Полночный гость - Марлен Сьюзон

Боже правый! Теперь она его жена перед Богом и людьми! Связана священными узами с человеком, который ее не любит и не собирается хранить ей верность. Даже его настоящее имя и то неизвестно. Как ей теперь называться? Миссис Стивен Уингейт? Миссис Билл Ганнел? А может, миссис Эрл Арлингтон?

В ужасе от того, что ее ждет... что принесет с собой будущее... Мэг не смогла сдержать слез. Отчаяние, гнев, смятение, хрупкая надежда - все переживания последних минут выплеснулись в потоках соленой влаги.

- Ну, что ты, Мэган... - Стивен взял ее лицо в ладони, поймал несколько слезинок, скатившихся с подбородка. - Скажи мне, почему ты против? Ведь раньше... если б я предложил тебе руку и сердце, ты бы согласилась?

- Но ты же не предложил! Ни тогда, ни сейчас! Я не хочу жить с человеком, которого женили насильно! Тем более с тем, для кого любовница при законной жене - нормальное явление!

Его взгляд потемнел.

- Даже мысль об измене не приходила мне в голову, уж поверь.

- Почему же?! Потому только, что никого подходящего рядом нет?

- Мэган, я женился потому, что хотел этого. Прошу тебя... дай мне шанс. - Во взгляде удивительных фиолетовых глаз светилась та же мольба, что звучала в голосе. - Обещаю, ты будешь счастлива со мной.

Если б она только могла ему поверить! Если б только могла!

- Ты понятия не имеешь, что такое счастье для меня, - устало, печально прошептала Мэган. В фиолетовой глубине его глаз вспыхнул огонь.

- Кое-что я все-таки знаю, невинная моя душа...

Стивен наклонил голову, и в следующий миг губы Мэг оказались в плену головокружительной страсти и упоительных обещаний его поцелуя.

Глава 19.

Волна чувственной дрожи, прокатившись по телу Мэган, накрыла и Стивена, вызвав чувство восторга, смешанного с облегчением. Мэган не отвергает его, он ей не безразличен!

Своим упорным отказом выйти за него замуж Мэган нанесла сокрушительный удар по самолюбию Стивена. Ему и в страшном сне не могло присниться, что невеста будет вырываться из его рук прямо у алтаря. Десятки прелестных, изысканных наследниц аристократических семей были бы счастливы, назови он какую-нибудь своей избранницей.

Мрачную симфонию мыслей неожиданно разорвала циничная нота. Стивен криво усмехнулся. Ни одна из этих прелестных дам, скорее всего, и не взглянула бы в его сторону, не будь он графом. Им неважно, хорош ли он собой, умен или нет... Титул и состояние - вот что привлекало в нем женщин.

Он поднял голову. Мэган вздохнула, как только его губы оторвались от ее губ.

- Что? Что с тобой? - Стивен с тревогой заглянул ей в глаза.

- Не очень-то у нас была красивая свадьба...

У Стивена защемило сердце от обиды за нее. Для любой девушки этот день - один из самых важных в жизни. Конечно, в девичьих мечтах свадьба это роскошное платье, пышная церемония, поздравления и пожелания множества гостей... А Мэган достойна самого великолепного празднества!

Стивен покрепче прижал ее к себе. Сейчас не получилось. Но в Англии... Он вновь вспомнил о броши в виде красногрудой неутомимой птички. Пусть эта брошь станет его свадебным подарком. Когда они вернутся в Англию, нужно будет заказать немедленно...

Если только они вернутся в Англию.

Грохнув дверью о стену, в хижину ворвался Квентин.

Стивен неохотно разжал объятия. Черт бы побрал этого лоботряса. Вечно он не вовремя.

Квентин подтолкнул кресло-качалку к очагу и, развалившись в нем, бросил на сестру высокомерный взгляд:

- Ужинать, Мэг! Подыхаю с голоду. Наглый тон брата вызвал яростный огонь в глазах Мэг, но не успела она и рта раскрыть, как вперед выступил Стивен:

- Черта с два! Понял, ты, ублюдок ленивый?! Моя жена не станет прислуживать тебе... особенно после того, что ей пришлось перенести за сегодняшний день! Сначала она упала и ударилась головой, потом чуть не утонула, а потом еще ты объявился и силком заставил ее выйти замуж. Проголодался - готовь себе сам или шагай в таверну, скатертью дорога!

Правильные черты Квентина исказила яростная гримаса. Он вскочил с кресла, и дуло мушкета, мгновенно оказавшегося у него в руках, нацелилось прямо в грудь Стивену.

- Я требую к себе уважения?

- Еще чего! Негодяй и трус, бросивший слабую женщину и ребенка на произвол судьбы, не заслуживает никакого уважения.

Квентин побагровел.

- Извинись - или пристрелю.

Стивен окинул новоявленного родственника презрительным взглядом.

- Надеешься добиться уважения с оружием в руках?

Тот затрясся от ярости. Мушкет, по-прежнему нацеленный в грудь Стивену, дрогнул.

- Я сказал - извиняйся. Или молись, пока не отправился к праотцам.

- Пошел ты к дьяволу.

Палец Квентина демонстративно согнулся на курке. Издав пронзительный крик, Мэган кинулась вперед и загородила собой мужа.

Стивен инстинктивно отпихнул ее назад, за спину. Несмотря на стычку с ее братом, он был счастлив. Порыв Мэган сказал ему больше любых слов и клятв в вечной любви. Она, наверное, и сама не понимает... или же не хочет признать, что Стивен ей дорог.

- Не волнуйся, радость моя, - с усмешкой произнес он. - Этот дурень забыл перезарядить мушкет.

Квентин буквально позеленел от бешенства. С ревом раненого зверя он зашвырнул мушкет в угол и ринулся из дому, хлопнув дверью с такой силой, что посуда на кухонных полках подпрыгнула и зазвенела.

- Полагаю, Квентин выбрал таверну, - ухмыльнулся Стивен.

- Ужасный характер. Он вскипает от любого пустяка. Я всегда волнуюсь, как бы это не навлекло на него серьезные неприятности.

Вполне понятная тревога, подумал Стивен. Он уже успел соскучиться по губам Мэган. Но как только наклонил голову, дверь вновь распахнулась. На этот раз вернулся Джош.

- Пойду за водой. - Джош взял коромысло. Опасаясь, что иной возможности поговорить с мальчиком наедине у него в ближайшее время не будет, Стивен решил не упускать шанс.

- Пойдем-ка, помогу. - Он забрал коромысло у Джоша и опустил себе на плечи. - Вперед.

Они друг за другом двинулись по тропинке к источнику.

- Доволен, что брат вернулся? - спросил Стивен, пока они наполняли ведра водой. Джош повел плечом:

- Даже не знаю. Квентин - лентяй не лучше Галлоуэя.

- Если он останется, то будет работать наравне с остальными.

Глаза Джоша засветились надеждой:

- Правда? Ты его заставишь?

- Непременно.

- Здорово! - Джош помолчал, задумчиво глядя на Стивена. - Знаешь... жаль, мама вас с Мэг не видит.

- А что?

- Да она все ругала Мэг... вернее, не ругала, а так, говорила о ней... плохо. Что, мол, никто на такой дурнушке не женится.

- Что за черт! - в ярости выдохнул Стивен. - С какой стати она говорила такие глупости?

- Мама вообще относилась к Мэг ужасно. Постоянно пилила ее... мол, все она делает не так, как надо. - Джош оглянулся, словно боялся, что его кто-нибудь может услышать. - Как-то я спросил у папы, почему мама так плохо относится к Мэг? Ну, а он сказал, что мама ревнует.

- Ревнует?

- Ну, да... Папа сказал, что у Мэг все так хорошо получается, и она у него правая рука. А на маму он и внимания не обращал... С ней вообще никто не хотел даже разговаривать. Конечно, она только и делала, что жаловалась, как ей плохо, как она больна... - Джош снова помолчал, стиснув губы. - А потом... ты знаешь. У папы был сердечный удар, и Галлоуэй стал ухаживать за мамой. Она быстро выздоровела.

Стивен поддел коромыслом ручки ведер, поудобнее пристроил на плечах.

- А с тобой как мама, обращалась?

- Мне повезло больше, чем Мэг. Мама меня просто не замечала. Мэг возилась со мной, как с собственным сыном. А мама, кроме Квентина, никого не любила.

Чуть сгибаясь под тяжестью ведер, Стивен двинулся по тропинке вверх.

- Можно попросить тебя об одолжении, а, Джош? Будь добр, подои за меня сегодня Бесс, идет? А завтра вечером я поработаю за тебя.

- Ну, что ты! - беззаботно отмахнулся мальчик. - Не нужно! Для тебя все, что угодно.

- И давай договоримся, когда все сделаешь, беги к Вильгельму, расскажи ему и Герде о том, что мы с Мэг обвенчались. Думаю, они пригласят тебя поужинать и переночевать у них. - Стивен с нежностью взъерошил мальчику соломенные пряди. - В такой день нам с Мэган хотелось бы побыть вдвоем.

По крайней мере, ему этого точно хотелось. Стивен сомневался, что Мэган разделяет его желание, так что ж? Теперь это только дело времени. Он уловил искры страсти в ее поцелуях... и надеялся раздуть эти искры в бушующее пламя, которое поглотит их обоих и уничтожит сомнения Мэган.

Хорошо бы какие-нибудь старые приятели задержали Квентина в таверне до глубокой ночи.

Джош ответил понимающей ухмылкой:

- Я так рад, что ты женился на Мэг! Но... - мальчик удрученно насупил брови, - она какая-то грустная...

- Ничего, Джош! Дай мне капельку времени! - Стивен дружески похлопал своего шурина по плечу. - Клянусь, она не пожалеет.

***

Мэган сидела в кресле качалке и невидящим взглядом смотрела в очаг, на пляшущие язычки огня. Дверь со скрипом открылась, и в дом вошел Стивен с двумя полными ведрами в руках.