Эликсир сущности - Алекс Рудин

class="p1">Передо мной стояла чашка с давно остывшим кофе. Хранитель библиотеки сидел напротив, на изящном раскладном стуле и с любопытством смотрел на меня.

— Библиус, ты читал эту книгу? — спросил я.

— Читал, — кивнул он.

— Печальная история, — усмехнулся я. — Вот, что случается, когда пытаешься обмануть магию.

— Да, это неразумно, — согласился Библиус. — А в случае с туннелонцами еще и бессмысленно.

И пододвинул мне коробку с печеньем.

— Тут еще немного осталось.

— Почему бессмысленно? — поинтересовался я, хрустя печеньем.

— Потому что они — воплощенная магия. Так или иначе, все получится ровно по их замыслу. Они найдут то, что ищут.

— Мне нужно с ними поговорить, — решительно сказал я. — Есть способ?

— Способ всегда есть, — улыбнулся Библиус.

Еще один небрежный взмах рукой, и в мою сторону полетел очередной увесистый фолиант.

Я успел подхватить чашку. Книга шлепнулась на столик и сама собой раскрылась на нужной странице.

— Колокольчик Бдительности, — прочитал я. — Забавное название.

На плотной желтой странице был старательно изображен колокольчик странной округлой формы, покрытый острыми шипами.

— А шипы для чего? — поинтересовался я.

— Чтобы не заснуть, — ответил Библиус. — Ты прочти описание.

— Ага, вижу.

Описание было коротким. Оно рассказывало о том, как некий хорошо укрепленный город атаковали подземные духи. Они проникали за стены, погружали людей в сон, противостоять которому было невозможно. И проснуться тоже — все спящие умирали.

На счастье, кузнец поселения оказался сильным колдуном. Он за один день выковал Колокольчики и раздал их городской страже. Если сжать колокольчик в ладони — так, чтобы шипы впились в кожу — и звонить в него, то сон отступал.

— Подходящая вещица, — кивнул я. — Ты можешь скопировать мне ее чертеж и магическую схему?

— Уже, — проворчал Библиус, протягивая мне заготовленный свиток. — Где ты раздобыл это печенье? У него очень знакомый вкус.

— Это испанский десерт, — улыбнулся я. — Купил его в кафе на городском рынке алхимиков. Там еще хозяин похож на пирата.

— Испанский? Это варварская провинция, сразу за Галлией?

— Точно, — рассмеялся я. — Когда-то Испания была провинцией Римской империи. Потом ее завоевали мавры.

— Я бывал там, — кивнул хранитель библиотеки. — Разумеется, еще до мавров. Но печенье пекли уже тогда. Спасибо, Александр! Ты снова помог мне вспомнить то, что я уже почти забыл.

— Я не нарочно, — улыбнулся я. — Но рад, что тебе понравилось.

— Хочешь еще кофе? — предложил Библиус. — Имей в виду, в твоем мире уже наступил вечер. Ты провел за узелковой книгой несколько часов.

— Да? — удивился я.

Время пролетело совершенно незаметно. Вот как бывает, когда разбираешь незнакомые тексты.

— Придется мне еще задержаться у тебя в гостях, Библиус. Так что, от кофе не откажусь.

Хранитель библиотеки молча кивнул и снова встал к жаровне.

— Скажи, ты знаком с магическими существами, которые обычно выглядят как чудовища, но иногда могут принимать человеческий облик? — спросил я.

Не поднимая головы, Библиус взмахнул рукой, и с бесконечных книжных полок в мою сторону полетел очередной фолиант.

С виду это была обычная книга в обложке из толстой кожи, и я с облегчением улыбнулся. Раскрыл книгу и увидел, что ошибся.

Это была не книга, а шкатулка, в которой лежали расправленные и высушенные обрывки бересты с выдавленными на них угловатыми знаками. Хорошо хоть проблем с переводом не возникло — я прекрасно понимал смысл написанного.

Водя указательным пальцем по бересте, я прочитал первую строчку и удивленно нахмурился.

Глава 17

Отложив в сторону последний обрывок бересты, я тут же послал зов Севе Пожарскому:

— Привет, ты не спишь?

— Как раз собирался, — мысленно ответил Сева и в доказательство своих слов очень убедительно зевнул.

— Отлично. Собирайся и приезжай в свою мастерскую. Есть интересное дело.

— Саша, ты с ума сошел? — возмутился Пожарский.

Но тут до него дошел смысл моих слов, и возмущение мгновенно сменилось любопытством.

— А что за дело?

— Нужно создать артефакт.

— Ты снова раздобыл уникальные чертежи?

— Именно.

— А что за артефакт?

Сева не был бы собой, если бы не спросил об этом.

— Приезжай в мастерскую, и все увидишь, — рассмеялся я. — Сколько времени тебе нужно, чтобы добраться?

— Четверть часа, не больше. Нет, двадцать минут. Нужно проскользнуть мимо охраны, иначе они доложат отцу.

— Прекрасно. Встретимся у входа.

Я закончил разговор и повернулся к хранителю Незримой библиотеки:

— И что ты обо всем этом думаешь, Библиус?

Заинтересовавшись делом Ковшина, я случайно наткнулся на очень древнюю тайну. В этот раз причиной ее появления стала не магия, а люди.

Старая тайна, жуткая и кровавая.

Перевертыши. Существа, похожие на оборотней, но совсем другие.

Кто такой оборотень? Маг-анималист, способный иногда превращаться в животное.

А перевертыш — это магический зверь, который изредка становится человеком.

Кажется, эта способность передавалась по наследству. Но полной уверенности у меня не было — записи на обрывках бересты делали случайные свидетели.

«… в год восемьсот девяносто третий кузнец Мяско Самохин нежданно обернулся лохматым зверем. Насилу забили кольями…»

«… Васька был задержан стрельцами, но из-под стражи сбег, перекинувшись огромным змеем. Змей уполз в сухие тростники, те тростники подожгли, и опосля нашли в золе змеиный хребет и череп…»

— Жуть какая, — поморщился я.

Библиус сочувственно кивнул и поставил передо мной еще чашку кофе.

Все записи сходились в том, что люди из перевертышей получались прямые и бесхитростные. У них не хватало хитрости скрывать свою сущность, а иногда они и вовсе не могли ее контролировать. Неожиданно превращались в животных, чем вызывали страх и злобу окружающих.

Я вспомнил мадам Котову и ее собачку, которых напугал зубастый ящер. Будь на месте мадам толпа перепуганных мужиков с крепкими дубинами — ящеру не жить.

Неудивительно, что уцелевшие перевертыши старательно таились от людей. Прятались по глухим лесам в глубинке Империи, жили в норах и землянках, не рискуя выходить к людям. Прятались так удачно, что после Смуты о них просто забыли. Не до них было. Если же первертыши и показывались по неосторожности на глаза, то люди принимали их за обычных магов-оборотней. Судачили между собой, изредка устраивали облавы. Но до столичных властей эти слухи не доходили.