Сквозь испытания огнём - Дэвид Вебер

это жаловаться, потому что тебе поручили миссию?!

Он покачал головой, хотя возможность встречи с горной вершиной была не единственной причиной, по которой он был менее чем вне себя от радости. Даже в арктической одежде, позаимствованной у армии, и с системой обогрева на основе выхлопных газов, встроенной в кабину дирижабля, ему было холоднее, чем сердце Шан-вей. Но, по крайней мере, они должны быть почти у места назначения.

Конечно, он говорил себе это последние сорок с лишним минут. Но если он будет продолжать убеждать себя в этом, то рано или поздно окажется прав и..

— Вон там, шкипер! — Азбирн хлопнул его по плечу и указал, и Кругейр поднял руку в тяжелой перчатке с поднятым большим пальцем, жест, который аэронавты империи позаимствовали у сейджина Мерлина, когда увидел яркое сияние костров, распространяющееся по дну долины под ними.

— Хорошо! — сказал он. — Запускайте спираль, и давайте начнем выпускать немного газа.

* * *

— Ты была права, сейджин, — признал Сингпу, когда ослепительно яркий луч света вспыхнул на фоне звезд.

После того, как сигнальная лампа привлекла его внимание, он действительно смог разглядеть слабый силуэт огромного воздушного корабля, который заслонял звезды над ним. Это было в промежутках между сигналами. Он не мог видеть ничего, кроме проклятой лампы, когда она мигала.

Он переждал текущий раунд мигания, затем выжидающе посмотрел на сейджина. У него и так было достаточно проблем с чтением печатных слов.

— Они начнут выгрузку через пятнадцать или двадцать минут, — сказала она ему с усмешкой. — Сначала им нужно спуститься немного ниже, так как мы предпочли бы не ломать ничего, что нам понадобится. Они выпустят зеленую сигнальную ракету, когда начнут снижение, и красную, когда остановятся.

— Хорошо с их стороны, — проворчал Сингпу.

Он пришел к выводу, что сейджин Мерч была значительно моложе сейджина Мерлина. Она определенно обладала более… озорным чувством юмора.

С другой стороны, было бы лучше, если бы они приняли предупреждение близко к сердцу, и он вытащил свой свисток и оглушительно свистнул.

Никто из его наземной команды не задержался, когда они услышали свисток. Хитроумные новые «парашюты» чарисийцев иногда терпели неудачу. Даже когда они этого не делали, они спускались со своим грузом быстро и жестко, а грузовые поддоны были тяжелыми. Поскольку было бы трудно увернуться от парашютов, которые они не могли видеть в темноте, то, как только они услышали его свист, все наземники бросились под верхнее покрытие сильно укрепленных укрытий, которые предложил им построить сейджин Мерлин.

Сам Сингпу ждал, наблюдая, как неуклонно опускается все ниже огромное пятно дирижабля на фоне звездного круга. Это было завораживающее зрелище — он знал, что никогда не устанет от него, — хотя при луне оно было гораздо более впечатляющим. Он тоже всегда немного нервничал, когда они кружили, — признался он себе. Правда, дно долины в этом месте имело ширину более двадцати пяти миль, и стены были далеко не такими отвесными, как в других местах. У чарисийцев, вероятно, было больше тридцати пяти миль для игры на той высоте, с которой они совершали свои падения. Но если их унесет ветром или занесет на горный склон…

Он опускался все ниже и ниже, кружась по спирали. Затем спираль остановилась, и он направился прямо вниз по длинной оси долины, прямо вдоль линии костров. Эти костры к настоящему времени в основном сгорели, но они все еще должны быть достаточно яркими с такой высоты, и…

Зеленая вспышка описала дугу от дирижабля и вспыхнула в ночи.

— После тебя, сейджин, — довольно многозначительно пригласил Сингпу, указывая на укрытие позади них двоих, и Обейт усмехнулась. Затем она сделала ему пантомимический реверанс и убежала — несомненно, она убежала — в укрытие.

Он начал спускаться по ступенькам позади нее, качая головой.

* * *

— Скорость полета двенадцать миль в час, шкипер, — сказал лейтенант Азбирн, и лейтенант Кругейр удовлетворенно кивнул. Он не хотел дальше снижать скорость, потому что это могло вызвать проблемы с управляемостью, особенно при резких изменениях массы. Но он также не хотел двигаться слишком быстро, когда они снизятся, потому что это разбросало бы их груз по всему полуакру Шан-вей. Кроме того, там внизу протекала река.

— Начинаем выгрузку через минуту, сэр! — объявил главстаршина Тиминс, выпрямляясь от переговорной трубки, соединявшей его с постом лейтенанта Брайанта, который находился гораздо дальше от мостика, чем на борту «Синклера Питмина».

Лейтенант Кругейр снова кивнул, затем проверил свой ремень безопасности, чтобы убедиться, что он пристегнут к страховочному кольцу. «Эйван Хагиз» вот-вот должен был стать намного легче. Он потерял двенадцать тысяч футов высоты во время снижения по спирали, из-за чего снизился до высоты не более трех тысяч футов над дном долины, прежде чем Кругейр приказал снова закрыть дренажные отверстия. Не то чтобы они собирались оставаться закрытыми. Он ненавидел отказываться от водорода, но это был всего лишь рефлекс. Ему бы также очень хотелось быть немного выше пяти тысяч футов, учитывая высоту, на которую поднимались стены долины, но максимальная высота для парашютов ИЧВФ составляла всего тысячу двести футов, и ему нужен был небольшой запас для работы, учитывая то, что должно было случиться с плавучестью его корабля. С такой высоты поддоны сильно ударились бы даже с двойными парашютами. Что касается водорода, который они сбросили, не похоже, что он им понадобится для поездки домой! На самом деле…

— Приготовиться к сбросу! — приказал он.

— Есть, есть, сэр. Стою