Путь к сердцу герцога - Кэролайн Линден

Но сейчас наконец-то Луиза обрела счастье. Освободившись от скаредности и занудства лорда Вудволла, она готовилась к переезду в Лондон, подальше от пристального контроля Уильяма. Симпатичная, очень общительная, относительно молодая вдова. Теперь уже ничто не мешало ей получить все фасоны на свете и обсудить все сплетни. Тесса не сомневалась, что и то и другое принесет сестре истинную радость. Одно плохо: Луиза настаивала, чтобы она тоже непременно отправилась в столицу. Постоянная зависимость от родных — вот единственный недостаток, который Тесса видела в своем одиночестве. Когда Луиза ставила перед собой какую-то цель, то умудрялась уговорить даже Уильяма. После долгих пререканий брат наконец согласился на несколько месяцев отпустить Тессу из Рашвуда, чтобы расширить круг знакомств, ограниченный маленькой деревушкой в графстве Уилтшир. Он даже поверил, что младшая сестра обязательно найдет себе мужа — если захочет посмотреть вокруг, причем желательно в Лондоне, где воспоминания об ужасном происшествии с Ричардом Уилбуром не помешают начать отношения с чистого листа. Своих денег у Тессы не было, так что ничего не оставалось делать, как уступить, точно так же как пришлось уступить и взять в Сомерсет Эжени, хотя бедняжка вовсе не хотела ехать. Что и говорить, они с миссис Бейтс оказались в одной лодке: обе зависели от финансовой поддержки Уильяма, а потому были вынуждены подчиняться его желаниям. То обстоятельство, что одна из них была родной сестрой, а вторая лишь дальней родственницей, особой роли не играло. Последнее слово неизменно оставалось за лордом Марчмонтом.

Тесса выпрямилась, сжимая букет. Увы, перчаткам, кажется, пришел конец. Солнце уже начинало клониться к горизонту, а это означало, что пора возвращаться в гостиницу. Она посмотрела по сторонам, чтобы понять, где находится, и с удивлением поняла, что оказалась неподалеку от Милл-Коттедж — уединенного дома, в котором поселился лорд Грэшем.

Некоторое время миссис Невилл просто стояла среди травы и диких цветов. Беспокоить графа повода не было, тем более что правила приличия строжайшим образом запрещали леди появляться в жилище джентльмена. Да она и не хотела его видеть: напротив, стремилась как можно быстрее забыть. С этой мыслью Тесса выбралась на дорогу и направилась обратно в Фром… мимо Милл-Коттедж. Это был самый короткий путь, а пройти неподалеку еще никто не запрещал.

Не в силах противиться искушению, она замедлила шаг и осторожно взглянула в сторону дома. Скромный, но милый старинный особнячок был построен из серого камня, к крыльцу вела аккуратная, посыпанная гравием дорожка. Вскоре в поле зрения попала старинная мельница: она стояла за домом, на небольшой, но быстрой речке. Местечко выглядело живописным, уютным и тихим, так что Тесса даже ощутила укол зависти — чувства, как правило, ей не свойственного. Сидеть на солнышке возле ручья и наслаждаться покоем… что может быть приятнее?

В следующее мгновение выяснилось, что граф придерживался того же мнения, поскольку именно этим он и занимался. Поднявшись на горку, Тесса неожиданно увидела лорда Грэшема. Он сидел возле мельницы на стуле, положив одну ногу на другой стул, и читал книгу. Ни сюртука, ни шляпы на нем не было, а пока Тесса смотрела, он провел рукой по темным волнистым волосам и бросил книгу на стол. Поднял вторую ногу, откинулся на спинку стула и запрокинул голову, чтобы подставить лицо солнцу. Тесса невольно остановилась: граф был ослепительно красивым даже тогда, когда свободу ограничивал строгий костюм; сейчас, раскованный и естественный, в непринужденной позе, он выглядел неотразимым. Даже Тесса, обычно хладнокровно взиравшая на мужчин, не нашла сил отвести взгляд, а в укромном уголке сердца снова возник тревожный вопрос: в чем же причина внезапной утраты интереса?

Из дома, с подносом в руках, вышел другой мужчина. Должно быть, слуга. Он поставил поднос на стол и сложил разбросанные книги в аккуратную стопку. Должно быть, при этом сказал что-то забавное, потому что на лице графа появилась улыбка, а ветерок донес отзвук смеха. В следующее мгновение лорд Грэшем поднял голову и посмотрел прямо на Тессу; застигнутая на месте преступления, она смущенно вздрогнула и поспешно отвернулась. Еще крепче сжала колокольчики и, потупив взгляд, быстро пошла дальше.

— Миссис Невилл! — раздался громкий голос. — Миссис Невилл!

Тесса украдкой посмотрела из-под ресниц и страдальчески сморщилась. Он шел наперерез, да так быстро, что надежды на спасение не осталось. Инстинкт подсказывал бежать, однако Тесса не подчинилась и заставила себя остановиться.

— Лорд Грэшем. Как поживаете?

— Сейчас очень хорошо. — Он широко улыбнулся и поклонился. — Вышли на прогулку?

— Да, — ответила Тесса. — Уже трижды обошла Фром и вот наконец решила освоить новый маршрут.

Граф рассмеялся.

— Как замечательно, что вы пошли этой дорогой! Не желаете ли на минутку присесть и отдохнуть? Барнс как раз принес свежий лимонад.

Тесса растерялась. Луиза заявила бы, что это неприлично, а Эжени возразила бы, что граф на дурное не способен. Немного посидеть на улице, на глазах у всех, совсем не предосудительно. К тому же она очень любила лимонад, а в этой глуши прохладительные напитки были большой редкостью.

— Благодарю, сэр. Отказаться от свежего лимонада невозможно.

— Знал, что сумею убедить, — пробормотал лорд Грэшем. — Барнс, принеси еще один стакан, — крикнул он слуге.

Тот кивнул и скрылся в доме.

Тесса не сочла нужным реагировать на комментарий и пошла вместе с графом, стараясь держаться на почтительном расстоянии.

— Чудесный пейзаж, — искренне заметила она. — И чудесный день.

— Воистину. Жаль только, что обстоятельства не позволяют насладиться природой в полной мере. — Тесса бросила быстрый взгляд на книги, точнее — на потрепанные тетради, однако дальнейших объяснений не последовало. — Вижу, несете домой частичку природы.

— Да. — Тесса посмотрела на цветы: как быстро они опустили головки! — Миссис Бейтс очень любит колокольчики.

— Как она себя чувствует? — Граф отодвинул стул, на котором недавно полулежал сам, и пригласил галантным жестом. Тесса скованно присела на краешек. Не надо было соглашаться. Теперь вот придется разговаривать.

— Хорошо, — ответила она. — Жаль только, что Фром предлагает не слишком много развлечений. Боюсь, мы обе уже начинаем изнывать от скуки.

— О? — Граф вскинул брови. — Значит, кое-какие развлечения вам все-таки удалось найти?

Тесса грустно улыбнулась.

— На подобную роскошь я даже не рассчитывала.