Храм проклятых богов - Николай Воронов

- А ты сомневался. Хе-хе. Двадцать три человека - маловато, конечно, но, как говорится, на твоей родине «на безрыбье и рак рыба».

Пару минут спустя, взойдя на очередной холм, бандитов можно было разглядеть своими глазами. У подножья одинокой, обтесанной ветрами скалы, напоминающей острие иглы, шайка разбила полевой лагерь. Всего один большой шатер, вокруг которого разожгли несколько костров. На огне уже шкварчали котелки и грелись люди. До меня доносились голоса, выкрики и смех, словно эти парни совершенно никого не опасались. Да и кого они могли опасаться ночью в пустыне, где до границы было не так далеко. По словам и рассказам знающих людей, пустынные племена не обитали так близко к границе, так что разбойники и вправду могли чувствовать себя вольготно.

- Они даже дозоры не выставили? – Непонимающе пробормотал я. – Что-то я начинаю сомневаться, что ждут они меня.

- А ты не сомневайся. Вон на вершине скалы сидит караульный, ему оттуда все прекрасно видно и заметил он тебя уже давно. Да и в лагере всего девятнадцать человек, остальные четверо зарылись в песок, и ждут в яме сигнала за твоей спиной. Тебе специально дали подойти так близко, чтобы отрезать путь к отступлению. На всякий, как говорится, случай.

- У них же лошади есть, куда я от них сбегу?

- Береженного бог бережет. А атаман у них тот еще параноик. Молодец!

Как они меня выследили даже спрашивать глупо. Это только кажется, что в пустыне много места и можно идти куда пожелаешь. В действительности нормальный путей, где нет раскаленных добела камней под ногами, было всего несколько и все они сходились в одной точке, как раз у этой игольноподобной скалы. Банде не нужно было меня преследовать, всего лишь опередить и дождаться в необходимой точке, пока я сам не приду к ним в руки.

- Отправили бы за мной трех-четырех всадников с луками, зачем было тащиться всей бандой?

Покачав головой, я двинулся к лагерю, попутно окружая себя многочисленными щитами.

- Заскучали ребятки. Видать давненько целей не было, адреналин в крови не бурлит. А для тех сорвиголов, что на большую дорогу не от голода, а по велению сердца вышли, адреналин в крови - это словно наркотик. Хороший атаман всегда замечает момент, когда пора срываться с места. Когда такие люди скучают, в отряде начинаются нездоровые шевеления.

Когда я подошел к лагерю на два десятка метров, подол шатра качнулся, выпуская наружу массивного высокого воина, в кольчуге с металлическими круглыми блямбами, подпоясанного красным, обшитым золотом кушаком, с изукрашенной драгоценными камнями гардой клинка.

А они не бедствуют. Отметил я. Да и банда была довольно крупной. Если бы здесь не было добычи или она была бы скудной, не собралась бы такая толпа желающих пощипать местные караваны. Ради обирания аулов, у которых денег отродясь не было, собирать столько людей глупо, среди крестьян не так много тех, кто готов давать отпор. Да и что с них можно поиметь? Нет, эти ребятки собрались щипать именно караваны, при чем, не только на входе в пустыню, но и на выходе из нее. Ведь возвращающиеся, обессиленные люди не только теряли бдительность, но и могли вести с собой нечто весьма ценное. И это стоило запомнить.

- Только не вздумай разводить полемику. Их тела нужны нам.

- Они нужны тебе! – Отмахнулся я. – Удивительно как ты не подстилал себе соломки перед нашими схватками в проклятых лесах.

- Хе-хе, сил не было. После разрушения источника любая кроха энергии, которую удавалось собрать, шла на поддержание жизни. Там не до паранои, лишь бы выжить.

Шедшие мне на встречу бандиты разошлись полукольцом, отжимая меня от лагеря и стараясь перекрыть пути отхода. К чему бы это, ведь за спиной в секрете уже прятались перекрывшие обратный путь разбойники. Трудно было не отметить, как хорошо были вооружены бандиты. Помимо сабель, у каждого был короткий лук, колчан со стрелами и как минимум парочка метательных ножей. Добротная одежка, изукрашенные кушаки, подогнанные по размеру сапоги, а главное - целый табун лошадей, сейчас мирно пасшийся у коновязи.

Если я правильно подсчитал, у каждого из шайки была своя основная и заводная лошадь. Кроме них, у банды имелись еще и тяговые тяжеловозы. Это несомненно были крестьянские кони, они не могли развивать достаточную скорость, зато отлично переносили груз тяжелой поклажи, навешенной на них. Эти лошади не только таскали мешки с вещами и продуктами, но и тяжелые бурдюки и даже бочки с водой.

- Доброй ночи и светлого пути, господин. – Вышел вперед один из бандитов.

Совсем еще щуплый паренек, видимо подпевала. По местным традициям негоже главарю шайки и опытному воину начинать разговор первым. За него это делают слуги рангом пониже. Здесь в Султанате, властьимущие говорили кратко, словно нехотя, цедя фразы сквозь зубы, давая понять собеседнику, что не считают его за равного себе. В случае же, когда кто-то считал себя занимающим слишком высокое положение, за этого человека говорил другой. Таковы были местные традиции - лизать задницу тем, кто выше тебя по положению, и с призрением относиться к тем, кто ниже. И это расслоение в Султанате ощущалось куда сильнее, чем в любой другой стране.

- Не заблудились, может дорожку подсказать? – Между тем продолжил он. – В Великой Пустыне опасно путешествовать в одиночку. Может тебе люди толковые нужны, кто подскажет правильную дорожку?

- И сколько стоят услуги таких бравых вояк?

- А все что у тебя есть. – Мерзко усмехнулся заводила. – Дорого, понимаю, но для чужеземцев всегда высокая цена на услуги наемников.

- Не похожи вы на наемников, скорее на шайку головорезов с большой дороги.

Сплюнув на землю и отпихнув заводилу, вперед вышел один из бандитов, главный из троицы, приходившей за податями в деревню. Баюкая сломанную руку, он не сводил с меня ненавидящего взгляда.

- Помнишь меня? – С предвкушающей хрипотцой в