Ранчо одиноких сердец - Лайла Сэйдж

без шести минут семь. Черт, вовремя не успеть. Возможно, я и впрямь немного повзрослел за последнее время, но пунктуальностью никогда не отличался.

Надев ботинки, я направился к двери.

Путь от моей посыпанной гравием подъездной дорожки до парадной двери Большого дома «Ребел блю» занимал около пятнадцати минут. Я опустил стекла и включил громкую музыку, чтобы заглушить собственные мысли. В доме Райдеров я ужинал уже миллион раз. Все будет хорошо.

Подъехав, я заметил на стоянке пикап Тедди. Густ наверняка в восторге.

Возле дома Уэст играл с Вэйлоном, своим псом, большим белым пиренеем, который как внешне, так и по характеру напоминал зефир. Вэйлон отлично справлялся с ролью фермерской собаки и был абсолютно предан хозяину.

– Привет, дружище, – крикнул Уэст.

– Привет, – поздоровался я.

Вэйлон подбежал ко мне и бросил возле ног теннисный мячик. Я поднял его и со всей силы швырнул в сторону деревьев. Пес пулей метнулся за ним.

– Ты опоздал всего на десять минут, – заметил Уэст. – Впечатляет.

Я чуть заметно улыбнулся и пожал плечами. К счастью, я всегда был немногословным, так что никто и не ждал от меня пространных объяснений.

– Почему ты не в доме?

– Ужин будет готов к половине восьмого, а Вэйлон скулил возле двери.

– Специально не стали готовить пораньше? – уточнил я.

Уэст улыбнулся. Райдеры отлично знали, к какому времени меня ждать.

Я считал Густа лучшим другом, но с Уэстом мы тоже общались довольно тесно. Я был младше одного и старше второго, по возрасту как раз укладываясь где-то в середину между ними, так что мы втроем проводили вместе много времени. Впрочем, братья сильно отличались друг от друга, и порой с трудом верилось, что они родственники. Однако оба без памяти любили свою младшую сестру. Только показывали это по-разному.

– Вэйлон! – позвал Уэст. – Домой!

Из-за деревьев тут же вылетел белый пушистый шар, и мы все вошли в дверь.

И сразу окунулись в доносящийся с кухни аромат. У меня потекли слюнки. А ведь я еще даже не видел Эмми.

Раздался топот маленьких ножек, и с криком «Дядя Брукс!» в мои объятия прыгнула Райли. Я подхватил ее и слегка подбросил. Она взвизгнула от возбуждения.

– Эй, а как же я, малыш? – спросил Уэст, мимо которого Райли промчалась, даже не взглянув.

Как же я любил эту девочку!

– Тебя я уже видела, – пояснила Райли, и мы дружно направились в заднюю часть дома.

Густ накрывал на стол, Амос трудился на кухне. В «Ребел блю» для всех готовила завтраки и обеды кухарка Руби. Для работников отвели специальный холодильник и кладовую, и каждую неделю они получали пособие на продукты, поскольку в их домиках были кухни. Руби оставляла еду и для Амоса, но он обычно предпочитал сам возиться у плиты. Ему нравилось готовить.

– Привет, Люк, – поздоровался из кухни Амос. – Рад, что ты приехал.

– Ни за что бы не пропустил, – ответил я. – Здесь пахнет как в раю.

– Тушеная курица, картофельное пюре и овощи к вашим услугам.

– Я предлагал ростбиф, – вставил Густ.

– Эмми не ест красное мясо, – не задумываясь, ляпнул я. Черт. Я-то как мог узнать об этом? Или это общеизвестный факт? Моя осведомленность не выглядит странной?

– Да, не ест, – ответил Амос. – Густу тоже пора прекращать целыми днями есть говядину. – Он бросил многозначительный взгляд на сына. – С возрастом холестерин уже не тот, что раньше.

Я подавил ухмылку.

– Мне тридцать четыре! – воскликнул Густ.

– Папа, ты уже такой старый? – спросила Райли, и все рассмеялись. Кроме Густа.

В этот миг открылась задняя дверь, и вошла Эмми. Хорошо, что я по-прежнему держал на руках Райли, иначе вполне мог бы не устоять и рухнуть на колени.

Она выглядела потрясающе! Да настанет ли тот день, когда при виде ее мое сердце перестанет резко ускорять свой бег?

Сегодня Эмми надела старую выцветшую футболку с логотипом футбольной команды «Бронкос» и джинсовые шорты. Волосы она убрала с лица и зачесала назад. Впервые после возвращения домой я видел ее без привычных ботинок. Их сменили сандалии, которые Эмми сняла сразу, как вошла в дом.

– Привет, малышка! – поздоровался из кухни Амос.

Эмми шутливо отсалютовала ему. А миг спустя заметила нас с Райли. Однако задержала взгляд лишь на мгновение дольше, чем нужно.

У меня в груди возникло странное чувство. Может, пора начинать пить таблетки от изжоги?

Краем глаза я заметил Тедди, но, не отрываясь, продолжал наблюдать за Эмми, которая сейчас обнималась с Уэстом. Когда я все же отвел глаза от младшей Райли, Тедди смотрела на меня с самодовольным выражением на лице.

Уже второй раз она поймала меня на том, что я пялюсь, куда не следует, – на Эмми.

– Привет, Брукс, – весело поздоровалась Тедди.

– Тедди, – коротко кивнул я.

– Хорошо выглядишь, – заметила она. – Что за причина заставила тебя отказаться от любимой бейсболки и старых задрипанных футболок?

Сурово. Впрочем, Тедди всегда била не в бровь, а в глаз.

– А с чего вдруг ты нарушаешь пожизненный запрет на появление в «Ребел блю»? – вмешался Густ, прежде чем Тедди успела пустить в меня очередную стрелу.

– Да вот решила прикончить тебя во сне, – пропела Тедди медово-сладким голоском. Этот тон она приберегала исключительно для оскорблений.

– Хочу напомнить всем про маленькие ушки, – многозначительно сказала Эмми. Скрестив руки на груди, она стояла рядом с Уэстом и пристально смотрела на подругу, как будто безмолвно пыталась до нее докричаться.

Учитывая, насколько близкие отношения связывали этих двоих, я бы не удивился, если бы Тедди ее услышала.

– Папа, – начала Райли, – а что значит прикончить?

– Это значит кушать, солнышко. Вот, например, коровы приканчивают траву на пастбище, – даже не запнувшись, ответил Густ. Черт, быстро соображает.

– А почему Тедди решила отдать тебя коровам? – спросила Райли.

– Потому что Тедди думает, что это смешно.

– Тедди и сама смешная, – согласилась Райли, чертовски прозаично для четырехлетнего ребенка.

И все в комнате снова рассмеялись. А Густ выглядел так, словно только что пережил глубочайшее предательство.

Амос в кухне хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

– И на этой ноте давайте перейдем к ужину. Все берите по тарелке с едой и несите на стол.

Я усадил Райли на стул, но она вскочила и подбежала к Амосу. Он дал ей салат. Я тоже направился в кухню, когда мне в плечо врезалась Эмми. Я застыл на месте и посмотрел на нее.

– Привет, – проговорила Эмми, чуть заметно улыбнувшись.

– Привет.

Она на долю секунды переплела свой мизинец с моим, а после зашагала на кухню. Остановившись рядом с отцом, протянула руки ладонями вверх