– Неизвестно, Звездный полковник. – Техник работал за своей консолью с бешеным темпом, чтобы усилить разрешение сенсоров. – Нарушители не передают распознаваемых транспортных идентификационных кодов, и они все еще далеко для детального сканирования. Если бы я делала догадки, я бы сказала, что нарушители являются потенциальными врагами.

Алонсо зажал свой подбородок правой рукой, как будто обдумывая сложный рапорт. Его маленькая флотилия, которая транспортировала гражданских людей Клана во Внутреннюю Сферу, была довольно далеко от основных линий связи между Зоной Оккупации Кланов и домашними мирами. Маршрут конвоя был выбран специально из-за удаленности запланированных прыжковых точек.

Возможно, что вторгшиеся корабли были Кошками Сверхновой или Дымчатыми Ягуарами, переводящими свои армии во Внутреннюю Сферу, чтобы разделаться с рейдами, запущенными Синдикатом Дракона.

Однако, существующие приказы запрещали полагаться на подобную возможность и Алонсо не достиг бы ранга Звездного Полковника, если бы ни подчинялся приказам.

– Оператор, проверьте показания.

Секунды текли, и черноволосый офицер наблюдал, как пальцы техника порхают над инструментом.

– Сканирование подтверждено. Один Камерон, одна Лола и два Эссекса. Сканирование также предполагает, что один из неизвестных подходит под предоставленные Стражей данные о фрегате класса Куиши из Синдиката Дракона.

– Что? – Алонсо знал, что Стража, Клановская версия разведывательной организации, получила ограниченные данные о новейших военных разработках Внутренней Сферы. Он просто не мог поверить, что один из новых Кораблей Войны мог быть здесь, так далеко от Внутренней Сферы.

– Огненный Клык сообщает, что лидирующее вражеское судно, имеет знак Ком Гвардии... – слова застряли в горле оператора.

– Что такое? – оливковая кожа Алонсо стала красной, когда кровь прилила к щекам и лбу.

– Звездный Полковник... – Техник помедлил, возможно, боясь вызвать взрыв легендарного темперамента Алонсо. – Огненный Клык сообщает, что лидирующее судно врага, Лола, несет метку Ком Гвардии и Оборонительного Войска Звездной Лиги.

– ПОВТОРИ ЭТО ЕЩЕ РАЗ... уставился Алонсо на техника.

– Звездный Полковник, все вторгшиеся корабли несут знак Оборонительного Войска Звездной Лиги.

– Этого не может быть. Нет никакой Звездной Лиги. Терра еще не пала. Это трюк. Грязный, кощунственный трюк этих варваров из Внутренней Сферы. – С гневом произнес Алонсо.

– Звездный Полковник, – вольнорожденный техник подал голос. – Вражеский Командир на связи. Он призывает нас сдаться.

– Какого дьявола...

Повинуясь короткому жесту Алонсо, техник направил входящее сообщение в голотанк мостика Сияющего Когтя. Появилось изображение высокого, развитого человека, одетого в униформу Генерала Звездной Лиги. Алонсо сперва сфокусировался на униформе. Четыре тонких золотых трубки красовались на левом плече пиджака. Большое количество нашивок и наград занимали грудь, включая сияющий Брильянтовый Солнечный Взрыв. Над этими отвратительными непристойностями, которые, как считал Алонсо, деградируют истинного воина, верхом бесстыдства была серебряная Звезда Камерона.

Наконец, Алонсо охватил взглядом остаток униформы человека. Зеленые глаза сияли на гордом, сильном и красивом лице. Рыжие волосы были сильно пробиты сединой.

– Внимание, всем Клановым Кораблям, Я, Маршал Морган Хасек-Дэвион, командир Экспедиционного Войска Змей Звездной Лиги. Пусть это будет моя Заявка. – Чувствовалась гордость в сильном, чистом голосе. – Я буду атаковать ваши суда и вас самих. Мы будем действовать всеми кораблями кроме одного Корабля Войны. Я объявляю изорлой любой корабль, ставший неспособным к полету или бою, и объявляю его пассажиров и команду связанными. Какие войска вы поставите на защиту?

Странная сила присутствия этого человека заставила Алонсо застыть на секунду. Это было, как будто он смотрел через магическое окно назад, через три сотни лет, и видел одного из предков Клана, которых они всегда старались повторить. Потом, разум очистился от подобной глупости, заместив её горящим гневом. Если эти сураты захотели поиграть в Звездную Лигу, пускай играют. Они получат все наихудшее за это притворство.

– Я Звездный Полковник Алонсо Жильмуар из Клана Призрачных Медведей. Я не признаю вашего заявления о Звездной Лиге. – Алонсо почувствовал удовлетворение, называя этого Моргана Хасек-Дэвиона лжецом. – Я принимаю вашу Заявку. Я буду защищать мой флот всем, чем я располагаю.

Алонсо провел пальцами по горлу, приказывая технику оборвать связь. До того, как картинка в голотанке исчезла, Алонсо начал выкрикивать приказы голосом, наполненным яростью.

– Послать всем командам. Боевым станциям. Всем Кораблям Войны следует закончить сворачивание прыжковых парусов, если это можно сделать быстро. Если нет, то им следует отрезать парус. Они будут подобраны позже. Как только флот освободится для маневра, начать сближение с врагом.

Это не хорошо, не по Клановски. Именно злого медведя ловят в ловушку охотники. Я должен совладать с гневом. Алонсо приостановился, глубоко вдохнув, чтобы очистить мысли и собраться. Постепенно действие гнева начало уменьшаться.

– Звездный Полковник, не должны ли мы послать Зимний Ветер назад на Аркадию? Следует послать весть Ханам.

Алонсо поднял взгляд на говорившего матроса.

– Нег! Они назвали изорлой все наши корабли в этом бою. Мы уничтожим этих кощунственных суратов, которые прикрылись именем Звездной Лиги. Потом, как только мы смоем грязь от их присутствия, мы вернемся назад на Аркадию и к каждому Клановцу и Клану с триумфом.

До того, как Алонсо закончил речь, дюжина голосов возникла на мостике Клыка. Приказы посылались другим кораблям флотилии. Воинов созывали на битву. Звездный Полковник Алонсо обозревал хаос на мостике и удовлетворенно кивнул. Хотя и не все члены его команды были из касты Воинов, в этот момент каждый во флотилии готовился к битве.

Глядя на голографическое представление Кораблей Войны Внутренней Сферы, по мере того, как они совершали свое медленное, величественное движение через холодный, безжизненный космос, разделяющий два флота, незнакомый холод пробежал по его спине. Вместе с ним пришло осознание того, что Звездный Полковник Алонсо должен был начать первую битву новой фазы войны.

Его губы двигались, когда он тихо цитировал строчки из предания:

Нет никого сильнее, никого безжалостней,

Чем Призрачный Медведь.

Никто не может выстоять против него.

Мы знаем то, что должно быть истиной:

Призрачный Медведь побеждает всех.

Стихи застыли на его губах. По какой-то непонятной причине звучащие, мощные слова оставили горький вкус на его языке. Неожиданная атака сомнений была так нехарактерна, так удивительна, что строчки, как казалось, звучали пустыми, как скорлупа.

Неожиданно, Алонсо почувствовал ощущение, которого он никогда не знал за свою короткую, кровавую жизнь Воина Клана.

Это чувство было страхом.

23

КВС Рейнджер

Безымянная Звездная Система

Глубокая Периферия

15 Декабря 3059 1810 часов.

Капитан Мерсия Уинслоу стояла около своей командной консоли на борту Рейнджера, держась рукой за поручень, присоединенный к стальной оболочке панели. На экране мостика она могла легко выделить квартет открытых белых кругов, которые нацеливающая и отслеживающая система Корабля Войны отобразила, чтобы представить неизвестных контактеров. Если цели были бы определены, как враги, иконки автоматически переключились бы на красные треугольники.

Рейнджер вышел из гиперкосмоса через тридцать секунд после флагманского корабля, но был первым, кто заметил неидентифицированные суда. Поскольку она находилась ближе всех к ним, ей было приказано сблизиться с неизвестными кораблями. Уинслоу, как и все в экспедиционном войске знала, что это были враги. Экспедиционное войско прошло шесть сотен световых лет от дальнего края Альянса Внешних Миров. Кроме малых прыжковых кораблей класса Скаут, пилотируемых Корпусом Исследователей, ни одно судно Внутренней Сферы никогда не проникала так глубоко в неизведанную часть космоса со времен Исхода. Однако сейчас экспедиционному войску пришлось следовать процедурам, разработанным во время тренировок, предшествовавших их отлету, процедурам отточенным до боевой остроты с каждым удачным прыжком на вражескую территорию.

Когда поступил приказ сближаться с неизвестными, Уинслоу приказала команде своего Разрушителя класса Лола III занять места на боевых станциях. Немедленно слабый голубой свет заменил белый, распространяемый верхними панелями. Уинслоу знала, что смена света была предназначена для того, чтобы сделать легче операторам сенсоров и орудий находить мелкие детали на их дисплеях.