Серый Орден - Сергей Джевага

Тох заприметил в проеме дверей худого пожилого мужчину в замызганной робе, поманил рукой. Конюх кивнул, лениво осведомился: «На постой?» Получив утвердительный ответ и серебряшку оплаты, выдал деревянные жетоны с номерами, увел скакунов прочь.

Братья скользнули в тихий переулок между обветшалыми домами с желтыми выщербленными стенами, налегке двинулись к центру города.  Старший Альен убедился, что поблизости никого, презрительно хмыкнул:

- Времена меняются, режимы правления… а продажные защитники закона неистребимы. Вот потому скифрцы и взяли Лугар…

- Ты когда-нибудь угомонишься? – устало проворчал оборотень. – Не на прогулке ведь. А насчет продажности… поверь, если бы я предложил деньги, мы б уже сидели в яме.

- Да ну? – с сомнением пробормотал Аш.

- Точно, - серьезно кивнул Тох, неопределенно махнул рукой. – Оглянись! Ты уверен, что осознаешь происходящее? Народ на грани. Пока ты в графской постельке нежился, тут людей хоронили после осады. А потом после двух подряд эпидемий чумы, голода и еще нескольких мелких набегов окранцев. Я не зря ткань из тайника достал, сейчас и грубый лен на вес серебра. А о шелке вовсе позабыли…

- Нежился… - фыркнул старший Альен. – Ты б в том омуте поплескался. Что ни день, новые проблемы…

Лицо Аша осталось непроницаемым, но взгляд цепко пробежался по улице. Солнце весело сверкало в маленьких лужицах, что приютились в частых выемках мостовой, свет лился с неба знойным дождем. Легкий ветерок сбивал со ставен и растрескавшихся стен сухие чешуйки краски. Несколько окон на верхних этажах забиты наглухо, чуть поодаль мрачным огрызком возвышался сгоревший дом. Ближайший садик одичал, зарос хмелем и диким виноградом, превратился в глухую чащобу…

Следов разрухи и запустения не просто много, они повсюду. А еще в воздухе витала противоречивая смесь запахов прогорклого масла и тюльпанов. Из ближайшей канализации несло отбросами, а с другой стороны вкусно тянуло свежим хлебом. На улице царила странная тишина… не мертвенная и ни разу не зловещая, но сонная и ленивая. Чирикали воробьи и лаяли псы, хлопало на ветру вывешенное какой-то хозяйкой латанное-перелатанное белье, шуршала листва.

А десять лет назад город бурлил и клокотал. По улицам носились стаи ребятишек, бродили рабочие и студенты, торговцы, музыканты и поэты. Промышленная столица Свободных Земель пестрела цветастыми нарядами. Слышался смех, крики, неуничтожимый гул голосов и грохот промышленного района. Сейчас народу на улице очень мало. Худые мужчины в рваных робах, измученные женщины в бесформенных платьях. Детей не видно. Хотя нет, в том самом захиревшем садике небольшая компания… Двое дерутся на самых настоящих мечах, остальные наблюдают молчаливо и внимательно. Оценивают, примеряют на себя, ищут ошибки. Взгляды не по годам холодные и жестокие, тела напряженные. Воины подрастают…

Аш наткнулся на угрюмый взор брата, кивнул. Да, Тох абсолютно прав. Для феодального Скифра картина самая обыденная. Но для цивилизованных и демократичных Свободных Земель – оживший кошмар.

- Ты говорил, что нас должен впустить человек Ривза, - пробормотал маг-строитель.

- Видимо что-то случилось, - ответил оборотень, задумчиво поскреб щеку. – Слышал же, кто-то осмелился разрушить монумент Освободителя. Потому власти стоят на ушах, и нашего проводника в чем-то заподозрили. Но я учел и этот вариант. Как видишь, получилось.

- Не люблю, когда планы меняются, - сказал Аш. Поморщился, отвел взгляд от старушки, что сидела на скамейке подле ближайшего дома. Женщина куталась в тряпье, подслеповато улыбалась солнцу. Личико как печеная свекла, десны распухшие и кровоточащие – цинга, болезнь бедняков…

- Удача на нашей стороне, - попытался подбодрить зверомаг. – А в полковника ты зря не веришь. Первый, кто вызвался помочь, да и ресурсами обладает.

- Если надеешься на волю случая, готовься к встрече с палачом, - парировал старший Альен. – Ривз – мутный тип. Руку на отсечение - кинулся помогать лишь потому, что засиделся в полевых командирах. Хочется уюта, мягкого кресла и сытости, но перебрал с военной доблестью, оставили мотаться по передовой. Потом намучимся с этим рубакой, свою линию начнет гнуть.

- Возможно, - помрачнев, сказал Тох. – Но не будем делить шкуру неубитого медведя. Важно то, что полковник помогает сейчас…

- Как ты на него вообще вышел? – раздраженно поинтересовался Аш.

- Т-с-с… - прошипел оборотень, замедлился и украдкой осмотрелся. Добавил одними губами: – Не ори. В нашем положении перебирать глупо, к тому же о Ривзе благосклонно отзывались мои хорошие знакомые. Опытный командир, и человек гибкий – понимает, что Свободным землям необходимы перемены.

- А еще опасен, - сбавил тон бывший граф, настороженно осмотрелся. Прохожие далеко, но обонянию оборотня стоит доверять, да и место… стены ушами поросли как трухлявый пень опятами.

- Кто спорит, - хмыкнул Тох. Указал на виднеющийся вдалеке приметный тополь, зашагал быстрее. – Сегодня многое станет ясно. Весточку кинули – люди соберутся вовремя. И если продумали верно, остальное станет тревогами грядущего.

На лице Аша отразился скепсис, но слова старший сдержал, пожал плечами. Действительно, надо подождать. Жизнь – как вода, а дерьмо рано или поздно всплывает. Да и многое зависит от того, что произойдет буквально через час. Хотя удача улыбнуться обязана, готовились долго и тщательно…

Вообще же с возвращения старшего Альена прошло не так много времени. Встреча оказалась судьбоносной, сплотила братьев. Поначалу желание действовать не выходило за рамки пустых разговоров, но крепло с каждым днем. И постепенно в доме зверомага стали появляться гости: солдаты, ремесленники, темные невзрачные личности, про которых раньше бы сказали – сущие бандиты. За посиделками с терпким наваристым чаем стали формироваться отдельные детали дела, план обрел плоть. А потом Тох решился нанести тайный визит в Гент, связался со старыми друзьями и знакомыми оборотнями. Выяснилось, что недовольных режимом более чем достаточно. Однако выступать открыто боялись, не было подходящих предводителей.

Дальше - проще. Спрятали семьи Альен и Гар в домике посреди глухого леса. Где хитростью, а где и с помощью добрых людей сумели претворить задуманное в жизнь. Тщательно спланировали действия, постарались предугадать последствия. Нашли надежного человека – недовольного положением в стране полковника, осторожно намекнули. Тот неожиданно быстро согласился. После череды жарких споров помог с разведданными, сотворил вразумительную историю для открытого посещения Гента и принялся стягивать в столицу разрозненных солдат…

Весеннее солнце вошло в полную силу, начало припекать. Гент вяло отряхнулся после сна, показался живым и дышащим. Людей на улицах прибавилось, со стороны Старого района начали доноситься редкие удары металла по металлу. Братья неторопливо пошли вдоль улицы, свернули на первом перекрестке и слились с редким людским потоком. Надолго умолкли, и лишь изредка красноречиво переглядывались.

На чужаков почти не обращали внимания. Редко кто присматривался с подозрением. Большинство отводили взгляды, занимались сиюминутными делами. И слава богу. Поведение путников казалось как минимум странным… Спрашивается, зачем полчаса кружить по ничем не примечательному спальному району? Заблудились? Чушь. В Генте и слепой найдет дорогу, планировка простейшая. Но двое упорно ходили по одним и тем же улицам, присматривались к окнам. Почему-то остановились, когда заметили истлевшую простыню на балконе ничем не примечательного здания. Подошли к одной из многочисленных груд мусора и швырнули серебряную монету в дырявое ведро, торопливо скрылись.

В кузнечном районе братья посетили заброшенный механический цех. Пробыли там ровно пять минут и вышли уже с пристегнутыми к поясам длинными мечами. Преодолели обширную свалку, углубились в Старый город. На одной из неприметных и наиболее узких улочек заметили приземистое здание с подслеповатыми узкими окошками, остановились и переглянулись. Над входом покачивалась на цепях вывеска «Жидкий дым», во все стороны растекался густой запах пивного кисляка. Аш ухмыльнулся, сделал галантный жест – после вас. Тох фыркнул – нашел время дурачиться, - хлопнул старшего по плечу и походкой бравого солдата взошел на крыльцо.

 На пороге чужаки постояли, осмотрелись и дали оглядеть себя, привыкли к сумраку и затхлому воздуху. Быстро убедились, что посетителей немного и опасности не представляют, направились прямиком к угловому столу. Высокому пожилому мужчине, что восседал там, пришлось потесниться. Но незнакомец не протестовал, лишь бросил быстрый взгляд поверх кружки и вновь спрятал глаза.

Тох подхватил одну из посудин, что притащил традиционно толстый трактирщик, степенно влил в глотку содержимое. Аш только пригубил, но сразу поморщился и отставил – густой горький портер казалось, смешали с угольной пылью и приправили перебродившими помоями. Вместо выпивки старший Альен окинул соседа изучающим взглядом, изобразил вежливую улыбку…