Южная баллада - Барбара Макмаон

— Если члены твоей семьи поймут, что ты вне досягаемости, им придется искать финансовую помощь в другом месте. Лично я выгнал бы этого парня пинком и потребовал, чтобы он справился самостоятельно.

— Могу поспорить, ты попытался бы сделать что-нибудь, если бы этим парнем оказался Рашид, — возразила Элла.

Халид кивнул, соглашаясь.

— Я не уверена, что мы поступаем честно по отношению к тебе, — продолжала она.

— Почему? Именно я устроил этот хаос.

— Никто не поверит, что мы влюбились друг в друга и планируем пожениться.

— Из-за шрама, — выпалил Халид.

Элла шлепнула его по руке:

— Прекрати! Шрам вообще ни при чем. Я по-прежнему люблю своего мужа и не хочу когда-либо снова испытать ужас потери. Безопаснее жить одной, заводить друзей, делать блестящую карьеру, но не влюбляться. Слишком больно, когда разбивается сердце.

— Предпочитаешь безопасность и одиночество?

Элла мельком взглянула на Халида. Вроде бы у него все есть: красота, деньги, поддержка семьи, любимая работа. Правда, из-за шрама на лице он не посещает вечеринки. К нему не заходил ни один друг. Похоже, Халида избегают.

Она не забыла, как на него смотрели на приеме — с плохо скрываемым ужасом. К сожалению, Халиду приходится иметь дело с людьми, которым не хватает воспитания.

— Подожди-ка, — сказала молодая женщина, высвобождая руку. — Я первая добегу до той деревяшки.

Элла рванулась и побежала к большому бревну, вынесенному на берег штормом. Возможно, так они отвлекутся от мрачных мыслей. Она весь день была на нервах. Пора восстановить равновесие и немного развлечься.

Судя по тому, что Халид замешкался, она застигла его врасплох. Однако он легко и без затруднений обогнал ее.

Добежав до бревна, Элла с трудом перевела дыхание.

— Ты часто бегаешь по ночам? — поинтересовался он.

— Когда меня никто не видит, я бегаю наперегонки с ветром.

Рассмеявшись, Халид обхватил Эллу за талию и покружил на месте.

— Сегодня я выиграл, — произнес он, осторожно опуская ее на землю и прижимая к себе. А затем, наклонившись, мужчина нежно ее поцеловал.

Элла закрыла глаза, и бриллиантовая россыпь звезд исчезла. Она слышала свое учащенно бьющееся сердце и мягкий плеск волн. Но вскоре исчезли и эти звуки. Элла отдалась замечательным ощущениям. Губы Халида были подобны нектару. Прильнув к его сильному телу, она ощутила, что желанна.

Время потеряло всякий смысл. Остались лишь чувственные переживания. Ей хотелось бесконечно наслаждаться моментом.

Но вот Халид чуть отстранился. Элла шагнула к нему, но он, обняв женщину за плечи, осторожно отодвинул ее:

— Нам нужно возвращаться, пока ситуация не вышла из-под контроля.

Элла съежилась и отвернулась, радуясь тому, что тьма скрывает ее смущение. Зачем она со всей страстью бросается в объятия Халида, если он ясно дал понять, что любовные отношения его не интересуют? Фальшивая помолвка — всего лишь способ защитить ее. Если бы не появился Антонио и не угрожал ей, Халид ни за что не стал бы притворяться влюбленным.

Элла ускорила шаг.

— Мы побежим обратно? — поинтересовался он, легко нагнав ее.

— Нет.

Элла пошла медленнее, хотя ей хотелось броситься к дому, запереть дверь и задернуть шторы. Ладно, как только она доберется до коттеджа, возьмет себя в руки и изо всех сил постарается держаться подальше от Халида аль-Харума.

Клятва, которую Элла дала ночью, действовала лишь до утра. С самого рассвета женщина мастерила небольшую чашу. Она полностью сосредоточилась на работе, не замечая ничего вокруг. Но как только чаша была поставлена в печь, Элла вспомнила вчерашнюю ночь.

Джалила постучала в дверь, когда молодая женщина решила перекусить.

— Его превосходительство хотел бы видеть вас.

— Я собираюсь поесть. Скажите, что я приду позже.

Джалила была шокирована.

— Он хочет видеть вас немедленно.

— Ну, ваш хозяин не может всегда получать то, что хочет, — заметила Элла. — Спасибо за сообщение. Передайте ему мои слова. Я приду около трех. — Она закрыла дверь.

Кем он себя возомнил, если решил, что она все бросит и побежит к нему по первому требованию?

Элла приготовила легкий обед и устроилась на террасе. Допивая холодный чай, она услышала стук в парадную дверь. Вздохнув, Элла поднялась. Не нужно быть экстрасенсом, чтобы догадаться, кто пришел.

Открыв дверь, она свирепо уставилась на Халида:

— Чего ты хочешь?

— Поговорить с тобой, — беспечно произнес он, входя внутрь.

Элла уступила. Закрыв дверь, она повернулась к нему и подбоченилась:

— О чем?

— Моя мать устраивает очередной прием. На этот раз для того, чтобы официально объявить о нашей помолвке. Мы должны присутствовать.

— Ты свихнулся? Дело зашло слишком далеко. Скажи ей правду.

— Не сейчас. Сначала нужно удостовериться, что твоя семья ищет другие способы уладить проблемы младшего сына. Это всего на один вечер. Ты встретишься с гостями, будешь улыбаться и делать вид, что я тебе нравлюсь. Мы должны пригласить и твоих друзей, чтобы все выглядело правдоподобно.

Элла скрестила руки на груди:

— Я не стану вовлекать друзей. Кроме того, ни один из них не поверит. Им известно, как сильно я любила Александра. Да и ты не выглядишь безумно влюбленным.

— Мы притворимся.

— Довольно притворяться. Антонио уехал, а мы притворялись ради него, верно?

Халид молчал.

— Верно? — повторила Элла.

— Он не уехал, как мы рассчитывали.

— Почему? — Она нахмурилась. Неужели брат собирается дождаться ее свадьбы?

— Откуда мне знать, что на уме у твоего брата? Я недавно с ним познакомился. Лимузин подъехал к отелю вовремя, чтобы доставить к рейсу на Рим, но он заявил, что передумал и задержится в Кишари.

— Отлично! — Элла заметалась по комнате, стараясь понять, как выбраться из ямы, в которую она угодила. — Я уезжаю.

Она посмотрела на Халида. Он был спокоен. В его взгляде читалось едва заметное изумление. Она вспылила:

— Я не шучу.

— Нет, но ситуация превращается в фарс. Неужели ты считаешь, что я жажду объявить о помолвке, которую расторгнет очередная невеста?

— Ты сам ее расторгнешь, — заявила она.

— Хорошо же я буду выглядеть!

— Ну, одному из нас придется это сделать, так что решай. А я не желаю идти к твоей матери. Не желаю, чтобы весь город узнал, что мы помолвлены. Не желаю…

— Тогда придумай что-нибудь, — предложил он.

— Мне не пришлось бы ничего придумывать, если бы ты не соврал моему брату.

— Ты могла сказать ему правду вчера за ужином.