Там, где кончается путь - Red Lotus Alchemist

почувствовало. Слепой пес издал низкий рык.

Но было поздно. Черная тень беззвучно метнулась из мрака. Удар — и животное корчится на земле, жалобно взвизгивая и поскуливая. Придерживая жертву мощной лапой, Гончая собиралась уже, как и прежде, вонзить зубы в еще живую плоть, но случилось неожиданное: из-под черной шкуры вырвалось множество каких-то черно-красных отростков, мигом путавших жертву и разорвавших ее на части. Отростки словно забрали в себя ошметки плоти и вновь втянулись под кожу.

Перед глазами существа замелькали какие-то образы, но они были не интересны Гончей. Главное, что голод немного отступил, но ей требовалась еще пища.

Существо не могло не заметить, что его слух и обоняние сразу усилились. Гипертрофированные чувства слепого животного перешли к поглотившему его монстру.

Гончая быстро училась. Значит, теперь она будет питаться таким способом. Ей нужно найти кого-то покрупнее и посильнее — и тогда она сможет научиться тому же, что умеет жертва.

На миг в голове мелькнул мыслеобраз. Серые здания. Севернее.

И тут же накатило уже знакомое чувство страха вместе со слабыми отголосками боли.

Скоро начнется выброс. После него Гончая отправится на охоту — а затем вновь примется искать след своей цели.

Черный силуэт вновь исчез во тьме норы.

Тишину разорвал громовой раскат, а затем на вечно жухлую траву с шелестом обрушился ливень.

Где-то на севере небо, низкое, тяжелое, казавшееся сейчас высеченным из серого гранита, уже подернулось алыми прожилками. Зловещее багровое свечение, набирающее яркость, напоминало воспаленную кровоточащую рану в небе.

Зона притихла, даже ветер смолк. Только дождь продолжал шуметь, растворяя очертания предметов в туманной пелене.

Завод Росток, база группировки «Долг», после выброса

— Смертельные аномалии, опасные мутанты, анархисты и бандиты не остановят «Долг», победоносной поступью идущий на помощь мирным гражданам всей планеты! — вдохновенно вещал голос из развешанных по территории базы громкоговорителей. Впрочем, на него мало кто обращал внимание — агитация смолкала только ночью, так что все, кто вынужден был задержаться на Ростке больше суток, вскоре привыкали к подобному звуковому сопровождению.

— Ну и треп, в стиле второсортных боевиков, — не упустил случая отпустить шпильку Змей. Хоть в данный момент ничего и не выдавало в нем свободовца, грызня между группировками бесследно не проходила. — Хоть на время обороны бы вырубили, а то как-то не хочется, чтобы меня сжевали под дифирамбы «Долгу».

— Потому и не вырубают, — съязвил Воробей. — Так выживаемость, наверно, больше, никто не хочет, чтоб его жевали под сию агитацию.

— Полагаешь, лучше, когда тебя жуют в полной тишине? — не сдержался Алекс.

— Но-но, — шутливо пригрозил Штык. К счастью, сталкерам выпало стоять на блокпосте вместе с уже знакомым квадом, и эти ребята явно не собирались обижаться на шутки в адрес своей группировки.

После третьего выброса волна мутантов все-таки, судя по сообщениям, двинулась. Базу от зверья обороняли не только долговцы, но и все, кто остановился в этих стенах — а на сегодняшний день набралось больше трех десятков вольных. Сталкеры, дабы не путаться с тем, где кому стоять, попросту тащили жребий. В результате Алексу и его соратникам выпал южный блокпост. Что же, это, определенно, можно было назвать удачей — гораздо лучше было оборонять блокпост плечом к плечу с уже знакомыми людьми, чем неизвестно с кем.

За эти несколько дней Алекса немного удивило, в каком порядке содержалась база. Всю рухлядь, мешавшую проходу, давно вынесли за пределы обжитой территории, соорудив баррикады на подступах. В пределах базы даже не было аномалий, исключая большой «Воронки» на пустыре между зданиями цехов — впрочем, она была отмечена и по мере сил огорожена. Цеха стали стоянками часто забредавших на Росток сталкеров, в подвалах оборудовали убежища на случай выбросов. Территорию базы постоянно патрулировали группы бойцов «Долга». Похоже, это место не зря считалось одним из самых безопасных в Зоне. Если бы еще не громкоговоритель…

— Ветераны Чернобыля! Вступайте в ряды «Долга»! — продолжал надрываться электронный бубнист. — На нас лежит огромная ответственность! Защитить мир от заразы растущей Зоны — наша общая цель и задача!

— Сейчас, только шнурки погладим, — тихо буркнул себе под нос Меченый. Алекс хмыкнул. Долговцы, может, и неплохие ребята, но навязчивая агитация и обдирание проходящих через блокпост на Свалке отнюдь не вызывали у сталкеров восторга.

Но Алекс думал не об этом. Было тихо. Слишком тихо, и мутанту это категорически не нравилось. Только издалека доносились голоса зверей. Верно говорят, что нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Наверно, лучше отбивать волну мутантов, чем всматриваться в серо-бурую мешанину листьев и сухих веток и ждать, когда в полумраке зарослей хищно сверкнут глаза…

— Смертельные аномалии, опасные мутанты, анархисты и бандиты не остановят «Долг»…

— …Когда «Долг» бежит с утра похмеляться, — вполголоса закончил зазывательную речь Змей. Воробей фыркнул. Если долговцы и услышали, то виду не подали. Хорошо. Разумные ребята. А вот Змей… Алекс исподтишка ткнул свободовца локтем в бок — провоцировать конфликт не стоило, как и испытывать терпение квада на прочность.

Алекс вновь окинул окрестности взглядом. Подходы к блокпосту были расчищены, но метрах в двадцати уже высились заросли.

Казалось, в этих землях хозяйничала осень. Вечная поздняя осень. Почти всегда серое небо роняло холодные слезы. Землю укрывала мертвая листва. Вырастающие листья здесь живут недолго, почти сразу же умирают. Опадают на землю, или кружатся в вечном вальсе в аномалиях. Алексу порой казалось, будто время здесь застыло, как в его снах.

Прошлой ночью ему вновь приснился мертвый город, но в этот раз не было старой женщины в черном шерстяном платке. Были стены, покрытые до боли знакомой красной пульсирующей тканью.

Алекс мотнул головой, отгоняя мрачный образ. Нет, это в прошлом. Этому неоткуда взяться здесь. Просто дурной сон.

Чтобы отвлечься, Мерсер воскресил в памяти едва не состоявшуюся встречу с опаснейшим мутантом Зоны в туннелях под Агропромом. По крайней мере, химера состояла из плоти и крови, и победить ее в любом случае было бы легче, чем то, что вспомнил мутант.

Химеры… Алекс немало услышал о них в баре за время вынужденного бездействия. Было известно множество случаев, когда одна химера убивала целый отряд, вооруженный до зубов. По словам сталкеров, отбить нападение химеры было очень тяжело. И вряд ли эти слухи врали — по крайней мере, тем военным на Агропроме это не удалось.

На Росток опускались сумерки. Приближалась ночь — самое тревожное время суток в Зоне. Это Алексу тоже не понравилось: волна должна будет достигнуть базы в ближайшее время, но не хотелось бы сражаться с тварями Зоны ночью.

Ночь