Полночный гость - Марлен Сьюзон

А он-то еще послал Джорджу это дурацкое письмо! Теперь негодяй точно знает, что его план не сработал. А может, уже и связался с Гирамом Флинтом, сообщив, где искать беглеца.

Нужно бежать отсюда как можно скорее. Но только всем вместе. Случись что-нибудь с Мэган и Джошем, Стивен не простил бы себе этого до конца дней.

***

Мучаясь последствиями ночного кутежа, Квентин не отрывал голову от подушки, а на предложение Мэган позавтракать ответил невразумительным мычанием.

Стивен молча дождался, пока жена уйдет в курятник за яйцами, после чего подошел к кровати Квентина:

- Поднимайся. Слышишь, ты, ублюдок ленивый? Даром тебя кормить никто не будет.

Квентин с трудом разлепил веки и уставился на Стивена налитыми кровью глазами:

- Мне плохо.

- Сам виноват. Не хочешь работать - сегодня будешь ночевать в лесу.

- Ты кто такой, черт тебя побери, чтобы мной командовать? Это мой дом, моя ферма.

- Нет, Мэган. Отец оставил все ей. Ну, а так как ты любезно обвенчал меня с Мэган, то теперь я здесь хозяин.

Квентин открыл было рот, но Стивен оборвал его протест:

- Контроль над имуществом женщины после заключения брака переходит к ее мужу. Таков закон, и он тебе отлично известен. Все, поднимайся.

Квентин и не подумал подчиниться.

Схватив новоявленного шурина за руку, Стивен бесцеремонно выдернул его из постели прямо на земляной пол.

- Ты что делаешь!! - заорал тот.

- Пытаюсь сделать из тебя настоящего мужчину... хотя это вряд ли удастся, - презрительно бросил Стивен.

Опухшие от пьянства глаза Квентина превратились в щелочки.

- Я не позволю какому-то подонку меня оскорблять!

- Правдой оскорбить невозможно. - У Стивена еще теплилась надежда, что ему удастся повлиять на старшего брата Мэган. И на него можно будет без опасений - хоть ненадолго! - оставить Мэган и Джоша. - Сейчас я пойду доить Бесс. К моему возвращению будь добр одеться. Работа не ждет.

- Еще чего, - с ненавистью буркнул Квентин.

- Твое дело. - Стивен в недвусмысленной угрозе обвел взглядом распластавшуюся на полу фигуру Квентина. - Я выволоку тебя во двор нагишом и совесть меня мучить не будет.

***

Квентин - полностью одетый - тащился вслед за Стивеном к сараю. На смену вчерашнему пронзительному холоду пришел на удивление теплый день. Стивен наслаждался ласковым солнышком, всей грудью вдыхал прогретый, душистый воздух.

Впрочем, даже если бы небо заволокло тучами, даже если бы разразился шторм - ничего не могло бы омрачить того чуда, что подарила ему ночью Мэган. Ее страсть привела его в изумление и восторг. В этой женщине не было ничего наигранного, искусственного, и любви она отдавалась вся, без остатка. Ни с одной из своих утонченных любовниц Стивен не познал такой радости единения.

Прислонив мушкет к стене сарая, он повернулся к Квентину:

- Нужно заготовить побольше дров на зиму. Квентин ринулся к мушкету, схватил его и нацелился в грудь своего новоприобретенного зятя.

- Вот сам и заготавливай. Нечего мной распоряжаться!

Стивен презрительно прищурился:

- У тебя это чертовски здорово выходит - угрожать мушкетом безоружному.

- К тому же заряженным! - самодовольно ухмыльнулся тот. - Сам видел, как ты заряжал.

Взгляды противников скрестились. Заядлый картежник, Стивен прекрасно владел собой - искусство, без которого любая игра обречена на провал. Непроницаемое лицо не раз приносило ему победу даже в откровенном блефе. Глядя прямо в глаза Квентину, он вдруг выкинул руку, сомкнул пальцы на стволе мушкета и отвел в сторону.

Застигнутый врасплох, Квентин инстинктивно дернулся, палец задел за курок... и грянул выстрел. Никому не причинив вреда, пуля лишь всколыхнула листья ближайшего клена.

- Вот он и разряжен, - хладнокровно заявил Стивен. Затем выдернул мушкет из рук Квентина, швырнул на землю.

Резкий удар кулаком по подбородку - и Квентин тоже оказался на земле.

Да так и остался лежать, выпучив глаза на Стивена и потирая моментально вспухший на подбородке желвак.

- Вставай! - рявкнул Стивен. - Если хочешь драться, дерись как мужчина, трусливое ты ничтожество!

Шея и лицо Квентина налились кровью.

- Ты поплатишься за свои слова! Я убью тебя!

- Без мушкета? - презрительно отозвался Стивен. - Сомневаюсь.

Дождавшись, когда братец поднимется на ноги, он размахнулся во второй раз. Квентин зашатался, но сумел удержаться на ногах. А потом с ревом бросился на Стивена.

Легко отразив этот натиск, Стивен решил не продолжать борьбу с таким примитивным противником и закончил драку одним-единственным мощным ударом в солнечное сплетение.

Квентин переломился пополам и осел, точно из него разом вышел весь воздух.

- Учти, это малая толика того, что тебя ждет, если ты посмеешь еше раз наставить на меня ружье. Все понял?

Квентин кивнул, хватая ртом воздух. И только через несколько минут, отдышавшись, сдавленно буркнул:

- Тебе ничего не стоило забрать у меня мушкет. Что ж ты этого не сделал? Не нужно было бы жениться.

- Я хотел жениться на Мэган.

Квентин впился в него подозрительным взглядом:

- Зачем это? Из-за фермы?

- Нет. Я люблю ее.

На лице Квентина было написано такое недоверчивое, презрительное изумление, что Стивен едва удержался от очередного крепкого удара.

- Так трудно поверить, что кто-то любит твою сестру?

- Но мама всегда говорила...

- Твоя мама несла чушь!

- Ничего подобного. Если б Мэг ее послушала и вышла за Натана Бейлиса, мы не потеряли бы Эшли-Гроув!

- Бейлис - это тот судья, который назначил Галлоуэя опекуном Мэган и Джоша? Квентин кивнул.

- Мэг говорила, что он отомстил ей за отказ. Или же Бейлис лелеял надежду, что Галлоуэй заставит подопечную принять его предложение.

- А ваш отец - как он относился к Бейлису?

- Терпеть не мог. Называл пронырливым и лживым законником... Только тогда Бейлис еще не был судьей.

- А по-твоему, значит, должность может изменить человека? - фыркнул Стивен. - Ну, все. Давай приниматься за работу.

- Я же джентльмен... - заскулил Квентин. - Эта работа не для меня. Ты понятия не имеешь, каково это - потерять все, что тебе по праву принадлежит!

Его нытье выводило Стивена из себя. Господи, какие ж они разные - Мэган и ее старший брат!

- Не имею понятия, говоришь? Ошибаешься. Я, черт возьми, потерял куда больше тебя! Все потерял: титул, состояние и, самое главное, свободу. Только жалостью и нытьем делу не поможешь.

- Но так же нечестно!

- Ну что ж. Не повезло тебе, - без малейшего сочувствия отрезал Стивен. - Такова, выходит, твоя доля. Так приложи все силы и постарайся взять максимум из того, что тебе дано.

***

Вечером Мэган, как это часто бывало, уступила просьбам Стивена и Джоша и достала флейту. Квентин же снова отправился в таверну.

- Можешь пить сколько влезет, - крикнул ему вдогонку Стивен, - но учти, работать будешь в любом состоянии!

Прикрыв глаза, Стивен наслаждался чарующими звуками флейты. Искусство Мэган всякий раз вызывало в нем благоговейный восторг. И всякий раз он изумлялся тому покою и умиротворению, что приносило само присутствие этой удивительной женщины.

А ведь прежде в его душе царила мертвенная пустота, и это несмотря на круговерть лондонских светских раутов, балов, приемов... Он пытался заполнить эту пустоту развлечениями, любовными утехами, вновь и вновь бросаясь в них как в омут. Безуспешно.

Даже в объятиях прелестной Каролины Тэбер он не находил счастья.

И вот нашел. Здесь, в глуши, на границе американских колоний. С Мэган...

Стивен не мог дождаться ночи. Только тревога за жену, едва-едва познавшую мир чувственных наслаждений, удержала его от того, чтобы увлечь ее в постель днем.

Громкий стук в дверь оборвал мелодию.

Флинт! Стивен подскочил с места взгляд его заметался по дому в поисках спасения.

Миг спустя он облегченно вздохнул.

Вильгельм!

- Уже поздно. Что случилось? - первым выпалил Джош.

- Приходить скасать - два неснакомца ф таферна играть ф карты и сабирать у фсех деньги. Кфентин тоше хотеть сыграть.

- О боже! - в ужасе воскликнула Мэган. - За карточным столом Квентин теряет голову! Он поставит все, что угодно, даже то, что ему не принадлежит. - Она подняла на мужа умоляющий взгляд. - Его нужно остановить. Прошу тебя, Стивен!

Тот неохотно поднялся, буркнув что-то неподходящее для женских и детских ушей. Что, если Флинт прислал сюда не только двоих убийц Чарльза Галлоуэя, но и этих игроков? Сталкиваться с ними у Стивена не было ни малейшего желания, но и отказать отчаянной мольбе Мэган он тоже не мог.

Вильгельм вышел из комнаты, и Стивен шагнул вслед за ним, в душе проклиная своего никчемного шурина последними словами.

- Думаешь, есть какая-то связь между этими чужаками и Теми двумя, что убили Галлоуэя? - спросил он у Вильгельма по дороге в таверну.

- Nein. После урошай фсегда приходить неснакомцы играть и забирать наши деньги.