Империя - Григорий Павленко

некоего Дракона, до нынешнего короля – Арнгора, прославившегося тем, что вернул

титулу короля реальную власть.

Книга, конечно же, была написана имперскими историками, и в ней реальные факты

перемежались с домыслами и фантазиями тех, кто её писал, но, тем не менее, Эрхену было

довольно интересно читать о северянах. Они казались ему такими далёкими и странными, что молодой принц уже в серьёз задумывался о том, чтобы самолично нанести визит

вежливости в северные земли и посмотреть на то, как люди живут в вечных снегах всю

свою жизнь. Может, он смог бы установить новый союз между Севером и Империей…

- Нет, это уже пустые мечты, - пробормотал Эрхен, отложив книгу в сторону.

И только сейчас принц понял, что он слишком уж увлёкся чтением и совершенно не

заметил, как рядом с ним присела какая-то женщина. У неё были красивые рыжеватые

волосы, миловидное лицо и весьма выдающаяся грудь, сразу же приковавшая взгляд

принца.

- Мои глаза выше, - улыбнувшись, сказала незнакомка.

- О, простите, - сказал Эрхен, мигом покраснев и отведя взгляд в сторону.

- Ничего страшного, милорд, - вновь улыбнулась ему женщина, и Эрхен, только сейчас

заметил, что её синее платье выглядело слишком уж плотным для Соладара, да и плащ

незнакомки был подбит мехом. – Меня ведь, в своё время, конечно же, пророчили вам в

жёны.

- Подождите-подождите, - Эрхен по-новому оглядел женщину, на этот раз, не заостряя

взгляда на её груди и, спустя секунду, спросил её, – леди Велена?

- Да, - негромко рассмеявшись, сказала она, - это я. Правда шанс стать вашей женой я, к

сожалению, упустила, но…

- То есть, как упустила? – выпалил принц, сам не особо подумав над тем, что говорит.

- Оу, – Велена удивлённо посмотрела на Эрхена, который тут же покраснел под её

взглядом и торопливо добавил:

- Я хотел сказать, что вы красивая женщина и… ну… я был бы рад, будь у меня такая

жена.

«Ага, сорокалетняя старуха» - прозвучал у неё в голове насмешливый голос Логара, но он

быстро умолк под восхищённым взглядом Эрхена. Она действительно нравилась ему и,

похоже, принц говорил вполне откровенно.

- Боюсь, я уже замужем за Корантаром, милорд, - улыбнувшись, ответила она.

- Не самый убедительный отказ, - сказал ей Эрхен.

- Сомневаюсь, что сын Императора станет довольствоваться вторыми ролями, -

подмигнула ему женщина.

- Об этом мы с вами ещё успеем поговорить, - рассмеялся Эрхен, - а теперь скажите, вы

ведь редко бываете в Соладаре? Каким вы находите город? Вас хорошо приняли во

дворце?

- Да, все было вполне хорошо. Соладар так же прекрасен, как и в мой предыдущий визит.

На улицах стало куда меньше людей в чёрных плащах, чему, не скрою, я очень

обрадовалась, да и лица жителей тут стали куда добрее.

- Это все заслуги Балора и отца. Когда дядя… кхм… то есть лорд Балор вернулся после

своего изгнания, он быстро осадил эту инквизицию, и всего за несколько лет загнал её в те

рамки, в которых она находиться сейчас.

- Хорошо, что он оказался невиновен, - задумчиво сказала Велена. Хотя Балор и оказался

непричастен к смерти её отца, она все равно не могла избавиться от подозрений,

терзавших её сердце. Даже не смотря на то, что все предатели были раскрыты и получили

по заслугам, Велена не могла унять свой внутренний голос, который без конца твердил ей, что Балор не тот, кем хочет казаться.

- Отец никогда не сомневался в нём. Даже в самые тяжёлые минуты, когда предатели

врали ему на каждом шагу. Он всегда верил лорду Балору.

- И, в конце концов, оказался прав, - кивнула Велена в ответ, - но расскажите мне об

Императоре. Я ведь видела его всего один раз в жизни, да и то нам удалось переговорить

всего лишь несколько минут. К тому же, говорят, что он сильно изменился за последние

годы.

Велене, откровенно говоря, было неприятно разговаривать о Балоре и поэтому, она

решила сменить тему, на куда более интересующую её в данный момент, но, услышав её

просьбу, Эрхен, который буквально светился радостью и дружелюбием в один миг

изменился. Он погрустнел, в глазах принца разом появилась глубокая печаль, а из груди

принца вырвался тяжёлый вздох. Велена хотела, было уже извиниться за то, что затронула

неприятную для него тему, но тут Эрхен заговорил:

- Он злой. Очень злой человек. И часто он просто пугает меня.

- Милорд? – удивлённо переспросила его Велена.

- Император… Раньше у него было человеческое имя. Он был Элхартом – человеком с

тёплыми глазами и открытой душой. Я был ещё мальчишкой, но помню, как он играл со

мной, разговаривал или же просто был рядом. Элхарт был моим отцом, и если бы вы

спросили меня о том, кто он, то я сказал бы не раздумывая, ответил бы вам, что это святой

человек, который послан в Империю самими небесами, чтобы стать тем, кто приведёт нас

к Золотому Веку. Но сейчас он не Элхарт. Он Император, и я боюсь его. У него нет души, леди.

Велена с ужасом и смятением поняла, что в глазах принца блеснули слёзы.

- Господи… - прошептала она.

- Извините, - вздохнул Эрхен, - я, наверное, наговорил лишнего. Балор всегда ругал меня

за то, что я не могу ничего утаивать от людей.

- Давайте просто начнём все с начала, - Велена улыбнулась ему самой тёплой и искренней

из своих улыбок, - и сделаем вид, что этого разговора никогда не было.

- Так и поступим, - улыбнулся ей в ответ Эрхен, - позвольте представиться – Эрхен, принц

Империи.

- Рада с вами познакомиться, Эрхен. А моё имя Велена Валор, правительница Корантара, -

с этими словами она подала принцу руку, которую тот любезно поцеловал.

- А теперь давайте прогуляемся, леди, - сказал принц, поднявшись со скамьи, все ещё

держа руку Велены.

- Прекрасная идея, милорд, - ответила та, - покажите мне этот парк? Всегда было

любопытно, как в Соладаре поддерживают такой кусочек природы посреди огромного

города.

Они гуляли по парку, разговаривая обо всем на свете и, лишь одной темы они не касались

ни под каким предлогом – говорить об Императоре не хотели ни Велена, ни Элхарт. Но и

без того, у них было достаточно тем для разговоров. Велена, заметившая, что Эрхен читал

книгу о северянах, стала для принца настоящим кладезем знаний о жителях севера.

Истинных знаний, которых не коснулись руки извращавших все и вся имперских

историков, которым было не по силам даже определить время основания Бакорта и

Корантара. Она рассказывала ему о Корантарцах, вполне полноправно считающихся

близкими родственниками северян. Говорила об их быте и тех легендах, что рассказывали

люди переходящие границу Катарской Империи и Северных Королевств. Эрхен же

заворожено слушал её рассказы, поражаясь тому, как мало, оказываться, было правды в

имперских библиотеках, и как чуден был тот мир, что лежал за пределами Соладара.

Особенно принца поразила легенда о дриадах – лесных девах, что похищали маленьких

детей.

- Подождите! Но я читал о чём-то подобном, - сказал он, пролистывая в памяти десятки

книг.

- Да, думаю, вы могли о них слышать. Ведь в Соладаре живёт сам Ларонт.

- Кто? – переспросил Эрхен.

- Ловчий. В Корантаре о нём уже давно ходит слава, как о самом великом истребителе

«лесных ведьм». Не знаю, насколько правдивы рассказы о нём, но люди говорят, что этот

человек проводит всю свою жизнь в имперских лесах, выискивая ведьм, которые

похитили его дочь.

- Но я ничего такого не слышал… - озадаченно пробормотал принц, - хотя я и не думал, что в Империи могут быть какие-то ведьмы. Это же какая-то… не знаю, магия?

- Я тоже в неё не верила, когда была примерно в вашем возрасте, милорд. А вот лет пять

назад, мне подарили голову одной из этих ведьм. Пришлось уж поверить, знаете ли.

- У вас есть голова дриады? – на этот раз удивление Эрхена просто невозможно было

описать.

- Да, - кивнула та, - где-то в погребе храниться. Если будете в Корантаре, то с радостью

покажу вам её. Хотя о чём мы тут говорим, этот ловчий же живёт в Соладаре! Давайте

просто зайдём к нему, и он сам вам обо всем расскажет.

- Точно! Завтра же, на рассвете найдём этого Ларонта. Господи, Велена, если бы не вы, я

бы так и не узнал, что у меня прямо под боком живёт такой человек. Спасибо вам

огромное!

- Не стоит, Эрхен, не стоит, - смущённо улыбнулась она в ответ, но с удивлением

отметила, что от этих слов принца у неё в груди стало как-то легко и тепло.

Они гуляли по парку ещё некоторое время, но теперь почти все разговоры их крутились

вокруг дриад и Ларонта. Эрхен засыпал Велену десятками вопросов, а та с трудом

отвечала хотя бы на малую часть из них, ведь она постоянно была так занята делами

Корантара, что времени на то, чтобы интересоваться какими-то там ведьмами, живущими