Восходящий. Начало - Майкл Роберт Миллер

положил руку ей на лоб. – Но жара уже нет. Ты чувствуешь себя лучше?

Малышка кивнула.

– Думаю, с тобой все будет в порядке, – заверил Броуд. – И благодаря магии Эша ты проживешь долгую и здоровую жизнь.

Эти слова Селии понравились. Она вытерла глаза и улыбнулась.

– Спасибо.

– Спасибо, почтенный Всадник, – поправил ее отец. Смаргивая слезы, кузнец принялся благодарить каждого из них: – Я был неправ, сомневаясь в тебе. Спасибо.

У Холта закружилась голова. Он покачнулся и не шлепнулся снова на землю только потому, что его поддержал Эш. А Броуд помог Холту снова вскарабкаться по склону.

– Понятия не имею, Эш, как ты это сделал, – начал Броуд. – Но это потрясающе. Очевидно, твоя магия постепенно проявляется. Если повезет, здесь в форте, мы сможем найти мясо и проверить все до конца.

Эш снова радостно тявкнул.

– Мне как-то не по себе, – выдавил Холт.

Внезапная боль пронзила его грудь. Связь с драконом вспыхнула, как тогда, в башне. Совсем ненадолго, но этого было достаточно, чтобы ее границы снова расширились и подросток опять услышал песню дракона. Она изменилась. Поверх звонкого ритма барабанов наложилась нежная мелодия. Темп тоже ускорился, как будто в песне появился новый куплет. И вдруг все смолкло, так же внезапно, как и началось.

Броуд выжидающе смотрел на мальчика.

– Думаю… Я думаю, наша связь только что усилилась, – пробормотал Холт.

– Неудивительно, – качнул головой старый Всадник. – Вы получили неплохой опыт, вылечив Зеленую Гниль и сохранив жизнь маленькой девочке.

– Я думал, связь укрепляется только в бою.

– Обычно это происходит с первыми небольшими успехами, но не только.

– И каждый раз мне будет так плохо? Может, достаточно того, что есть?

– Ты привыкнешь, мойщик горшков. – И Броуд хлопнул подростка по спине. – Не сдавайся. Мы еще сделаем из тебя Всадника.

И пока они поднимались на холм к форту Кеннет, сражаясь с болью, Холт продолжал высоко держать голову.

20. Вырезать собственное сердце

Оставшаяся часть дня прошла как в тумане. Измученный Холт, из которого магия выкачала все силы, взгромоздился на бочку во дворе крепости, наблюдая, как гарнизон готовится к походу. Когда облака разошлись, Пира устроилась в тени одного из бараков, но Эш преданно держался рядом с мальчиком. Дракон, казалось, совсем не устал, наверное, потому, думал Холт, что магия существовала в детеныше с рождения, а его человеческое тело должно было к ней привыкнуть.

В какой-то момент солдат принес Холту свежую одежду, снял с него мерку и снова вернулся уже с кольчугой и прочными кожаными доспехами. Подросток был очень худым, поэтому кольчуга повисла на нем, хотя и была самого маленького размера из всех имевшихся. Из-за того, что кольчужная рубашка оказалась велика, да и металлические ячейки были выкованы из железа не самого высокого качества, Холту она казалась невероятно тяжелой. Его заверили, что и к этому он тоже привыкнет. У него по-прежнему не было меча, но Холт все равно не знал, как с ним управляться.

Ему сунули в руку кружку с горячим напитком, и подросток благодарно сделал большой глоток. Это был чай из корня нэрна – сладкий и пряный, и Холт сразу воспрял духом. Он часто варил его для Всадников, когда те тренировались, но сам пил редко – этот корень было нелегко найти. А еще Броуд принес ему очень сытный пирог, похожий на сырную лепешку с мясной начинкой.

Когда Холт полностью пришел в себя, сгустились сумерки, и вдоль стен форта зажгли факелы. Талия и Броуд вышли из помещения, где располагался штаб капитана-рыцаря, и направились через двор к Холту.

Принцесса пристально всматривалась в мальчика, словно пытаясь разгадать трудную загадку.

– Мастер Броуд рассказал мне, что произошло в лагере беженцев. Впечатляет.

Принцесса Талия только что назвала его впечатляющим. Переполнившись гордостью, Холт засиял в ответ:

– Спасибо. Это как бы… вдруг получилось!

– Если будете хорошо тренироваться, вы с с Эшем сможете оказаться полезными.

Эти слова прозвучали очень сухо. Им с драконом только что удалось вылечить Зеленую Гниль. Они уже были «полезными», и даже больше.

– Надеюсь, ты занимался Очищением и Ковкой сегодня днем? – спросила Талия.

– Я не знаю, как это делать. Я был…

– Не знаешь?! – потрясенно повторила принцесса. – Мастер Броуд, он…

– Он научится, – резко оборвал ее старый Всадник, явно недовольный постоянными придирками Талии. – Начнет прямо завтра. Тебе, однако, принцесса, отдых не нужен. Давай сразимся. Никакой магии – хочу заняться твоей техникой.

Лицо Талии сразу посерьезнело, и она кивнула.

– Я чувствую в ней напряжение, – отметил Эш. – Слишком большие заботы для такой юной, как она.

Холт посмотрел на Эша, предпочитая не отвечать вслух, пока остальные были рядом. На Талию действительно свалилось многое, и не в последнюю очередь от нее зависел исход предстоящего боя в Мидбелле. Холт понимал, что не считаться с этим нельзя. И все же ее пренебрежительный тон и желание принизить его достоинства начинали его раздражать.

Полный решимости проявить себя, подросток слез с бочки, поднял свою ветку и повернулся лицом к Броду.

– Могу я начать учиться владению мечом сегодня вечером?

– Какую часть слова «завтра» ты не понял?

– Если нам предстоит сражаться, я должен знать хотя бы основы.

Броуд смерил его оценивающим взглядом и приглашающе махнул рукой. Ожидая, что ему наконец-то вручат меч, Холт нетерпеливо шагнул вперед – только для того, чтобы получить легкий подзатыльник.

– Ты не будешь участвовать ни в каком сражении, – заявил старый Всадник. – Так что выброси эту мысль из головы. Ты будешь представлять опасность для себя, для других, но только не для Скверны.

– Я должен знать, – упрямо буркнул Холт, не осмеливаясь встречаться с наставником взглядом.

– Пусть он посмотрит, – предложила Талия и, не дожидаясь ответа, отправилась к месту их тренировки.

Похоже, ей удалось застать Броуда врасплох.

– Она в порядке? – спросил Холт.

– Нет, – ответил Броуд. – И никто из нас тоже.

С этими словами он также зашагал через двор. Холт позвал Эша, и они оба поспешили за Броудом и Талией.

Тренировочная площадка располагалась позади одной из казарм и была отгорожена низкими деревянными столбами. И хотя уже было очень поздно и на следующее утро предстоял ранний подъем, многие солдаты столпились вокруг нее – поглядеть на бой двух Всадников.

Холт и Эш стояли в первых рядах толпы, так что подростку открывался прекрасный обзор на происходящее.

Бойцы использовали затупленные тренировочные мечи. Броуд выкрикивал название блокирующей стойки, после чего атаковал Талию, пытаясь найти лазейку в ее защите. Принцесса почти не уступала старому Всаднику в мастерстве, хотя ему все же удалось нанести