Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи - Елена Владимировна Вахненко

печальнее всего…

9f

–Это невероятная честь принимать вас у себя дома, милорд! – с воодушевлением приветствовала Катрин своих гостей. – Прошу простить скромность моего жилища…

Луи пришел в сопровождении Энрикеса и еще одного незнакомого молодого парня с веселыми глазами, чье вольное поведение говорило о его явно дружеских отношениях с наследником престола. Принц сразу выделялся на фоне своих спутников, хотя одет был сдержанно, в темных тонах. И все-таки с первых секунд становилось понятно, что именно он – лидер их маленькой компании; на высокое происхождение молодого человека намекало буквально всё: и властная манера держаться, и истинно царская уверенность в себе, и даже мимика.

–Я здесь неофициально, мадам, – отрывисто произнес принц, чуть нахмурившись. Только торжественного приема ему не хватало! – Поэтому давайте без лишних церемоний?

–Как пожелаете, Ваше Высочество, – с тенью сожаления отозвалась Катрин. – Но, надеюсь, вы окажете честь моему дому, выпьете бокал вина?

–Окажу, если вам угодно, – раздраженно буркнул Луи. Его друг при этих словах насмешливо закатил глаза, наверняка забавляясь происходящим. Принц хмуро покосился на приятеля и продолжил все тем же недовольным голосом: – Полагаю, вы знаете, что привело меня к вам, мадам?

–Да, – кивнула женщина. – Вы хотите увидеть мою дочь…

–Не совсем так, – едко поправил ее Луи. – Я хочу увидеть девушку, с которой познакомился на балу. И если это ваша дочь…

–В любом случае, лишнее знакомство не повредит, милорд, – уклончиво отозвалась Катрин.

–Вопрос кому… – пробормотал себе под нос друг принца. – Вашей дочери, разумеется, не повредит знакомство с будущим королем…

Катрин поджала губы и ничего не ответила. Все складывалось не совсем так, как она ожидала… однако отступать было поздно, и женщина, поведя рукой в сторону гостиной, вежливо сказала:

–Прошу следовать за мной, господа. Моя дочь ждет вас…

9g

Он давно не видел своего царственного друга в таком состоянии. Точнее сказать, не видел никогда… Луи стал угрюмым и задумчивым, полностью утратив былую легкомысленность. Даже любимые развлечения, охота и карты, казалось, потеряли для него всяческую прелесть. Но больше всего Генриха удивляла причина столь разительной перемены. Ну, кто бы мог подумать, что принц всерьез увлечется представительницей той половины человечества, которую в недавнем прошлом совершенно не уважал и не принимал в расчет?! Поэтому сын герцога буквально сгорал от нетерпения, мечтая увидеть девушку, заставившую Его Высочество потерять голову… неужто настолько хороша собой?!

Отчасти из желания воочию лицезреть подобную красотку Генрих и напросился с Луи к некоей мадам Катрин, по утверждению Энрикеса – матери загадочной Златы. И теперь был откровенно разочарован…

И это – та роковая Злата, из-за которой Луи не спал последние ночи?! Что, что он в ней нашел?!

Именно так думал Генрих, с удивлением глядя на худенькую темноволосую девушку с постным лицом, которая неуверенно и совершенно неубедительно улыбалась им. В ней не было ничего, ну совершенно ничего интересного! Она не обладала ни яркой внешностью, ни шармом… просто молодая девица, одна из многих.

Генрих недоуменно покосился на Луи, однако, заметив, с каким выражением тот хмурит брови, немного успокоился и тихо спросил:

–Это не она, верно?

–Да, не она! – не потрудился понизить голос Луи, испепеляя взглядом сначала лже-Злату, а после поочередно ее мать и Энрикеса. И если последний выглядел несколько смущенным, то Катрин старательно изобразила удивление.

–Вы уверены, милорд? – с видом оскорбленной невинности осведомилась женщина. – Я настаиваю, что это именно она!

–Да неужели? – язвительно протянул сын короля, обернувшись к ней. Его сузившиеся глаза метали молнии, и Генрих хорошо знал, что это значит… Луи был не просто зол – разъярен! Хотя догадаться о ярости принца мог лишь человек, хорошо его знавший.

–Моя дочь была на этом балу, – твердо произнесла Катрин. – Танцевала с вами.

–Я танцевал со многими девушками, – возразил принц, презрительно кривя губы. – Но ищу-то только одну!

–Мою дочь, полагаю! – настаивала женщина, держа спину идеально прямой и высоко подняв подбородок – должно быть, стараясь таким образом придать себе уверенный вид.

–Однозначно нет! – сердито отрезал Луи и снова обернулся к дочери Катрин, которая вся съежилась в своем кресле и выглядела донельзя смущенной. По губам принца скользнула довольная улыбка, и он торжествующе произнес: – И ваша НЕ-Злата тоже понимает, что мы с нею едва ли перекинулись хотя бы парой слов! Я даже не думаю, что танцевал с нею… такие серые мышки не в моем вкусе! – последнюю фразу молодой человек процедил сквозь зубы и с нарочитой издевкой, окинув девушку еще одним цепким критическим взглядом.

И Катрин, и ее дочь покраснели, причем если последняя – от смущения, то мать в краску вогнали совсем другие чувства.

–При всем уважении, милорд, я попрошу Вас не оскорблять мою дочь! – холодно проговорила она, горделиво откинув голову. – Вы видели ее на балу, вы танцевали с ней, вы ее почти соблазнили… а теперь решили отступить?!

–Вы забываетесь! – повысил голос принц, выпрямляясь. – Я могу заставить ответить вас за эти слова!

–Как охотно мужчины проявляют свою властность! – едко обронила Катрин. Ее дочь испуганно охнула, однако женщина не обратила на этот сдавленный полувздох-полустон внимания и убежденно продолжала: – Угрожать слабым женщинам всегда просто…

–Вы не кажетесь такой уж слабой, – парировал Луи, понемногу остывая. Глубоко вдохнув, чтобы привести чувства в порядок, он хмуро улыбнулся и приподнял крышку картонки, которую все это время держал в руках, после чего продемонстрировал присутствовавшим ее содержимое, а именно – туфельку Златы. Насмешливо глянув на помрачневшую Катрин, принц ехидно спросил: – Узнаете, мадам?

Женщина напряглась и спешно отвела взгляд от злополучной туфельки.

–Кажется, да, – немного напряженно сказала она, пожимая плечами.

–Принесите вторую.

–Вторую… кого… или что? – отлично понимая, о чем речь, протянулась хозяйка дома.

–Вторую туфельку! – иронично конкретизировал принц. – Ну, же. Я жду…

–Я не помню, куда девала ее… – уклончиво откликнулась женщина, натянуто улыбаясь. – Я была так зла, что моя дочь умудрилась лишиться обуви… так зла…

–Ах, вот как! – усмехнулся принц. – Что ж, больше мне сказать нечего… – и брошенный им на детектива красноречивый взгляд лучше всяких слов говорил, кого именно Луи обвиняет в столь неудачной встрече. Понял это и сам Энрикес…

–Прошу меня простить, Ваше Высочество, – не согласился с подобной трактовкой ситуации он. – Но я совершенно уверен, что девушка, с которой вы общались, живет тут!

–Ага, вот видите! – восторжествовала Катрин, благодарно улыбнувшись сыщику. Тот лишь насупился в ответ, не отвечая на эту многообещающую улыбку. Сейчас на карте стояло куда больше, чем возможность интрижки с красивой женщиной…

–Вы издеваетесь?! – рассвирепел принц, переводя возмущенный