i c625ff9a7b83c04f - Unknown

указом Верхушки.

- Ну, это скорее сказка, чем быль, - не поверив ни единому слову рассказчи-

ка, фыркнул я в ответ.

Райдер промолчал. Сделав еще один последний шаг перед обрывом, он лов-

ко спрыгнул вниз и стал быстро спускаться вниз, по узкой едва различимой в

ночи тропинке. Мне ничего не оставалось, только последовать за ним.

У подножия холма почва была мягче, напоминая желе. Я едва не оступился,

угодив ногой в прогалину. Такое впечатление, будто меня кто-то ухватил за

штанину и потянул вниз. Не на шутку испугавшись, я рванул вперед и едва

не наткнулся на Райдера.

Берег резко обрывался, исчезая в зеленовато-молочной ряске. На кочках,

словно ощетинившиеся ежи торчали пучки осоки, а чуть дальше виднелись

остовы сгнивших деревьев.

Вместе с запахом свежих трав и кустарников легкий ветерок принес запах

опасности. Словно мы оказались в стенах Храма Икара, где властвовал аро-

мат эфирных масел и свеч.

Подхватив лежавшую палку, Райдер извлек из камзола тряпку и, смастерив

факел, озарил крохотный островок, на котором мы очутились. Огонь жадно

потрескивая, выдернул из мрака низкие кусты и мутную поверхность воды.

Одноногий указал мне на ближайшую кочку и повел пальцем вниз. Я при-

гляделся, и едва не отшатнувшись, вцепился в его руку. Возле островка, на-

поминая бревно, лежало застывшее человеческое тело. Скрючившись в неес-

тественной позе, мертвец пытался дотянуться до спасительного бережка, но

так и не успел покинуть губительной трясины. Болото, не отпустив свою до-

бычу, оставило несчастному крохотную надежду на спасение. На лице несча-

стного все еще угадывалась легкость, подаренная ему смертью.

Вытянув руку, Райдер осветил берег справа. Я повернулся и зажмурился. Но

за долю секунды до этого успел различить множество обглоданных тел, ко-

торые почти добрались до заветной цели, но им не хватило самой малости –

последнего шага.

- Их путь обернулся бесконечными страданиями, - шепотом произнес одно-

ногий.

Сделав над собой усилие, я открыл глаза, ощутив дикое биение сердца.

Мертвые путешественники были повсюду. Женщины, дети, старики, - без-

жизненными телами оказался усеян весь берег. Ближние и дальние кочки,

островки и дорожки. Топь всех прибрала к себе, украсив болотный пейзаж

скульптурами несбывшейся надежды.

- Это случилось во времена, когда милях в пятидесяти от Плакты открыли

новое месторождение пара. Ты когда-нибудь слышал о Рифте? Это единст-

венное место на побережье, которое материк заполучил в свои владения.

Я слушал, а передо мной, прямо из земли наполненный жарой, песком и

пустотой вырастал Ржавый город.

- Поначалу все были рады. Необходимый ресурс сулил процветания не толь-

ко для всей Мехны, но и ближайших островов, которые только осваивались

переселенцами. Со всей страны потянулись обозы с теми, кто желал осуще-

ствить скромные мечты и верил в светлое будущее. Над Рифтом всего за пару

лет возник настоящий город. Работа продолжалась и днем, и ночью. Пока не

наступил хаос… - одноногий запнулся. Его голос дрогнул и стих.

Огонь осторожно подрагивал постепенно затухая. Власть света уступала

свои границы мрачным теням, что все еще бродили по низинам и мховым

коврам. Теперь их дом был здесь, между старым и новым миром, на пере-

шейки прошлого которое не желало отпускать беглецов, и будущего - кото-

рому не суждено было свершиться.

* * *

Экипаж несся с невероятной скоростью. Лошади, хрипели и недовольно

ржали после каждого удара возницы. Плетка в очередной раз взлетала ввысь,

щелкнула и под оглушительный свист кучера ударила о спины запряженной

шестерки.

Преодолев Сайлетский мост, беглецы оказались всего в семи милях от гра-

ницы. Но даже здесь, вдалеке от Рифта, ощущалось тяжелое дыхание тех, кто

сейчас властвовал в Ржавом городе.

Никто не мог представить себе, что сегодняшняя ночь пятницы, станет для

добытчиков роковой. Произошедшее нельзя было назвать бунтом или про-

тестом – все выглядело гораздо серьезнее. Власть у месторождения перешла

в руки механикусов, тех на кого уповали и тех, кого почитали трудившиеся

на Рифте.

Как они могли так поступить? Что заставило их поступиться? И почему они

стали уничтожать ни в чем не повинных собратьев? Вопросы, вопросы… Их

было миллион, но никто не знал ответа.

Ровно в полночь прогремели первые выстрелы. Словно раскаты грома, они

ворвались в привычную и размеренную жизнь добытчиков. Вместе с осозна-

нием беды пришел оглушительный гул машин. Бездушных, лишенных эмо-

ций механических гигантов, которые неукоснительно выполняли приказы

своих создателей.

…Кирк Даглас, южанин с острова Рок-би всегда был неробкого десятка, и

когда дело касалось принятия решения, он принимал его в считанные секун-

ды, нисколько не сомневаясь в правильности. Так произошло и сегодня, в

день великого Икара.

Ворочаясь, он никак не мог заснуть, размышляя о новом месторождение,

которое открыла бригада Симуса Бирта. Болтали, мол, что добытый пар го-

раздо плотнее, чем на западных скважинах, а еще, по городу пронесся слух:

этот самый пар, имеет серый оттенок, словно запачкан глубинными порода-

ми подземного царства Итара.

Когда жители Мехны сталкивались с чем-то неизвестным, злым, имеющим

все признаки коварства, они олицетворяли это с братом Икара, Итаром, кото-

рый подрезав крылья, не дал возможности великому изобретателю достиг-

нуть небес. И если бы у предателя могли быть потомки, то Кирк посчитал бы,

что один из них – бригадир Симус.

За окном послышались беспокойные крики. Ночное небо озарилось светом

сигнальных вспышек и факелов. Не тратя времени понапрасну и догадываясь

об истинных причинах внезапного беспокойства, Кирк приказал семье соби-

раться. Его жена Тина, пыталась возразить. Взывая к здравому смыслу, она

попыталась успокоить мужа, но глава семьи был непреклонен. Договорив-

шись с Грудом – местным возницей, он быстро погрузил вещи в экипаж, и

низко поклонившись временному пристанищу, которое на четыре с лишним

года стало ему домом, попросил сгорбленного гоблина гнать без остановки.

Пытаясь успокоить детей, Тина продолжала противиться внезапному реше-

нию мужа. И лишь когда у них за спиной раздались первые взрывы, все вста-

ло на свои места. Стерев с лица слезы, жена мгновенно успокоилась, Груд

перестал придерживать вожжи, а Кирк понял, что оказался прав и на этот раз.

Уже через час всполохи заполнили почти все небо над Рифтом. Теперь го-

род напоминал проснувшийся вулкан, пожелавший уничтожить вокруг все

живое. И даже на расстоянии пяти миль, среди стука колес и свиста возницы

слышались отчаянные крики тех, кто не успел покинуть гиблое места.

Плачь и стоны преследовали беглецов до самого рассвета, но главный

кошмар ждал их не позади, а впереди. Сразу за Сайлетским мостом.

Кирк хорошо помнил липовую аллею, которая тянулась вдоль дороги, нави-

вая тоску и скуку. Но в ночь Икара, зло коснулось не только Ржавого города,

а распространилось гораздо дальше.

Экипаж качнуло сначала вправо – будто выбило из колеи, а затем повело

влево и закружило по дороге. Кирк выглянул наружу, пытаясь поговорить с

возницей. И обомлел. Вдоль всего тракта, по обеим сторонам возвышались

столбы с мертвецами. Десятки, сотни, тысячи – Кирк не умел хорошо счи-

тать, но знал, что количество загубленных душ равно, по меньшей мере, жи-

телям десяти городских улиц.

Изуродованные долгими пытками лица, лишенные глаз и языков кровавы-

ми провалами взирали на одинокий экипаж, которому удалось вырваться из

самого итарова пекла.

- Что там? – спросила Тина, увидев охваченное ужасом лицо мужа.

- Смерть, - раздался в ответ неуверенный голос.

Распоряжение о закрытие границ пришло слишком поздно, когда многие

обозы уже покинули пределы материка и все же рубежники успели выста-

вить усиленные посты.

Кирк хорошо помнил того офицера, что остановил их экипаж. Стеклянные

глаза, осунувшееся лицо и дрожащий, срывающийся на крик голос. Не полу-

чив требуемых документов, он стал обвинять их в измене, угрожал сообщить

о беглецах начальству. Но в конечном итоге сдался.

Вести с Рифта уже достигли южных границ Мехны, - и каждая новая, была

страшнее предыдущей. Почти весь город был уничтожен группой повстан-

цев, которые умудрились подчинить себе все движущиеся механизмы. Те,