Отбор истинных! Оборотень ищет, принцесса бежит - Кира Иствуд

Король. – Но пойми, есть вещи, над которыми принцесса не властна. Гилберт хороший человек, он сильный маг, и он нужен Аштарии, а без тебя…

Я горько хмыкаю.

Вот вроде я сильная, но перед отцом такая слабость, что подгибаются ноги, и язык совсем не ворочается. Может, показать ему метку, и дело с концом?

– Вижу, сейчас ты не можешь думать здраво, – хмурится отец. В его глазах мелькает жалость, но тут же тонет в холодной решимости. – Николь, я жду, что ты примешь правильное решение. Завтра перед началом испытания ты должна объявить, что уходишь. Я прошу тебя это сделать. Ты же не хочешь меня подвести? Подвести Аштарию? Не разочаруй меня, доченька.

Не глядя на меня, отец уходит, а я вытираю слёзы.

В душе темно и глухо, будто всё вымерло.

Отец всегда был для меня недосягаемым как солнце. Сколько ни тянись, не сумеешь коснуться. Он ослеплял могуществом, непоколебимой уверенностью. Слово Короля – закон, но мне придётся этот закон нарушить.

Я слышала, что принцесс продают ради счастья страны, но не понимаю, почему так поступили со мной. Почему Нанетт, Катрин и Лисия имеют право выбирать, а я нет?

Тру виски, пытаясь отстраниться от эмоций. Надо думать логически.

Почему именно я так нужна Гилберту? Если вспомнить, он ведь до последнего со мной нянчился, даже в прошлой жизни. Неужели так сильно хочет породниться с королевской кровью?

Ладно Гилберт, но зачем это отцу? Неужели без этого брака Аштария рухнет? Нет, конечно, нет! Мало ли на свете сильных магов! Можно пригласить кого-то другого. Да, это недёшево, но казна не пустует.

Тогда в чём дело? Отец не хочет терять лицо? Дал обещание и теперь не может отказаться? Но почему я должна отдуваться?

“Извини папа, – мысленно говорю я, – но в этот раз мне придётся тебя разочаровать! Тем более ты и мне дал слово! Обещал, что если получу двенадцать голосов, то останусь в отборе”.

Мельком смотрю на часы. Ой, да я же опаздываю! Выскакиваю в коридор, а там маячит стражник. Лучше бы ему не видеть, как принцесса сломя голову несётся куда-то среди ночи, а то поползут дурные слухи.

Стараясь не выдать спешку, я иду по коридору. Ярче загораются магические лампы, реагируя на моё появление. Поворот, ещё поворот, вверх по лестнице. Коридоры здесь пустынны. Каблуки моих туфель негромко цокают о мрамор пола. До встречи с Викторией меньше пяти минут, но и зелёная комната недалеко.

Краем уха я улавливаю отдалённое эхо шагов. Кто-то идёт сюда! Замираю, прислушиваюсь. Может, это Виктория спешит на встречу, или бродит ночная служанка? Внутренний кролик принюхивается, навостряет длинные уши. Различаю шуршание тяжёлой мантии и горьковатый запах жжёной травы.

Да это же Гилберт! Прямо сейчас он стремительно идёт сюда!

И чего ему не спится! Что маг забыл в этой части замка? Неужто меня ищет? Да, похоже, именно так! Маг идёт как раз со стороны, где находятся мои покои. Его послал отец? Или Гилберт сам проявляет инициативу?

Видеться с магом я не имею ни малейшего желания, особенно после признания отца. Но, слава богам, зелёная гостиная совсем близко.

Подхватив юбку, бегу к двери в заветную комнату. Открыв, заскакиваю внутрь. Всё, спаслась! Виктория меня магу точно не отдаст. Как смотритель отбора она имеет право на беседу с кандидатками в любое время.

Вот только… Виктории в комнате нет.

Зато с дивана поднимается Джаред.

– А ты что тут делаешь? – шиплю я, невольно переходя на “ты”.

Ох, боги…

Встречи с мужчинами в ночное время запрещены! Гилберт точно подобное без внимания не оставит. А отец ему поможет, раз они заодно. Ну что за невезение!

– Совсем не рада меня видеть? – хмыкает принц, скользит взглядом, подмечая встревоженный вид. – Виктория задержится, попросила тебя встретить. Что-то случилось?

– Да! – шепчу, перебирая в уме варианты. Выскакивать обратно в коридор неразумно, но тут и спрятаться-то негде!

Зелёная комната – это просторное светлое помещение с малахитовой отделкой, посередине стоят два мягких дивана и стеклянный столик на изящной ножке. Вдоль стен протянулись книжные полки, ближе к углам замечаю тяжёлые деревянные створки – это встроенные в стены шкафы… а, кстати, что в них?

Мой кролик с тревогой ведёт ушами. Шаги Гилберта всё ближе! Может, он сюда вовсе не заглянет? Звериным чутьём маг не обладает, как и острым слухом. Может, просто мимо пройдёт?

А если нет?

Проклятье!

– Эй, – зовёт Джаред, щуря зелёные глаза. – Ты чего? Объяснишь, что случилось?

– Ты случился! – яростно шепчу, подбегая к шкафу. – Если меня тут с тобой застанут!

– Кто застанет-то? Все спят.

Я только отмахиваюсь, распахиваю дверки. Внутри достаточно места и нет мешающих полок. На вешалках висит несколько сорочек.

– Помочь? – немного растерянно спрашивает принц и сам прислушивается. Кажется, понимает в чём дело.

– Выключи свет, – тихо говорю я, пригибаясь и забираясь в шкаф. – Нужно спрятаться!

Лампы тут же тухнут, погружая комнату в густой сумрак. Отлично. Я отодвигаю вешалки, сажусь на корточки у стены и пробую закрыть створку, но что-то мне не даёт.

– Ты ещё куда! – возмущаюсь, когда понимаю, что Джаред лезет следом.

– Сама же сказала, надо спрятаться, – отвечает шёпотом.

– Да не тебе же! Ты не поместишься!

– Я компактный.

– Да с чего ты взял! Ты уже меня пинаешь! Лезь в другой шкаф!

– ТС-С! Сейчас зайдёт! Если буду рядом, то накину полог тишины. Так безопаснее.

Я испуганно замираю, а Джаред окончательно залазит внутрь и прикрывает створки.

Всё. Мы оба сидим в полной темноте, соприкасаясь лишь коленями. Не видим друг друга, но слышим дыхание, чувствуем присутствие. Сердце заполошно бьётся в груди.

Боги всевышние, я принцесса, а прячусь в шкафу как неверная жёнушка! Как я вообще попала в эту глупейшую ситуацию? Да ещё и с Джаредом! Что будет, если нас застукают?!

Зажмуриваюсь от ужаса, паника стучит в висках. Ох, это точно плохо кончится! И метка, как назло, мучительно пульсирует, разгоняя жар по телу.

“Я продержусь! Всё будет хорошо!”, – уговариваю себя.

Кожу покалывает от воздействия магии, похоже, Джаред и правда накинул полог тишины. Вовремя! Слышу, как в комнату открывается входная дверь.

Гилберт заходит в гостиную.

Глава 20

Замираю, даже не дышу, всеми силами вслушиваясь в происходящее. Вот, раздаётся едва заметный скрип петель, хрустит паркет под чужими подошвами, шелестят полы мантии. Ну же, Гилберт, посмотрел и на выход!

Я едва не подпрыгиваю, когда моего локтя касается Джаред.

– Ты чего не дышишь? – шёпот из темноты. Так близко! – Да не услышит он,