Все началось у алтаря - Кейт Харди

– Ты им тоже понравился, и папа тебя одобрил – впервые!

Шин не смог скрыть удивления.

– Несмотря на то что я с ним поспорил?

– Ты выступил в мою защиту, за что я тебе очень благодарна, – сказала Клер. – И думаю, что папа тоже это оценил. С ним только… иногда бывает трудно.

– Он в конце концов переменит свое мнение, – произнес Шин. – Вот увидит на подиуме твою коллекцию и все поймет.

– Это вряд ли. Он же мужчина и мало что понимает в платьях, – заметила Клер, но, к радости Шина, при этом она улыбалась и совсем не выглядела расстроенной. – Мне просто надо не забыть, что это не должно меня задевать.

– Твои платья там всех затмят, – сказал Шин. – А теперь пойдем уже в постель.

– Я все ждала, когда ты это предложишь, – улыбнулась Клер.

В последнюю неделю Клер работала допоздна, доделывая всякие мелочи на свадебных костюмах, и Шину удавалось заставить ее поужинать только одним способом: взваливая на плечо и унося из мастерской.

– Ты должна есть, чтобы не лишиться сил, и не только одни бутерброды, иначе доведешь себя до болезни, – говорил он.

– Наверное…

Однажды оказавшись на кухне, Клер растерянно замор гала – здесь явно что-то готовили, и это чудесно пахло.

– Подожди, у нас что, сегодня ужин не из ресторана?

– Ничего особенного, – скромно сказал Шин, – всего лишь использовал то, что наскреб у тебя в холодильнике. По крайней мере, овощи не мороженые, – криво улыбнулся он. – И с твоей бытовой техникой это несложно.

– Самое полезное из всей техники – мой паровой пресс! – Она улыбнулась и погладила его по лицу. – Шин, спасибо за все, что ты для меня делаешь.

– Всегда пожалуйста. Ты сама знаешь, что тоже бы все это делала, если бы я был занят по горло приготовлениями к чему-то важному. Это не бог весть что. – Он быстро поцеловал ее. – Присядьте, миледи, потому что ужин будет подан через полминуты.

Но когда они принялись за еду, Шин заметил, что она рассеянно возит вилкой по тарелке.

– Неужели моя стряпня такая ужасная? Но не старайся есть из вежливости, если тебе невкусно.

– Твоя еда замечательная. Я просто устала. – И она начала есть через силу.

Шин попытался как-то отвлечь ее.

– А у тебя самой есть платье твоей мечты?

– Скорее нет, – ответила она.

– Неужели за все это время, когда ты придумывала свадебные платья для других, ты ни разу не нарисовала то, которое хотела бы сама?

– Наверное, потому, что это зависит от того, где и когда я выйду замуж – например, если это произойдет на Сейшельских островах, я выберу совсем не такое платье, вуаль и туфли, которые выбрала бы для венчания в маленькой деревенской церкви в разгар зимы на севере Шотландии.

– Само собой. И какую бы свадьбу ты предпочла?

– Пока для меня это слишком отвлеченное понятие.

Шин понял, почему она не ответила ему – она боялась, что он поймет ее слова, как намек, решит, что она питает в отношении его определенные надежды.

– Поэтому наряды в твоей свадебной коллекции такие разнотипные?

– Да. Четыре сезонных комплекта, еще один выполнен в старинном стиле и один – для гражданской свадьбы, – объяснила Клер.

– Хороший набор, – сказал он. – Люди увидят во всей полноте, на что ты способна.

– Так хочется надеяться… – В этот момент она выглядела совсем потерянной и беззащитной.

– Клер, ты знаток своего дела, ты прекрасно в нем разбираешься, и твои работы конечно же будут блистать на показе! – Он потянулся, чтобы сжать ей руку. – Я верю в тебя.

– Спасибо, но я правда не напрашивалась на комплимент.

– Знаю, и говорю абсолютно искренне.

– Извини. – Она наморщила нос. – Не обращай на меня внимания. Это типичный страх перед первым выходом на сцену. В моем случае это подиум.

– Что очень понятно. Ведь это твой первый показ. – Он встал, чтобы убрать со стола посуду. – Я сварю тебе кофе?

Она устало улыбнулась:

– Я сейчас совсем не вношу никакой лепты в наши отношения.

– Клер, ты так занята, что тебе и вздохнуть некогда. Я не собираюсь осложнять тебе жизнь, я только хочу хоть немного облегчить ее.

– Тогда спасибо. Кофе будет очень кстати.

Он сварил кофе и разлил его в две кружки.

– Только он без кофеина, потому что ты и без того плохо спишь и кофеин тебе совсем ни к чему.

– Ты прав.

Он еще кое-что задумал и надеялся, что это настолько отвлечет Клер от мыслей о предстоящем показе мод, что позволит ей мирно заснуть в его объятиях и перестать так сильно волноваться из-за свадебного шоу.

Он достал коробку, которую заранее положил в холодильник и в которой содержалось очень важное послание. За приоткрытой дверцей он удостоверился, что случайно не сдвинул содержимое с места и не нарушил порядок расположения конфет с буквами на них, после чего поставил коробку на кофейный столик перед Клер.

Она поглядела на него все с той же усталой улыбкой.

– Это, случаем, не твои знаменитые соленые ириски? Или ты хочешь испытать на мне что-то совсем новое?

– Открой и увидишь сама, – предложил Шин.

Клер так и сделала и широко раскрыла глаза, прочитав послание. Она подняла на него глаза, и он увидел, что в них блестят слезы.

– Шин!

– Спокойно. Считается, что при этом следует дарить цветы, но, насколько я знаю, ты любишь все необычное, и я решил, что пусть за меня говорит шоколад. – Он сам глазурью вывел на конфетах слова: «Клер, я тебя люблю». – Но, наверное, мне надо сказать это лично. – Он проглотил слюну. Странно, но в горле у него першило, словно оно было полно песка. – Я никогда еще никому этого не говорил… Я люблю тебя, Клер. Люблю, наверное, уже много лет, но меня всегда пугала мысль о том, чтобы кого-то подпустить к себе близко. Ты помнишь, как спросила, что меня пугает? Вот это. Глубоко внутри я, видимо, боялся в конце концов потерять партнера, так же, как потерял родителей, и мне было легче держать тебя на расстоянии.

– Что же все изменило? – спросила она дрогнувшим голосом.

– Капри, – ответил он. – То, как ты уладила проблему, когда платье Эшли считалось потерянным. Наш с тобой танец. Я буквально не мог оторвать от тебя глаз – как в той песне. Я убеждал себя, что это – чисто физическое. Но тут нечто большее. Нечто гораздо большее.

– Ох, Шин. – Она изо всех сил сдерживала слезы.

Но Шин теперь уже не мог остановиться.

– А за эти последние недели, когда я узнал тебя как следует, я увидел, какая ты на самом деле. Ты веселая, независимая, ты любишь командовать и живешь своим умом. И – помнишь твои вопросы для экспресс-знакомств, чтобы быстро разобраться, какого партнера ищешь? Теперь я могу тебе ответить. Я искал тебя, Клер. Ты – это все, что мне нужно. – Он неловко улыбнулся. – Но, наверное, мои признания сейчас совсем некстати, когда ты так занята.