Загадки и подсказки - Брайан Чик

Через улицу прямиком к Ричи неслась небольшая группа луговых собачек. Настигнув его, они начали кружить вокруг ног мальчика и рассматривать его ботинки. Ричи на цыпочках переступил через возбуждённых зверьков, стараясь никого не задеть.

Мистер Дарби, увидев всё это, разразился восторженным хохотом:

– Как я посмотрю, вы успели обзавестись знакомствами!

Одна из собачек, пухлая и с круглой мордочкой размером с мяч для софтбола, похоже, прониклась к Ричи особенной симпатией. Она всё прыгала вокруг него, пожирая его взглядом.

– Что это с ним такое? – спросил Ричи.

– Это Лужок, – ответил Танк.

– Лужок? – переспросил Ричи. – Дай догадаюсь. Это потому, что он луговая собачка?

– У них всех тоже есть имена? – спросила Элла. – Как у колибри?

– Точно, – сказал Танк. – Это Лужок, вон там Хот Дог и… так, секунду… ага, это Котлетка, Леденец и Значок.

– Мистер Дарби, – сказал Ричи, – а все животные из городского зоопарка могут попасть сюда, в Секретный зоопарк? Ну, как эти луговые собачки?

– Разумеется.

– Но как такое возможно?

– Благодаря сотне лет работы магии и машин. Мы не переставали строить. Не переставали придумывать. И никогда не переставали создавать новое. Магия Бану всё ещё живёт в Секретном зоопарке, и мы по-прежнему её используем.

– Но секторы… – сказал Ричи. – Все эти проходы и бархатные шторы… Я не понимаю, каким образом…

– В каждом секторе обустроена та среда обитания, которая подходит одновременно любому количеству животных самых разных видов. Во всех клетках городского зоопарка есть проходы минимум в один сектор, и из каждого сектора можно пройти в Зоополис. Насколько мне известно, Ной воспользовался проходом из «Пингвиньего дворца». А вы с Эллой прошли через сектор, связанный с «Маленькими собачками прерий».

– То есть из всех павильонов зоопарка можно добраться сюда? – спросила Элла.

– Да. Кроме того, во многих павильонах есть тайные проходы во внешний мир.

– Вот как Буран оказался в туннеле, – сообразил Ричи. – Но зачем им нужны проходы во внешний мир?

– Для патрулирования.

– Для чего?

– Для патрулирования. Они охраняют Секретный зоопарк и его границы.

– Теперь понятно, как Меган могла видеть на соседских крышах обезьян, – сказал Ной.

– Но зачем нужно это патрулирование? – спросил Ричи.

Мистер Дарби понял глаза к небу и несколько раз провёл пальцами в бороде, после чего вновь посмотрел на Ричи.

– Думаю, этот разговор стоит приберечь на потом.

Всё больше животных проходили через шторы и наполняли улицы Зоополиса.

– Что происходит? – спросил Ной.

– Скоро узнаете, – сказал мистер Дарби. Помолчав, он добавил: – А сейчас самое время рассказать вам о том, что нам известно о Меган. Но я должен предупредить: возможно, вам будет нелегко это услышать.

– Мы выдержим, – заверила его Элла.

Рядом с ней остановился страус и быстро наклонился, подбирая что-то с земли. Элле пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы избежать столкновения.

Мистер Дарби повернулся к скаутам.

– Некоторые из нас считают, что Меган, возможно, схвачена – схвачена в закрытой зоне, известной как Тёмные земли.

– Тёмные земли? – переспросила Элла.

– Тёмные земли – плохое место. Там живёт особый вид… подлые создания, называемые сасквочами. Некоторые считают, что сасквочи… – Мистер Дарби замолчал, словно не мог заставить себя произнести следующие слова. – Некоторые считают, что Меган схватили сасквочи.

Кровь отхлынула от щёк Ноя. Он посмотрел на Эллу. Она выглядела бледной и какой-то не такой, ненастоящей, словно это был манекен, похожий на его подругу.

– Схватили? – прошептал он.

– Да. Если её на самом деле схватили и держат в Тёмных землях, есть лишь один способ её освободить: отправиться в этот мрачный район. – Мистер Дарби помолчал и хлопнул в ладоши. – А это будет равнозначно самому тяжёлому испытанию, с которым когда-либо приходилось справляться Секретному зоопарку.

Глава 43

Ещё больше тайн Секретного зоопарка

– Вы уверены? – спросил Ной. – Вы уверены, что она там?

– Нет, Ной, боюсь, что нет. – мистер Дарби поправил свои солнцезащитные очки с дужками в бусинках. – Мне нужно вам кое-что показать. Следуйте за мной. А пока мы идём, я расскажу, что нам известно.

– Начните с сасквочей, – попросила Элла, когда они двинулись по улице. – Кто они?

– Существа, застрявшие в своём развитии между человеком и животным. Частично люди, частично приматы, они вобрали в себя худшее от обеих составляющих. Когда-то сасквочи жили во внешнем мире – в вашем мире.

– Погодите! Вы говорите о снежном человеке?

– Сасквочей называли по-разному.

– Но снежного человека не существует, – сказала Элла. – Это миф.

– Снежный человек, может быть, и миф, но сасквочи очень даже реальны, уверяю вас. Когда-то они малочисленными группами жили во внешнем мире. Они скрывались, оберегая себя от каких-либо угроз, и их можно было встретить в самых диких уголках планеты – в Антарктиде, Гималаях или в джунглях Южной Америки. Сасквочи легко адаптировались к разным климатическим условиям, и им было не занимать познаний в вопросах выживания. Но со временем их изоляция привела к тому, что многие отдельные группы вымерли, и сам вид оказался на грани исчезновения. Поэтому восемьдесят семь лет назад Секретное общество организовало двухгодичную экспедицию по розыску как можно большего числа сасквочей. Нам удалось обнаружить почти три дюжины. Мы привезли их сюда – одно это стало уже нелёгкой задачей, – чтобы оградить их вид от вымирания.

– И что же случилось? – спросил Ричи. – В смысле, уже ясно, что всё пошло плохо.

– Случившееся в подробностях задокументировано во множестве текстов, которые можно найти на полках Библиотеки Секретного общества. Я прочёл их все. Для краткости опущу подробности…

Ричи кивнул, и скауты приготовились услышать продолжение.

– Сасквочи оказались неуправляемы. В считаные дни они сбежали в самые отдалённые части нескольких секторов. И мы решили дать им уединение, которого они так желали. Сасквочи предпочитали держаться тени – во всех смыслах.

– Вот почему никто никогда не видел их в нашем мире, Снаружи, – сказал Ричи.

– Да… Хотя я и не уверен, существуют ли они всё ещё Снаружи. Мы следим за всем, что связано с сасквочами, и за последние тридцать лет к нам не поступало ни одного свидетельства активности с их стороны.

– А что случилось после?

– Несколько лет сасквочи скрывались на окраинах секторов. И когда многие из нас в Секретном обществе уже было решили, что они вымерли, их вновь заметили. Кто-то посчитал это добрым знаком, мы подумали, что они, возможно, готовы присоединиться к нашему сообществу. Но мы ужасно ошиблись. Как-то ночью сасквочи ворвались в Зоополис и напали на нас. Сотни жителей – и людей, и животных – погибли. Бесчисленное количество зданий было разрушено. Этот набег – худшее из всего, что случилось за историю Секретного зоопарка.

– И что вы сделали? – спросила Элла.

– То, что должны были. Мы дали отпор. Изгнали их из города и оттеснили в один-единственный сектор.

Когда мистер Дарби закончил фразу, они как раз подошли к стене, прикрытой бархатными шторами. Старик коснулся складок, и ткань заколыхалась.

– Вот этот сектор. А это, я боюсь, стена, которой мы забаррикадировались от сасквочей. Здесь вход в Тёмные земли.

Ной осмотрел шторы. Видимо, когда-то они были чисто белыми, но теперь пожелтели и покрылись некрасивыми коричневыми пятнами. Кое-где ткань смялась, отдельные заплатки едва держались и выглядели изрядно потрёпанными. Шторы ветшали, словно тьма из Тёмных земель портила их изнутри. Ной заглянул за складки. Обычная стена из самых обычных кирпичей.

– Их сдерживают кирпичи? – удивился Ной.

– Магия штор скрепляет кирпичи и наложенные на Тёмные земли печати.

– А что стало с другим проходом? – спросил Ричи. – С тем, что вёл в наш мир?

– У этого сектора был выход в вольер слонов, но мы его закрыли.

– Но в этом нет никакого смысла, – сказал Ной. – Если Тёмные земли закрыты, как Меган попала туда?

– Ну, переход между городским зоопарком в Секретный зоопарк и обратно даётся людям нелегко. Порталы между секторами и в павильонах зоопарка разработаны для животных, не для людей. Для наших переходчиков путешествия туда-обратно – это настоящий кошмар. В ночь исчезновения твоей сестры её видели в павильоне «Жуткие создания». Вы знаете о «Комнате огней»?

Скауты кивнули.

– Это один из наших новых проектов. «Комната огней» всё ещё дорабатывается, она проходит первую фазу тестирования. В итоге там должна появиться точка быстрого перехода из городского зоопарка в любой из секторов Секретного. Но процесс ещё не отлажен. Там небезопасно.