Брак по расчёту - Джоржетт Хейер

- Надо попробовать выбраться отсюда, Пом!

- Пожалуй, Гендель мне тоже не очень-то нравится, - заметила Горация, когда они вышли из зала. - Но пение было прелестным.

- В жизни ничего более шумного не слышал! - сердито проворчал виконт. Пойдемте закажем ужин.

Жареный гусь и бургундское подняли его настроение, и только он заявил Горации, что они могли бы остаться здесь до полуночи, как сэр Роланд, изучавший публику через монокль, неожиданно сказал:

- Неужели это мисс Уинвуд, Пел? Виконт едва не подавился.

- Боже мой, где?

Горация поставила на стол рюмку с миндальным ликером.

- Ш-Шарлот? - выпалила она.

- Вон там, голубое платье и розовые ленты, - кивнул сэр Роланд.

- Н-не вижу, но похоже на нее, - сказала Горация. - Она носит голубое, хотя ей это вовсе не идет. К этому моменту виконт уже разглядел стою старшую сестру и простонал:

- Это и впрямь Шарлот. Боже, она с Терезией Молфри! Горация подхватила свой плащ и ридикюль и забилась в угол ложи.

- Если Терезия увидит и присоединится к нам, мы от нее н-не избавимся! заволновалась Горация. - П-Пел, отойди! Виконт посмотрел на часы.

- Одиннадцать. Что, дьявол побери, теперь нам делать?

- Придется п-прогуляться по саду, - решила Горация.

Очевидно, миссис Молфри тоже овладело желание пройтись по саду. Не менее пяти раз обе группы почти сталкивались, и тогда виконт хватал свою сестру и быстро уводил на другую дорожку.

Когда наконец они нашли уединенную скамью на Аллее любви, виконт устало опустился на нее и заявил, что его сестра может терять все свои драгоценности, но он даже не пошевелит пальцем, чтобы их отыскать.

Вмешался, как всегда галантный, сэр Роланд.

- Уверяю вас, ваша светлость, я всегда буду рад вам помочь!

- Что за удовольствие бегать по кустам вот уже битый час! - проворчал виконт. - И только ради того, чтобы добраться до Летбриджа!

- Что вы решили сделать с ним? - поинтересовалась Горация.

- Это неважно! - мрачно ответил виконт и обменялся взглядом с сэром Роландом. - Как у нас со временем, Пом? Сэр Роланд посмотрел на часы.

- Почти без десяти, Пел.

- Ну, двинемся, пожалуй, - сказал виконт, поднимаясь. Сэр Роланд опустил руку на его плечо.

- Мне пришло в голову, - сказал он, - а что если в храме окажется кто-то еще?

- Только не в полночь, - ответил виконт. - Все заняты ужином. Летбридж наверняка об этом подумал. Ты готова, Горри? Не боишься?

- К-конечно, не боюсь! - насмешливо сказала Горация.

- Не забудь, что тебе надо делать, - сказал виконт. - Мы оставим тебя у начала аллеи Лонг-Уок. Не следует сопровождать тебя дальше. Он может увидеть.

Все, что тебе надо...

- Н-не повторяй все сначала, П-Пел! - взмолилась Горация. - Ты и сэр Роланд пойдете к храму другим путем и спрячетесь, а мне следует медленно идти ппо аллее Лонг-Уок. И я ничуть не боюсь, разве только встречи с Шарлот.

К небольшому храму в конце аллеи Лонг-Уок вело несколько уединенных тропинок, и, поскольку он был окружен цветущим кустарником, виконт и сэр Роланд без труда нашли там укрытие. Сэр Роланд, конечно же, поранил руки о розовый куст и громко застонал, но, поскольку поблизости никого не было, это не имело значения. Горация шла вдоль аллеи Лонг-Уок, высматривая сестру.

Какой-то господин в красновато-коричневом камзоле, сделавший было шаг в ее сторону, поспешно удалился.

Аллея была освещена цветными фонариками, но луна, висевшая высоко в небе, делала их почти ненужными. В конце аллеи Горация разглядела маленький храм, разукрашенный фонарями. Она с улыбкой подумала о своих верных рыцарях, притаившихся в кустах, и капитане Эроне, который сейчас, наверно, несет несусветную чушь на Гросвенор-сквер.

К храму вело несколько пологих ступеней. Горация остановилась и беспокойно огляделась по сторонам. Ей показалось, будто она уловила звук шагов.

Она была права. Кто-то приближался к ней по одной из тропинок, ведущих к храму.

Она плотнее закуталась в свой плащ, минуту постояла в нерешительности, а затем, плотно сжав губы, без колебаний взбежала по ступеням и вошла внутрь храма.

Звук шагов становился ближе, она услышала их на лестнице и решительно повернулась лицом к сводчатому проходу из колонн.

Она была готова к встрече с Летбриджем, или с кем-либо в маске, или даже с наемным разбойником, но никто из этих зловещих образов не предстал перед ее пораженным взором. На пороге стоял эрл Рул.

- Р-Рул, - с трудом произнесла она. - О Боже, ты н-напугал меня! Я ждала ППелхэма. Я в-вовсе не думала увидеть тебя! Эрл подошел к ней и остановился.

- Видишь ли, мне, э-э-э, удалось убежать от Эдварда, - сказал он.

Снаружи сэр Роланд Поммрой взволнованно прошептал:

- Пел, дружище, ты видел?

- Видел, - шикнул на него виконт. - Конечно, видел! Что теперь делать?

Черт побери этого дурака Эрона!

Внутри храма Горация со сдавленным смешком произнесла:

- Как чудесно, что ты с-смог прийти! Ты п-поужинал?

- Нет, - ответил его светлость. - Я пришел не ужинать. Я пришел за тобой.

Горация выдавила улыбку.

- Как это м-мило с вашей стороны, сэр. Но тебе следует поужинать. Иди и закажи л-ложу, а я дождусь П-Пела и приведу его к тебе.

Эрл как-то странно посмотрел на нее.

- Дорогая, ты хочешь избавиться от меня?

Горация быстро подняла на него глаза, на которых наворачивались слезы.

- Н-нет! Только я не могу объяснить! - в отчаянии воскликнула она.

- Горри, - сказал его светлость, беря ее руки в свои, - я думал, ты доверяешь мне.

- Да, о да! - ответила Горация. - Только я была плохой женой, я не хотела п-попасть в переделку, и этого не п-произошло бы, если бы я тебя п-послушалась и не позволила Летбриджу стать моим д-другом. Я знаю, ты н-никогда мне не простишь, никогда!

Эрл продолжал удерживать ее руки.

- Но, Горри, что я такого сделал, чтобы ты думала обо мне, как о пугале?

- Ты не пугало! - страстно возразила она. - Но я знаю, ты жалеешь, что жженился на мне!

- Моя жена должна быть чудовищем, чтобы я пожалел о женитьбе, - сказал его светлость.

- Н-но так и есть, - откровенно призналась Горация. - И я не знаю, как тебе объяснить. - Она бросила взгляд в сторону арочного прохода. - Ты, наверно, думаешь, с какой стати я в таком месте од-дна?

- Нет, - сказал Рул. - Я знаю, зачем ты здесь.

Она изумленно посмотрела на него.

- Ты не можешь этого знать!

- Но я знаю, - нежно сказал Рул. - Ты пришла на встречу со мной.

- Нет, это н-не так, - сказала Горация. - Я д-даже не могу вообразить, как ты узнал, что я здесь. Его глаза искрились смехом.

- Неужели, Горри?

- Н-нет, если только... - Брови ее сомкнулись. - Эдвард не мог меня ввыдать! - воскликнула она.

- Конечно нет, - сказал его светлость. - Эдвард сделал благородную попытку задержать меня дома. Более того, думаю, если бы мне не удалось убедить его, он бы запер меня в собственном доме. - Он достал что-то из кармана. - Я пришел на любовное свидание к даме, чтобы вернуть ей вот это.

На ладони у него лежала кольцеобразная брошь. Горация издала сдавленный крик.

- М-Маркус! - Она устремила на Рула изумленный взор и увидела, что он улыбается. - Значит, ты все знаешь, но как? Где ты ее нашел?

- В доме лорда Летбриджа, - ответил Рул.

- Значит, ты все знаешь? И знал все это время? Но кто с-сказал тебе?

- Кросби, - ответил эрл. - Боюсь, я был с ним немного груб, но не думаю, что ему следует знать, в каком я перед ним долгу.

- Кросби! - сказала Горация. Глаза ее потемнели. - Ну, все равно, даже если он твой кузен, Рул, я считаю, что он самая гнусная жаба, и, я надеюсь, ты его задушил!

- Именно так я и сделал, - заявил эрл.

- Очень рада это слышать, - ласково сказала Горация. - А если это он сказал т-тебе, то ты не можешь знать всей правды, поскольку, во-первых, его ттам не было и он ничего об этом не знает, а во-вторых, я абсолютно уверена, он выдумал какую-нибудь жуткую ис-сторию, чтобы только настроить тебя против меня!

- Это было бы выше его возможностей, - сказал эрл, прикалывая брошь к ее кружевам. - Правду я узнал от Летбриджа. Но мне не нужно было ни слов, ни других доказательств, чтобы понять, что только обманом тебя могли заманить в ту ночь в дом Летбриджа.

- О, Р-Рул! - Две крупные слезы скатились по щекам Горации.

Эрл протянул к ней руки, но звук шагов заставил его обернуться.

Вошел виконт.

- Прошу простить, что заставил долго ждать, Горри, но леди Луиза... Вот это да! - Он изобразил удивление. - Рул! Не думал увидеть тебя здесь! Какое счастливое совпадение!

Эрл вздохнул.

- Продолжай, Пелхэм. Я уверен, у тебя есть срочное сообщение, которое заставит меня уехать на край света.

- О нет, не так далеко! - заверил его виконт. - Всего лишь в ложу. Я встретил леди Луизу, она повсюду разыскивает тебя, Маркус.

- Что меня особенно в тебе восхищает, Пелхэм, так это твоя изобретательность, - сообщил его светлость.

- Пел, это больше не имеет значения! - сказала Горация, вытирая глаза. ММаркус все это время знал все, и это у него моя брошь, и это он н-написал мне письмо, и б-больше не о чем беспокоиться!