Пылающая Башня (СИ) - Вайс Ден

— Ловушка… Помнишь пленный говорил о госпоже Луэлле? Познакомились вот… — Я с удовольствием сделал первый глоток любимого напитка. Со вздохом поднявшись, я заглянул за плечо брата и довольно улыбнулся. У ствола дерева сидел мой недавний знакомый, исчезнувший из хутора при первых признаках неприятностей.

— Фенк? Если мне не изменяет память… — Я с искренней улыбкой на лице, посмотрел на освобожденного мною пленника. Тот, мотнул головой в знак согласия, усердно пытаясь выплюнуть кляп. Лицо, теперь уже нашего пленника выражало крайнюю степень испуга. Перед ним, снова сидел обитатель таинственного леса и вертел в руках длинный, острый нож.

Я вытащил кляп и показав жестом, что бы тот не кричал, отозвал брата в сторону.

— Здесь в Темнолесье происходит, что-то непонятное. У меня плохое предчувствие, брат. Ты ранен и продолжать испытание вместе со мной, слишком большой риск. Не спорь, брат. Лучше помоги мне. — Я в нескольких словах объяснил свой план Ручейку и после недолгого спора, мы пришли к согласию.

Уходя с места нашей стоянки, я понимал, что остаюсь один на один, с Хромцом и Луэллой. К тому же еще где-то, возможно совсем рядом, рыщет сошедший с ума древний оборотень, жаждущий моей крови. Нас с Бубой ждал след, оставленный бандитами, сбежавшимися к руинам хутора, и ответы, которые я надеялся получить, пройдя по нему.

* * *

Тропа, оставшаяся после банды, уводила нас с Бубой, обратно, к границе Вечного леса. То и дело, нам попадались зараженные и высохшие деревья. Гниль или порча проникала все глубже в лес, искажая и убивая живую природу. Попытайся мы очистить все, чего коснулась неизвестная зараза, нам бы пришлось останавливаться каждые полчаса… Или спалить все Темнолесье. Буба последние сутки практически не менял форму, пребывая в обличии волка. Если можно так назвать четвероногое чудовище, покрытое шипами и чешуёй. Буба научился контролировать силу пламени, что таилась в демоне до поры. Инфернальное свечение пропадало и появлялось по желанию моего фамилиара. К рассвету, мы пересекли границу владений Девы Озера, с тоской осматривая то, во что превратился еще недавно полный жизни край.

Мы шли не скрываясь, я жевал полоску тонко нарезанного вяленого мяса, запивая чаем из фляги. Буба носился кругами по окрестностям, впрочем, не покидая поля зрения. Лес вокруг нас умирал. Даже зимой, когда природа погружалась в длительный сон, укрываясь белым одеялом, я не чувствовал такой пустоты. В полнейшей тишине, стояли погибающие или уже окончившие свой жизненный цикл, деревья. Птицы и зверье покинуло эти места, унося с собой последние звуки жизни.

На удивление ни я ни Буба так и не смогли учуять присутствия скверны. Зараза, откуда бы она не взялась черпала силу совсем из другого источника… Чья природа была полностью противоположна магии Девы. Там, где раньше бурлила жизнь, росли травы и деревья, щебетали птицы, шумела листва, теперь царствовала смерть во всем своем безмолвном величии.

Через час мы услышали первые звуки ударов топора. Я брезгливо сморщился, авари никогда не рубили деревья. Вечный лес всегда давал своим детям сухих дров для очага в достатке и губить живые растения было попросту незачем.

— Мы почти пришли, Буба, видишь вот тот высохший ельник? Завали несколько соседних деревьев на него и жди моего приказа там. — Демон с сомнением посмотрел на меня. — "Повинуюсь твоей воле…Хозяин… Но, если я останусь здесь, кто защитит тебя… Там, Хозяин?" — Я потрепал Бубу по загривку.

Буба, то, что ждет нас впереди, потребует от нас невозможного. Приготовь хороший костер, и как придет время, возвращайся в печать, запалив его как следует.

Волк хищно оскалился, и быстро побежал исполнять мою волю.

* * *

С каждым шагом, звуки ударов становились все ближе. Минут через пятнадцать, я вышел на опушку поляны в центре которой возвышалось огромное древо-стаж. Все вокруг ствола исполина, усыпали белевшие на солнце черепа и кости. Сотни, тысячи черепов за долгие века, собранные мстителями как трофеи своих побед и дары древу-покровителю, теперь попирались ногами чумазых смертных. Их было немного, видимо те, кто сумел выжить в прошлые сутки. Они что-то рыли вокруг ствола и махали топорами. Ни единого слова, ни одной остановки или промедления. Смертные двигались как будто во сне, не прекращая своей работы ни на мгновение.

(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})

Над стволом дерева, к небу поднимался столб сизого дыма, до меня долетали незнакомые запахи… Рев, полный боли, разорвал размеренное спокойствие, царившее на поляне. Смертные, как будто нечего не замечая, продолжали свою работу. Подойдя ближе стало понятно, чем они заняты. Несколько чумазых мужиков копали ямы вокруг древа, оголяя его корни. Остальные, вооруженные топорами, с неестественным упрямством рубили корни, лишая древо страж, остатка сил. Я не таясь вышел веред, обходя древо по краю опушки. Источник дыма и воплей боли, что стали повторяться каждые несколько ударов сердца, скрывал от меня мощный ствол.

— Иди ко мне, не стесняйся, мальчик. — В голосе таилась лукавая насмешка, но я не чувствовал угрозы. — Я просто хочу поговорить с тобой, мальчик. Ты Крюгер? Внук Вильгельма-Звездочета, ведь так?

Я приблизился к древу, проходя мимо копошащихся смертных. От них исходил легкий запах мертвечины, как будто не прошло и часа с момента смерти. Сектанты не обращали на меня никакого внимания, продолжая монотонно махать своим инструментом.

Когда я обогнул ствол обреченного древа-стража, моему взору открылась картина колдовского ритуала, губившего все живое вокруг этого места. В центре небольшой утоптанной площадки стоял почерневший котел. Вокруг него собралось восемь детей, одетых так же причудливо, как та девочка, что встретилась нам на хуторе. Каждый ребенок нес в своем образе извращенное изящество… Словно из маленьких детей кто-то сотворил игрушки, придав своим творениям порою очень взрослые образы. Деты стояли полукругом у котла обращенные лицами к древу. Тут же обнаружился и Шатун, распятый прямо на стволе. Из его лап торчали ржавые шляпки гвоздей, украшенные странными символами. Под ноги оборотня был подставлен деревянный лоток, собиравший потоки крови, стекавшие из-под гвоздей, и направлявший их прямо в котел.

Рядом с распятым оборотнем стояла высокая женщина, без определенного возраста. Темные, вьющиеся волосы ниспадали великолепной волной на плечи красавицы. Благородная бледность, темные, очень внимательные глаза, великолепная фигура, скрытая от моего взора легкой шелковой мантией. Чело и шею колдуньи украшали драгоценные безделушки, увенчанные большими темно красными камнями. Левой рукой женщина прижимала к себе костяной посох, украшенный искусной резьбой, правая рука, облаченная в толстую кожаную перчатку, сжимала длинный кинжал с посеребренным волнистым лезвием.

* * *

— Ну наконец-то мы встретились. — Женщина обворожительно улыбнулась, оборачиваясь ко мне. Левая рука красавицы, небрежно сместилась в сторону, высвобождая край мантии. В просвете шикарных одеяний, на мгновение промелькнула обнаженная плоть, открывая моему взгляду великолепные очертания тела колдуньи.

— Будем говорить или ты сразу начнешь швыряться своими искрами? — по мановению руки, перед нами появился полупрозрачный стол и пара изящных стульев. Луэлла жестом указала мне на ближний, сама занимая второй. В центре стола замерцала бирюзовая дымка, создавая несколько блюд с закусками, бутыль с чем-то красным и пару фужеров.

(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})

— Вот… — колдунья окинула меня, неловко садящегося за стол, насмешливым взглядом, — вроде все располагает, к более близкому знакомству и откровенной беседе. Я, Луэлла Великолепная. Магистр университета Аркадии, и ст… давняя знакомая твоего деда. — Колдунья обворожительно улыбнулась, облокотившись на стол и как бы случайно приоткрывая глубокое декольте.

Так и не увидев на моем лице реакции, женщина на мгновение нахмурилась.

— Я не нравлюсь тебе, мальчик? — С плохо скрытым раздражением в голосе спросила она.