Избранники Небес - Элизабет Тюдор

высказала невольно Далила свои мысли. - Капитан как-то враждебно и холодно отнеслась ко мне. Да и с тобой, Дэниел, она говорила неуважительно и грубо.

- Не обращай на нее внимания, Джинджер. Элинор

всегда была зазнавшейся и резкой девчонкой.

- Элинор? Элинор Браун?! - расширив глаза от

удивления, восхищенно воскликнула Далила.

- Она самая...

- Это же невероятно! Я столько о ней читала,

столько о ней знаю, но никогда бы не подумала, что это она. Мисс Браун представлялась мне совсем иной.

- Это все иллюзии, - с угрюмой миной на лице

проронил Дэниел. - В действительности Эллен совсем не такая, какой ее описывали средства массовой информации. Она превосходно умеет притворяться.

Далила поняла причину смены настроения в ее спасителе. Она была наслышана о ссоре двух друзей пос-ле всемирного конкурса "Умник Земли", вернее, пос

ле поражения Гатериджа. Однако мало кто ведал, что ценой виктории была хитрость и ложь соперницы. Дэниел никогда не любил говорить об этом. Зная его нериязнь к капитану, Джинджер сменила тему разговора.

- Какой охальник! Какой мерзавец! Развлекается с

цыпочками, пока я в поте лица вкалываю, - возмущалась Браун, в негодовании метаясь в своей каюте. - Сама виновата! Не надо было так грубо обходиться с ним. Сидел бы сейчас у штурвала, да и хлопот было бы меньше. А какие, собственно говоря, хлопоты? - противоречила она сама себе. - Разве он не имеет права говорить и видеться с кем пожелает? Разве ты сама не отвергла его? Чего же ты еще хочешь, Элинор? - изнуренная проблемами, растущими как грибы после дождя, девушка рухнула на кровать. Долго размышляла, уставившись в потолок. - Пусть будет то, что будет. От судьбы не убежишь, и если мне суждено потерять его, я не стану горевать!

Придя к такому категоричному решению, Браун посвятила себя работе ради спасения человеческого рода.

Г л а в а 16

ЦИДОНИЯ

Делать то, что доставляет

удовольствие, значит быть

свободным.

Ф. Вольтер

Покончив реконструкцию спасательного корабля, люди немедля стартовали с Луны. Следующим пунктом назначения был Марс. Там в области, именуемой Цидония, были сооружены станция с прилегающими к ней металлургическими заводами и колония строгого режима. Добыча гематита42 на Марсе стала прибыльным бизнесом для правительства Земли. Работниками рудников были только лишь каторжники, преступники, отправленные с Земли. Ссылка на Марс явилась самым тяжким наказанием. Сюда высылали только приговоренных к пожизненному заключению. Их называли марсианскими смертниками, а порой и цидонийцами, не имеет значения как, главное, что участь у всех была одна пожизненная каторга и крематорий!

Марс стал кошмаром для преступников. Прибывший на эту тюремную планету осужденный заблаговременно прощался не только с надеждой на помилование, но с самой жизнью. Страх оказаться в рядах марсианских каторжников поубавил пыл многих людей.

Яростно выступали против такой меры наказания

повстанцы, или "Рэблы"43, как их прозвала охрана марсианской тюрьмы. Неоднократные нашествия рэблов на станцию "Цидония", с целью освобождения каторжников, каждый раз кончались провалом. Сколько бы бунтовщики не набирали сил, они не могли сломить космические боны марсианской крепости. Попавших в плен мятежников отправляли на рудники, и они заканчивали свои дни бок о бок с теми, кого стремились освободить.

Для правительства Земли главной целью был закон и порядок, как на родной планете, так и на колонизированных планетах и в космических просторах. Неважно, каким образом они намеревались достичь намеченных целей, главное - им удалось воссоздать мир и искоренить преступность.

Земляне были наслышаны о терзаниях каторжников, но происходящий там беспредел никогда не предавался огласке.

* * *

"Сфинкс" вошел в мезосферу красной рудниковой

планеты. Полет протекал нормально, никаких отклонений от инструкций. Штурман наклонил судно на тридцать градусов влево к северо-западной части планеты, к плато Цидония. Спустя несколько минут на экране космического слежения показались участки поверхности Марса, покрытые кратерами, походившими на лунный материк. Позже эту картину сменил выразительный пейзаж с очертаниями шести марсианских пирамид, четырех больших и двух малых, а рядом с ними известная гора в форме лица гуманоида. Многие годы эта область планеты влекла сюда своими загадками ученых мужей. Многочисленные экспедиции не раскрыли тайны горы и пирамид. Суждения людей, как всегда, расходились, но ни одна из гипотез не представила обширной и исчерпывающей информации. Как не всякое тайное становится явным, так и археологические достояния Марса остались неведомой диковиной для человечества.

Станция на Марсе изначально служила убежищем для исследователей. Затем правительство Земли, потеряв интерес к научным поискам на красной планете, решило использовать станцию "Цидония" в других целях. Здесь построили заводы, жилищные массивы, космопорт, колонию, и спустя несколько лет Марс превратился в самую крупную тюрьму в истории человечества.

В отличие от лунной станции, "Цидония" была

мрачным и жутким местом. Она вселяла ужас в сердце всякого, ее созерцавшего. Никаких изящных архитектурных украшений, всего лишь десяток блестящих громадных куполов, отсвечивающих красную медную пыль. К космопорту прилегала единственная посадочная полоса, строго охраняемая блюстителями порядка, скрытыми от посторонних глаз в казематах. Именно к этому неусыпно стерегущему надзорному пункту и направился "Сфинкс".

- Приготовиться к посадке. Сбросить скорость!

скомандовала Браун.

- Есть, капитан!

- Коллинз, свяжитесь с диспетчерской "Цидонии"

и получите разрешение на посадку, - помощник немедля выполнил приказ старшего по рангу.

- Навигатор подключен, капитан.

В рубке управления "Сфинкса" послышался металлический компьютерный голос. Говорил системный директор марсианской станции. С его помощью штурман Дорвард совершил мягкую посадку в зоне космопорта.

- Браво, Кристьян. Посадка, достойная награды!

- Лучшая награда - это ваша похвала, капитан,

вытянувшись в струнку, отсалютовал пилот.

Служба космопорта на Марсе работала оперативно. Уже через несколько минут транспорт подъехал к восточному внешнему шлюзу "Сфинкса". Капитан Браун приняла решение для начала самой встретиться с комендантом станции. Она опасалась, что непредвиденная задержка на планете или же разногласия с комендантом Хегенсом могут повлечь за собой плачевные последствия. Необходимо было говорить и действовать с предельной осторожностью, чтобы убедить Хегенса предоставить в их распоряжение периферийное устройство эксплоурера, столь необходимого оборудования для их дальнейшего странствия. Одним лишь козырем, с которым Эллен задумала сыграть на чувствах коменданта, была гибель Земли, а вместе с ней и всех правительственных чиновников. Задача, казалось бы, простая, но суровому Хегенсу, деспоту в прямом смысле этого слова, была до черта гибель хоть всей Вселенной.

Убранство его кабинета заключалось в лучшей

стильной мебели с совершеннейшей аппаратурой различных конфигураций. Из огромного округлого окна виднелось все плато "Цидония": металлургические заводы, космопорт, жилищные массивы, - все смотрелось отсюда как на ладони.

На встречу с комендантом Альфредом Хегенсом капитан пошла с двумя сопровождающими: профессором Сэмюэлом Орнего и своим египетским другом доктором ибн Салимом.

Наслышанная о нраве марсианского надзирателя, Браун решила сохранить команду "Сфинкса" в целости, чтобы в случае необходимости она могла немедленно улететь с планеты.

Переговоры протекали гнетуще. Хегенс был непоколебим. Весть о гибели Земли ничуть не разжалобила и не смягчила сердце жестокого коменданта, скорее обрадовала. Он буквально ликовал от удовольствия.

Марс обладал собственными парниковыми территориями, где выращивалась вся необходимая снедь, как для надзирателей, так и для каторжников. В этом смысле "Цидония" была независима от Земли. Теперь же, после гибели планеты-управительницы, Марс наконец-то обрел полнейшую свободу. Это значило, что Хегенс стал там важной шишкой.

Речь идет о мужчине видном собой, в полном рас

цвете сил, с телосложением ожиревшего быка, и лицом, скорее напоминающим морду дикого лесного кабана. И в сущности своей он был свирепее любого буйного зверя. Надзиратель жаждал крови и упивался мучениями марсианских смертников.

Просьба Элинор Браун выдать им периферийное устройство эксплоурера остервенила вандала. Он до предела вытаращил налитые кровью глаза.

- Нет, нет и нет! - стукнув кулаком о стол, завопил

комендант станции "Цидония".

- Но, мистер Хегенс, мы в безвыходном положе

нии и нам позарез нужна ваша помощь.