Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи - Елена Владимировна Вахненко

давно… пора двигаться дальше”.

Излишне спешить, впрочем, тоже не стоило – это вызвало бы ненужные подозрения и повлекло за собою толки. Самым разумным казалось неторопливо собрать свои нехитрые пожитки и незаметно уйти завтра утром… в любом случае, не вечно же ей прятаться тут!

Почти весь день она провела в своей комнатушке – вниз спустилась только днем, где в общем зале наскоро перекусила хлебом с маслом. Запив сей скудный обед молоком, девушка вернулась обратно к себе, прихватив на ужин маковую булку и флягу с кислым вином.

Много часов спустя, когда уже совсем стемнело, и спальня погрузилась в густые сумерки, Злата сидела на кровати, завернувшись в старенький плед, и пыталась заставить себя подняться с постели, чтобы зажечь последнюю свечу. Попытки, впрочем, были безуспешными: девушка не двигалась с места, продолжая апатично смотреть в крохотный черный прямоугольник исчерченного решеткой окна. Ей ничего не хотелось… даже бороться за свою свободу. Ничего, ничего, ничего… пожалуй, она слишком устала.

Короткий и властный стук в дверь вывел ее из этого сонного оцепенения. Злата вздрогнула и порывисто выпрямилась, сердце забилось быстрее.

“Это за мной, за мной!” – вспыхнуло в мозгу.

Бежать было поздно – размеры окна просто не позволяли выбраться через него наружу. Оставалось открыть дверь и с достоинством принять вызов судьбы… утешаясь прозорливостью собственной интуиции! Увы, не принесшей своей хозяйке никакой пользы.

Она сделала глубокий вдох, успокаиваясь. Потом подошла к пыльному и несколько кривому зеркалу, критично изучая свое отражение. Стук в дверь повторился, но Злата не реагировала. Если уж сдаваться, то не в столь плачевном виде! Поэтому девушка стянула берет, взбила смятые кудри, вытерла пятно со щеки… и лишь после всех этих манипуляций пересекла комнату и рывком распахнула дверь, ожидая встретиться лицом к лицу с жандармами.

Если это и был жандарм, то весьма необычный: высокий, статный, черноволосый, очень дорого одетый… И хотя Злата узнала его в первый же миг, ошеломление и страх не позволили поверить в чудо. И потому она молча, снизу вверх и с замиранием сердца взирала на красавца-брюнета, не в силах понять, что это – игра разума или сон наяву?

Незваный гость переступил порог и удрученно оглянулся.

–Ну и ну! – со вздохом изрек он, качая головой. – Такая красавица должна жить в других условиях!

–Такая… кто? – все еще не веря собственным глазам, слабо пробормотала Злата и оперлась спиной о косяк двери – ноги ее едва держали.

Визитер коротко рассмеялся:

–Такая красавица! Ты ведь очень красива… Хотя, признаться, в женском облике ты мне нравилась куда больше… но и так ты весьма мила, Золушка…

Золушка! Это имя болью отозвалось в ее сердце, в горле разбух горячий комок. Девушка на миг зажмурилась, сдерживая подступившие слезы, и до крови закусила губу.

Значит, ее разум не помутился, и зрение не обмануло. Это был он. Луи…

10i

Трактир произвел на Луи удручающее впечатление. Тесно, грязно, шум и вонь… неужели такая девушка, как Злата, могла прятаться здесь?! Если да, то придется признать, что именно он довел ее до подобного состояния… а ведь Генрих предупреждал, что официальный розыск – слишком опасная мера! Однако Луи по своей привычке его не послушал… как выяснилось, зря!

Общее впечатление усугубил трактирщик, к которому увлек его Энрикес. Потный краснолицый мужик, он жадно всмотрелся в своих посетителей и при виде детектива расплылся в довольной улыбке, от которой принца замутило.

–Я ждал, ждал вас! – пылко заверил он. Взгляд его скользнул по ладной фигуре Луи, по дорогому плащу, и остановился на украшенном королевским вензелем эфесе шпаги. Хозяин трактира хохотнул и шутливо добавил: – Хм… признаться, я ожидал, что ваш батюшка несколько старше… хе-хе!

Луи недовольно покосился на своего спутника, и тот со смешком пояснил:

–Я сказал, что приду с отцом… на которого вы явно не похожи в силу своего возраста, Ваше Высочество!

–Ваше Высочество! – изумленно воскликнул трактирщик.

–Будьте добры воздержаться от проявления эмоций, – резко бросил Луи, которого хозяин сего заведения с каждой секундой раздражал все больше. – Я не желаю привлекать внимания к своей персоне.

–Конечно, конечно! – елейным голоском откликнулся трактирщик. – Чем могу служить?

–Проводите милорда к художнику, о котором мы с вами говорили, а меня угостите чем-нибудь, пока я жду, – ответил вместо принца Энрикес.

Трактирщик смущенно заерзал.

–Все хорошо… только вот, сэр…

–Что такое? – насторожился детектив. – Не говорите, что ваш гость ускользнул!

–Нет-нет! Но вы мне обещали… помнится…

Луи снова искоса глянул на Энрикеса. Тот мрачно сказал, пожимая плечами:

–Я обещал щедрое вознаграждение этому… хм… господину.

Судя по тону, Энрикес тоже не питал симпатий к хозяину трактира. Луи удовлетворенно кивнул, мысленно отмечая данный факт, и брезгливо бросил на стойку горсть золотых монет.

–Держите! И быстрее проводите меня к своему постояльцу!

–Сию минуту, милорд! – тотчас засуетился трактирщик. Правда, лишь после того, как золотые монеты перекочевали в обширный карман его фартука…

10j

С момента их последней встречи Злата похудела и осунулась, под глазами пролегли тени… да и в самих глазах поселилось беспокойство. И все-таки это была она, Злата, его Злата… Девушка с характером и, что называется, с “огоньком” – ничего общего с пустопорожними дамочками, составлявшими его привычный женский цветник.

Луи переступил порог и мрачно огляделся. Комнатка была явно не из лучших… немудрено, что жизнь в подобных условиях плачевно сказалась на внешности Златы!

“Ничего, пара деньков в комфорте – и ее красота воссияет ярче прежнего!” – подумал принц, а вслух сказал с легким вздохом:

–Ну и ну! Такая красавица должна жить в других условиях!

Девушка вздрогнула и оперлась спиной о косяк двери, как будто с трудом преодолевая слабость. Неужели она его боится?!

–Такая… кто? – раздался ее чуть дрожащий голос.

Подобная скромность его откровенно позабавила, он рассмеялся и повторил:

–Такая красавица! Ты ведь очень красива… Хотя, признаться, в женском облике ты мне нравилась куда больше… – критично отметил он и поспешил добавить, чтобы сгладить свою резкость: – Но и так ты весьма мила, Золушка…

В глазах девушки вспыхнуло странное чувство, когда он назвал ее по имени… она подалась к нему – робко, с надеждой… и в следующий миг очутилась в его объятиях. Он целовал ее, позабыв обо всем на свете, – а она ему отвечала – да-да, отвечала, страстно и самозабвенно!

–На сей раз не сбежишь… – шептал он в кратких промежутках между поцелуями. – Я не отпущу тебя…

…Спустя долгие минуты они наконец-то оторвались друг от друга –