Флинкс на распутье - Алан Фостер

— А откуда вы берете энергию?

Щедрый искусственный свет, проникавший в самые дальние уголки ангара, как-то не вязался представлениями Флинкса о скромной гавани в затерянном мире. Впрочем, ему следовало самому догадаться.

— На горе стоят ветровые электростанции, — ответила Клэрити. — Мощные лопасти и хороший крепеж, а за ветром тут, как ты уже понял, дело не станет. Есть и запас термоядерного топлива, но, насколько я знаю, еще не было причины им воспользоваться. Если кому-то не хватает нескольких киловатт, он без лишних разговоров лезет на гору и ставит дополнительный ветряк. Энергия — практически даровая.

Флинкс заметил, что навстречу им движутся какие-то силуэты. Они явно не спешили — видимо, осторожничали.

— Похоже, здесь не привыкли к незапланированным посадкам.

— Насколько мне известно, наша — первая. Туристам здесь делать нечего.

— Так что же я должен сказать администрации?

Клэрити усмехнулась:

— Ты со мной, и этим все сказано. Я работаю на «Колд-страйп», меня тут все знают.

Клэрити покосилась на Пип, которая в этот момент распрямлялась, покидая спинку кресла.

— А как быть с твоими питомцами?

— Пип — со мной, и этим все сказано. А Поскребыш — с нами. Они привыкли к климату Мотылька, так что и здесь все вынесут, лишь бы не было морозов.

— Морозов тут не бывает.

Флинкс вышел следом за Клэрити из «шаттла», и машина по его команде заперлась на все замки. Несколько рабочих в бежевых комбинезонах мельком глянули в их сторону, не отрываясь от своих дел. Флинкс заподозрил, что их больше заинтересовали Пип с Поскребышем, чем двуногие гости.

Когда Клэрити выходила из «шаттла», она бросала кругом настороженные взгляды. Сейчас она заметно успокоилась.

— Вроде бы все нормально. Интересно, многие ли знают о моем исчезновении? Тут каждый живет в собственном профессиональном мирке.

— Колония тесная, народу мало. Обычно в таких сообществах слухи разлетаются быстро.

— Да, если только им позволяют разлетаться. Нет, фирма наверняка постаралась не поднимать шума. Общаться с сотрудниками других компаний здесь не принято. Каждый занимается своим делом и старается не лезть в чужие. Некоторые работники изолированы от остальных в буквальном смысле этого слова. Что делать — конкуренция.

Она повела его дальше. Сзади, за массивными воротами ангара, глухо раскатывался гром, но добраться до Флинкса и Клэрити непогода была уже не в силах.

Вскоре Флинксу стало понятно, что они пересекают огромную пещеру, приспособленную под ангар. Она была достаточно просторной, чтобы вместить несколько десятков шаттлов.

— Ну, чего-чего, а естественных пещер на Длинном Тоннеле предостаточно, — ответила Клэрити, когда Флинкс поинтересовался происхождением этого места.

— А как здесь с флорой и фауной?

— А-а! — улыбнулась девушка. — Это главным образом из-за них мы здесь находимся. Тут все органическое хорошо приспособлено к местным условиям. Уникальная экосистема с огромными возможностями. Погоди немного, скоро сам все увидишь.

Флинкс обернулся к воротам:

— Я что-то не заметил ничего интересного, когда мы садились. И вообще, как при такой погоде хоть что-нибудь может выжить?

Клэрити опять улыбнулась:

— Низкорослые кустарники, разные виды насекомых и низших млекопитающих. Природа не так глупа, как ты думаешь, Флинкс. Когда здесь высадились первооткрыватели этой планеты, они сразу постарались укрыться от непогоды. Туземные формы жизни занимались этим на протяжении миллиардов лет. Элементарная логика выживания подсказывала им, что прятаться надо под землей.

Клэрити с Флинксом вошли в зал для прибывающих. Здесь все было устроено просто и экономно. Флинкс, как зачарованный, рассматривал голые каменные потолок, пол и стены. «Вот мы и вернулись к своим истокам, — подумал он. Пусть тут кругом волоконные кабели и электронная аппаратура, но все равно это — пещера. Изменилась только наскальная роспись, а сталактиты со сталагмитами остались — там, где они не мешают работать».

Опять в их сторону обратилось несколько взглядов. Здесь, вдали от Аласпина, челанксийцы, незнакомые с мрачной репутацией карликовых драконов, смотрели на них исключительно как на экзотику.

В колонии кипела работа, но тружеников было немного. Либо так только казалось в огромной пещере. Отличить новичков здесь было нетрудно даже с первого взгляда. У последних была слишком бледная кожа.

— Мы тут все принимаем ультрафиолетовые ванны, — пояснила Клэрити. — Кое-кто — регулярно, другие — от случая к случаю. В искусственном освещении организм недополучает ультрафиолета.

— Но если не ради целебного климата, то ради чего сюда прилетают? — Флинкс сразу понял, что задал глупый вопрос.

— Ради денег. А с какой еще стати гробить тут здоровье? Ради денег и, может быть, ради славы.

— Ну и как, получается?

— У некоторых — да. По крайней мере, в том, что касается славы. Деньги же только начинают поступать. В моем случае, например, это гонорар за недавно оформленный патент. И еще предвидятся премии. Крупнее, чем ты можешь себе представить, и крупнее, чем получают другие специалисты моих лет. Проекты, в которых я здесь участвую, совсем недавно начали давать реальную прибыль.

— А что это за проекты?

— Ага! — поддразнила она Флинкса. — Разве я тебе о них еще не рассказывала?

— Я слышал только, что ты генный инженер. Но ты не сказала, над чем конкретно работаешь.

— Увидишь сам. Я покажу тебе все, и к черту правила внутренней безопасности. Я тебе многим обязана. Если, конечно, тебе интересно. А если нет, то я тебя не хочу здесь задерживать. Ты ведь сделал все, о чем я просила, и даже больше того…

Флинкс тотчас припомнил прыжок через пространство между Аласпином и Длинным Тоннелем.

— Не могу сказать, чтобы я из кожи вон лез, — сухо сказал он. — К тому же я заинтригован, и мне тут нравится, и охота своими глазами увидеть, на что ты способна.

— Другого ответа я и не ожидала, — радостно отозвалась она. — Я достану тебе пропуск. Длинный Тоннель представляет собой гигантское карстовое образование. По крайней мере, так утверждают геологи. В течение миллиардов лет поверхность планеты была покрыта мелководным океаном.

Флинкс кивнул, рассматривая стены:

— Сплошной известняк.

— Да, но не повсюду. Известняк, гипс, кальцит — это мягкие минералы. Когда океан отступал по мере остывания планеты, три образовавшихся материка оказались открыты всем ветрам и, что более важно, нескончаемым ливням. Тысячелетиями дождевая вода растворяла известняк. В результате возникли пещеры вроде этой, где мы находимся. Или же той, где размещается ангар. К разведке недр здесь едва приступили, однако есть основания считать, что Длинный Тоннель имеет самую крупную и разветвленную систему пещер во всем Содружестве. Здесь шагу нельзя сделать, чтобы не наткнуться на чокнутого спелеолога. Как только были получены первые данные о строении поверхностного слоя планеты, как сюда заявилась вся эта компания, чтобы бродить стадом по подземным залам и ахать от восторга. А тебе нравятся пещеры?