Погоня за матерью - Рекс Стаут

- Она мертва, - буркнул Бингэм.

- Вот именно. Разумеется, смысл всей этой мистификации сводился исключительно к тому, чтобы выяснить, не рожала ли прошлой зимой одна из внесенных в списки женщин. Рожавших оказалось четверо, но дальнейшая судьба их детей нам хорошо известна. Эта стадия расследования, также бесплодная, отняла у нас почти четыре недели. Близкий к отчаянию, я решил проверить последнюю гипотезу, основанную на том, что мать, подбросившая своего ребенка, захочет его увидеть. Тогда я организовал публикацию в "Газетт", посвященную миссис Вэлдон... Но вы, должно быть, и сами обратили на неё внимание?

Да, все трое её читали.

- Эта уловка сработала. В коляску были вмонтированы три скрытых камеры, которые фотографировали каждого, кто приближался к коляске, чтобы взглянуть на малыша. Именно так, господа, были сняты фотографии, которые в понедельник и вторник рассылали каждому из вас. И все вы единодушно отрицали, что узнали на этих снимках хотя бы одну женщину, а вот миссис Вэлдон узнала на одном из них Кэрол Мардус, и сказала нам. Мы выяснили, что в сентябре Кэрол Мардус летала во Флориду, провела там несколько месяцев, а шестнадцатого января её под вымышленным именем поместили в одну из местных больниц, где она произвела на свет мальчика. Пятого февраля, опять же под вымышленным именем, она вернулась в Нью-Йорк вместе с ребенком. Очевидно, что именно Кэрол Мардус родила малыша, подброшенного затем миссис Вэлдон ведь статья про этого мальчика приманила её на Вашингтон-сквер. Я пожелал с ней встретиться, и вчера утром мистер Гудвин уже собирался звонить ей, чтобы пригласить сюда, однако Кэрол Мардус опередила его и позвонила сама. Во сколько она позвонила, Арчи?

- Без десяти девять.

- А пришла в начале первого. Она...

- Она была здесь? - не удержался Лео Бингэм. - У вас?

- Да, сэр. Она узнала, что кто-то наводит про неё справки, и пришла, чтобы выяснить - почему. Я объяснил причины нашего интереса к её персоне, после чего начал в свою очередь задавать ей вопросы, однако ответила она только на три из них. О том, что знакома с вами, мистер Бингэм, и с вами, мистер Хафт, а также ответила, что ни один из вас, включая мистера Кинга, её бывшего супруга, не приходится отцом её ребенка. Сидела она вот здесь, Вулф указал на Бингэма, который занимал красное кожаное кресло. - Я задавал ей и другие вопросы, однако больше отвечать она не стала. И даже более того, внезапно встала и ушла. А теперь - она мертва.

Воцарилась гробовая тишина. Бингэм пригнулся вперед, вцепившись обеими руками в подлокотники кресла и стиснув зубы. Взгляд его был прикован к Вулфу. Кинг зажмурился. Повернутое ко мне в профиль, его длинное худое лицо казалось ещё более вытянутым. Хафт сидел, скривив губы и часто-часто моргая. Я видел, как хлопают его ресницы за темными стеклами очков, лишь благодаря тому, что сидел сбоку от Кинга.

- Вот, значит, почему она хотела... - заговорил Кинг, но осекся.

- Да, и тем самым вы сами признаетесь во лжи! - выкрикнул Бингэм.

- Вы сказали, что она не ответила на остальные ваши вопросы, произнес Хафт. - Значит, она не призналась в том, что этот ребенок - ее?

- На словах - нет, но это подразумевалось. Как видите, господа, я с вами полностью откровенен. Кэрол Мардус нет в живых, а при моей с ней беседе присутствовал лишь мистер Гудвин. Сами видите - мы легко могли бы наплести вам с три короба. Но я выкладываю карты на стол. Итак, совершенно неоспоримо установлено, что именно Кэрол Мардус была матерью мальчика, которого подбросили миссис Вэлдон, и она была крайне обеспокоена и даже испугана, узнав, что мне это известно. Также совершенно очевидно, что в истории этой замешан некий человек - назовем его Икс, которому Кэрол Мардус рассказала о беседе со мной. Опасаясь разоблачения, Икс убил её. Так вот, господа, я собираюсь найти этого Икс и изобличить его.

- Но это просто... невероятно, - пробормотал Кинг.

- Возможно, вы и откровенны, - промолвил Хафт, - но мне непонятно мотивация этого Икс? Неужели он убил её лишь потому, что подбросил её ребенка миссис Вэлдон?

- Нет, - сказал Вулф. - Скажите, мистер Хафт, знакомо ли вам имя Эллен Тензер?

- Нет.

- А вам, мистер Кинг?

- Эллен Тензер? Нет.

Бингэм спросил:

- Не так ли звали женщину, труп которой нашли в автомобиле? Задушенную. Недели три назад.

- Совершенно верно. В прошлом она работала няней, пока не вышла на покой. Одно время ребенок, которого позже подбросили в вестибюль дома миссис Вэлдон, проживал именно у нее. Мистер Гудвин разыскал Эллен Тензер и поговорил с ней, и в тот же вечер Икс убил её. Поэтому Кэрол Мардус представляла для Икса двойную опасность: она знала не только про его роль в истории с ребенком, но и про его причастность к смерти Эллен Тензер.

- Откуда она это знала? - осведомился Хафт.

- Скорее всего - просто догадалась, - ответил Вулф. - Она, по-видимому, знала, что её ребенок воспитывается в доме Эллен Тензер. Почти наверняка она читала газеты, и знала о том, что Эллен Тензер убили, а незадолго до этого к ней приходил мистер Гудвин по поводу пуговиц на детском комбинезончике. Знала она и то, что полиция расспрашивает про ребенка, которого ещё недавно приютила у себя Эллен Тензер. Сами видите - я предельно откровенен. Мне ведь ничего не стоило сказать, что Кэрол Мардус призналась в том или в ином, а мистер Гудвин охотно подтвердил бы мои слова. Но я предпочитаю откровенность, поскольку мне самому крайне необходима ваша помощь.

- Вы правду говорите? - усомнился Бингэм.

- Да.

- Про ребенка, Люси Вэлдон, вчерашний приход к вам Кэрол, Эллен Тензер?

- Да.

- А полиции вы все это рассказали?

- Нет. Я как раз...

- А почему - нет?

- Я как раз собираюсь об этом сказать. - Вулф обвел глазами всю троицу. - Господа, я хочу сделать вам одно предложение. Я исхожу из предпосылки, что вы, как и я, хотели бы, чтобы убийца Кэрол Мардус был изобличен и понес наказание. Если я расскажу полиции то, что мне известно, то мне придется рассказать все, что мне известно. Без утайки. Я расскажу им про списки, которые вы составили, про отказ мистера Аптона составить такой список, а также про то, что ни в одном из ваших списков Кэрол Мардус не была названа. Я расскажу про фотографии, которые были вам посланы, и про то, что ни один из вас не опознал на одной из них Кэрол Мардус, хотя качество фотографии было отменным. Думаю, что вам будет несладко. Возможно, придется даже попотеть. В полиции не недоумки служат; там сразу смекнут, что у каждого из вас имеются веские причины что-то скрывать. У кого-то они, несомненно, чисто личные, но если один из вас имеет отношение к ребенку Кэрол Мардус, и вдобавок убил Эллен Тензер, то он наверняка намеренно не вписал имя Кэрол Мардус в свой список. И - не опознал её по фотографии. А раз так, то будьте готовы иметь дело с полицией, причем имейте в виду: церемониться с вами они не станут.

- Вы хотите сказать, - сухо промолвил Кинг, - что утаиваете эти сведения от полиции исключительно ради того, чтобы оказать нам любезность?

Вулф покачал головой.

- Ничего подобного. Вы для меня ровным счетом ничего не значите, как и я для вас. Однако мы могли бы оказать друг другу услугу. Я предпочел бы не помогать полиции ловить убийцу, поскольку хочу разоблачить его сам. У него хватило безрассудства бросить мне вызов, и он должен теперь поплатиться за свою дерзость. Вдобавок сведения, которые сообщила мне миссис Вэлдон, моя клиентка, носят строго конфиденциальный характер, и лишь крайние обстоятельства могут вынудить меня ими поделиться.

Хафт снял темные очки и потер пальцами дужки.

- Вы сказали, что хотите сделать нам какое-то предложение, - напомнил он.

- Да. Я мог бы, господа, избавить вас от многих неприятностей, умолчав перед полицией о том, что мне известно. Взамен вы должны согласиться ответить на мои вопросы. Вопросов будет много. Вы можете отказаться отвечать на какие-либо из них, но только иметь при этом в виду, что порой отказ отвечать - куда красноречивее самого ответа. Но главное мое требование: все вы должны оставаться здесь, пока мы не закончим. Возможно, это займет несколько часов. Разумеется, я не рассчитываю выжать из вас все, что вам известно про Кэрол Мардус, но постараюсь узнать как можно больше.

- Думаю, что вы узнаете куда больше, - сказал Кинг, - если допросите нас по отдельности.

Вулф покачал головой.

- Нет, лучше, чтобы вы все были вместе. То, о чем умолчит один, тут же дополнят другие. К тому же так безопаснее. Но если кто-либо из вас предпочитает общаться не со мной, а с полицией, я свое предложение снимаю. Что скажете вы, мистер Кинг?

- Мне в любом случае предстоит общение с полицией, - пожал плечами Кинг. - В свое время я ведь был мужем Кэрол. Но, конечно, история со списком и с фотографией осложняет дело. К тому же, если вы и впрямь так гениальны, как о вас говорят... Словом, я согласен. Я готов отвечать на ваши вопросы.