Отбор истинных! Оборотень ищет, принцесса бежит - Кира Иствуд

меня самые прохладные отношения. Наверное, сказывается разница в возрасте и взглядах на жизнь.

– Милые леди, проходите ближе к центру, вставайте полукругом, – командует ведущий.

Виктория тоже на сцене, направляет, помогая каждой девушке занять своё место. Я так волнуюсь, что дышу через раз. Платье вдруг кажется ужасно тесным, а голова кружится от обилия света. Теперь я никак не могу повлиять на результат, осталось лишь ждать и молиться богам.

Впрочем, волнуюсь не только я. Многие соперницы храбрятся, пряча усталость и тревогу за нервными улыбками. Каждая знает, что сегодня может покинуть отбор. Нас собралось около девяноста человек, целая толпа. Хорошо, что сцена большая, и мы помещаемся без проблем.

Мужчины тоже поднимаются на сцену. Они расслабленно переговариваются, даже смеются. Для них происходящее не более чем развлечение, забавный спектакль под названием: “Выбери себе жену”.

Я бессознательно нахожу взглядом Джареда.

Волк смотрится на сцене так, будто создан для неё. Высокий, поджарый, хищно красивый, совершенно уверенный в себе принц могущественной страны. Он похож на человека, которого судьба баловала и награды подносила на золотом блюдце. Разве что рваный шрам на шее выбивается из образа, и глаза, на дне которых прячется колючая тьма.

Мужчины встают напротив, рассматривают нас с ленивым интересом, и всё чаще их взгляды тянутся ко мне, скользят по лицу, по обнажённым плечам, изгибам фигуры.

Невольно хочется сжаться, отступить, спрятаться за спинами других участниц, но делать так нельзя. Наоборот, я должна вести себя уверенно, будто это не меня выбирают, а я – их.

Поправляю волосы, будто случайно касаюсь пальцами обнажённого плеча, стреляю взглядом из-под ресниц. Пробегаюсь по мужским лицам, каждому заглядываю в глаза, цепляю внимание, улыбаюсь уголками губ. Да, я тоже так умею!

Мужчины реагируют весьма ярко, улыбаются мне, подмигивают. Их внутренние звери распушают хвосты, колесом выгибают спины, будто демонстрируя маленькому кролику свою “могучесть и непобедимость”.

“А это даже забавно”, – думаю я, но вдруг перехватываю взгляд Джареда – тёмный, предупреждающий. На его губах улыбка не трогающая глаз, а звериная сущность ощетинилась и недобро рычит, клацая острыми клыками.

Сердце ёкает.

Я трусливо отворачиваюсь. Куда угодно готова смотреть, лишь бы не на него. Но тут же одёргиваю себя, и чего я напугалась? Мы друг другу никто! Смело распрямляю плечи, откидываю на спину волосы. Буду вести себя как захочу, в конце концов, имею право! Тем более для прохождения отбора мне нужны голоса.

– Вот и настал самый долгожданный миг! – эмоционально восклицает Леон, обращаясь к кандидаткам. – Леди, вас было двести двадцать красавиц, но не все сумели поймать свою птицу счастья. Теперь вас осталось восемьдесят восемь. В следующий тур пройдут самые достойные! Напомню правила. У каждого мужчины на руках десять брошек для голосования. Задача раздать их понравившимся девушкам, по одной броши в руки, но выбор женихов может пересекаться. Для прохождения на следующий этап требуется получить всего один голос. Исключение – принцесса Николь, которой нужны двенадцать голосов. Итак, начнём! Первым, кто сделает свой выбор будет граф песчаного края, почётный рыцарь Тилимерии сэр Люк Ротчестер! Прошу!

Люком Рочестером оказывается очень крупный, весьма упитанный, но вполне симпатичный оборотень. Его зверь – медведь, а клан медведей – первые союзники волков.

Заложив руки за спину, мужчина тяжело выступает на середину сцены, обводит нас взглядом. А потом уверенно направляется прямиком ко мне.

Я задерживаю дыхание, задираю голову. Вот это гигант! В плечах целый сажень, руки как брёвна!

– Леди Николь, – басит мужчина, – вы запали мне в сердце. Позвольте выразить восхищение вашей силой духа. Я назначаю вас фавориткой.

– Эм, спасибо сэр, – бормочу я, а медведь-оборотень неожиданно ловко для своих размеров достаёт из кармана брошку и цепляет к моему платью. Затем галантно подаёт руку.

Словно во сне, я вкладываю свою маленькую ладонь в его крупную. Люк оставляет на моих пальцах поцелуй, а потом отступает.

Я чувствую, как печёт щёки. Вау, оказывается даже хищники могут быть джентльменами. И всё так быстро случилось… Я первая, кто получил брошку, чем снова привлекла к себе внимание.

А тем временем Леон уже представляет следующего жениха, а затем следующего. И каждый из них первым делом подходит ко мне. Я чувствую себя настоящей звездой. Только и успеваю, что растерянно подавать руку и присаживаться в реверансах.

“Вы так вкусно пахнете леди Николь… невозможно надышаться”, – мурчит Майерс.

“Вы обворожительны и мне сразу приглянулись”, – говорит наследник оленьего клана.

“Хотите прогулятьс-ся з-завтра утром, леди Николь?” – шипит представитель змеиного царства.

“Со мной вы не будете знать бед. Мои земли известны богатством”, – произносит лорд из страны быков.

“Я твёрдо намерен заполучить вас, леди Николь…” – заявляет младший принц лисьего государства.

Вскоре я уже полыхаю румянцем как факел. Кто бы мог подумать, что я получу столько внимания!

У нескольких девушек уже по паре брошек, но некоторые стоят совсем пустые. На мне же красуется целая горсть. Похоже, собрать двенадцать не составит труда!

В моменты, когда меня оставляют в покое, я успеваю поглядывать по сторонам. Замечаю, что хищники чаще выбирают хищников, а травоядные тяготеют к травоядным. Таков закон природы… но у меня, как обычно, всё наперекосяк.

– Делайте выбор сердцем, – заливается соловьём ведущий. Воздух подрагивает от напряжения, а моего носа вдруг касается странный запах… миндальный.

Секунду я пытаюсь вспомнить, почему этот запах важен… и едва не стукаю себя ладонью по лбу. Успех на отборе совсем голову вскружил, не иначе! Расслабилась, разомлела, а ведь один из этих женихов может оказаться убийцей. И нет лучше момента рассмотреть мужчин поближе, чем сейчас.

Я торопливо вспоминаю, на что надо обращать внимание.

Викторию опоили зельем, что пахло миндалём. А ещё в кулаке Виктория сжимала цепочку с королевским символом Аштарии: чёрным кроликом в золотой короне.

К тому же в прошлый раз я обозначила для себя подозреваемых. Но, думается, список неправильный. Хотя брат Миры вызывает подозрения. А вот и он…

Рыжеволосый мужчина как раз остановился напротив. Ведущий представил его как Симуса Диксона, пятого принца Ентория. Его зверем является енот.

– Приветствую вас, леди Николь, – говорит Симус. – Рад, наконец-то познакомиться с вами лично.

Принц Енотория высокий, худой, с короткими тёмно-рыжими волосами, с очень бледной, почти прозрачной кожей, словно он никогда не был под солнцем. Лицо приятное, с задумчивой улыбкой и хитрым взглядом светлых глаз.

Я почему-то чувствую острое желание отодвинуться, выставить между нами барьер из скрещенных рук. Но на отборе я должна оставаться радушной и приветливой. Поэтому присаживаюсь в вежливом реверансе.

– Приветствую, сэр Симус.

– Я впечатлён вашим выступлением, –