Путь к сердцу герцога - Кэролайн Линден

— Да. — Тесса посмотрела на цветы: как быстро они опустили головки! — Миссис Бейтс очень любит колокольчики.

— Как она себя чувствует? — Граф отодвинул стул, на котором недавно полулежал сам, и пригласил галантным жестом. Тесса скованно присела на краешек. Не надо было соглашаться. Теперь вот придется разговаривать.

— Хорошо, — ответила она. — Жаль только, что Фром предлагает не слишком много развлечений. Боюсь, мы обе уже начинаем изнывать от скуки.

— О? — Граф вскинул брови. — Значит, кое-какие развлечения вам все-таки удалось найти?

Тесса грустно улыбнулась.

— На подобную роскошь я даже не рассчитывала.

— Да-да, конечно. Вы же приехали по делу. — Камердинер принес поднос со стаканами и начал наливать лимонад. Граф молча ждал, а когда Барнс ушел, поинтересовался: — Мистер Скотт уже ответил на ваши вопросы?

— Нет. — Тесса провела пальцем по тонкому стеклу, затем взяла стакан и осторожно пригубила. Напиток оказался бодряще прохладным и кислым — как раз таким, как она любила. Прикрыв глаза, сделала еще один глоток. — Во всяком случае, пока.

Лорд Грэшем молчал. Тесса подняла голову, наткнулась на пристальный, неподвижный взгляд темных глаз и нервно подалась вперед: вдруг он снова впал в то мрачное состояние, в котором пребывал в Меллзе?

— А ваши сомнения он развеял, сэр?

Граф моргнул, словно очнувшись от забытья, и грустно улыбнулся.

— Ни в малейшей степени.

Тесса посмотрела озадаченно: ответ прозвучал почти зловеще, но никаких объяснений не последовало. Чтобы скрыть неловкость, она снова перевела взгляд на лимонад. Оставалось лишь позавидовать Эжени: вот у кого не возникало трудностей в общении!

— А вы действительно приехали, чтобы осмотреть канал? — спросила она, не в силах и дальше сдерживать любопытство.

Лорд Грэшем оживился и откинулся на спинку стула. Солнце освещало мужественное лицо, сияло в густых волнистых волосах, отражалось в золотом кольце-печатке на сжимавшей стакан руке.

— Разумеется. Как вы справедливо заметили, Фром не богат развлечениями и достопримечательностями.

— Но в Меллзе вы не выглядели особенно заинтересованным.

Он пожал плечами.

— Просто не верил, что Скотт покажет сомнительные участки.

Да, ответ подтверждал ее собственные подозрения. Тесса поставила лимонад и посмотрела прямо, без тени стеснения.

— В чем же, по-вашему, заключаются трудности?

Лорд Грэшем сидел молча, однако она впервые не ощущала неловкости. В задумчивом взгляде не было заметно ни насмешки, ни иронии, ни искры игривого лукавства.

— Полагаю, проблема кроется в деньгах, — наконец произнес он. — Если бы Скотту хватало средств, он не мотался бы по стране в поисках инвесторов. Больше того, несколько строительных компаний обратились в парламент с просьбой о расширении финансовых полномочий.

— Да. — Тесса нахмурилась. — Как правило, подобные петиции удовлетворяются. А этот канал претендовал на новый статус?

Граф снова на миг задумался.

— Мне по крайней мере об этом ничего не известно.

— И мне тоже. — Что ж, член палаты лордов наверняка бы узнал, если бы владельцы канала лоббировали увеличение финансирования, да и тревожные слухи дошли бы до него в первую очередь. И уж тем более, зная о серьезных недостатках, он не приехал бы сюда ради собственных инвестиций. Об этом можно было бы догадаться и раньше.

— Все другие каналы были построены без привлечения дополнительного капитала. Мистер Скотт уверяет, что и этот тоже уложится в первоначальную смету.

— Но ведь ему выгодно так говорить, — негромко заметил граф. — Чтобы убедить вас в надежности инвестиций.

— Именно по этой причине я не дам согласия, пока не увижу бухгалтерские книги.

Он кивнул.

— В таком случае непонятно, почему мистер Скотт не представил их сразу. Полагаю, он давно знал о вашем желании ознакомиться с отчетами.

— Да, я сказала об этом еще в Рашвуде, когда он приезжал к брату, а неделю назад, в Бате, повторила. — Тесса сжала губы. — Честно говоря, необязательность раздражает.

— Сразу возникает вопрос, почему документы не в порядке и что нужно сделать, чтобы их подготовить.

Тесса склонила голову и посмотрела на собеседника с новым интересом. Граф сидел в свободной, непринужденной позе, однако говорил абсолютно серьезно, да и в лице не было ни малейшего намека на обычную усмешку. Больше того, во взгляде сквозило точно такое же любопытство, какое испытывала она. Беседа принимала по-настоящему деловой характер.

— Вам кажется странным, что я прошу показать книги? — спросила Тесса, подчинившись внезапному импульсу.

— Странным? — Граф не смог скрыть удивление.

— Женщине не пристало вникать в сложные расчеты.

Лорд Грэшем глубоко вздохнул.

— Полагаю, все мы — и мужчины, и женщины — рождаемся с собственными талантами и интересами. Если Бог дал вам ум и желание анализировать сложные проекты, то в намерении проверить бухгалтерию нет и не может быть ничего странного. Полагаю, Скотт пытается получить от вашего брата немалую сумму.

— Да, шесть тысяч фунтов.

Граф кивнул.

— Ну вот видите?

— И все же большинство мужчин считают ненормальным, что у меня есть ум и интерес к бизнесу, — призналась Тесса и тут же спросила себя, зачем потребовалось это говорить, если можно было просто вышить на корсаже прозвище «синий чулок». Она натянуто улыбнулась. — И большинство женщин тоже так думают.

— Мой отец говорил, что люди в массе своей довольствуются пустяковыми интересами и таким же умом. — Граф покачал головой. — Сомневаюсь, правда, что он отнес бы это замечание на ваш счет.

Тесса растаяла: приятно услышать достойную похвалу.

— Спасибо, сэр.

Он усмехнулся.

— Наконец-то комплимент достиг цели. И никаких обвинений в пустой любезности.

Миссис Невилл приоткрыла рот, собираясь возразить, но благоразумно сдержалась и ограничилась еще одной скромной благодарностью. Луиза учила вежливо отвечать на каждое доброе слово.

Граф смотрел так, будто только что увидел в ней что-то новое. Чтобы скрыть смущение, Тесса взяла стакан и сделала несколько глотков. Лимонад уже согрелся, однако сохранил восхитительный вкус. Она с удовольствием допила все, что осталось, и не без сожаления поставила стакан на стол.

— Пора возвращаться в город. Миссис Бейтс будет волноваться, не случилось ли со мной чего-нибудь плохого.

Граф посмотрел на лежавшие на столе колокольчики.

— А цветы-то совсем завяли.

Тесса взяла букет.

— Какая жалость! Погубила понапрасну.