Южная баллада - Барбара Макмаон

— А если министр проболтается? — спросила она.

— Кому? Ты зря беспокоишься. — Халид внимательно следил за дорогой. — Поверь, теперь все уладится.

Элла нервно рассмеялась:

— Сомневаюсь. Родители будут настаивать на свадьбе.

— Скажешь им, что я не тороплюсь.

— Ох, Халид, если моим родным в самом деле нужны деньги для Джакомо, то, полагаю, их следующим шагом будет попытка выкачать из тебя определенную сумму.

— Ты взрослый человек. Просто откажи им.

— Не получится. Если помнишь, в прошлый раз Антонио пытался силой увезти меня.

— Пока ты живешь в Кишари, он не осмелится.

— Значит, мне придется остаться здесь навсегда.

Лимузин остановился у гостевого коттеджа. Халид отпустил водителя и проводил Эллу до двери.

— Благодарю за ужин и поддержку, — сказала она.

— Для этого и Нужны женихи. — Халид отвел ее волосы назад и легко поцеловал в губы.

Затем он направился к себе, тщательно скрывая от молодой женщины свое волнение по поводу того, что министр может стать причиной серьезных неприятностей.

Несколько мгновений спустя, зайдя в кабинет, Халид обнаружил, что на автоответчике горит индикатор. Он нажал кнопку.

— Что это за помолвка? Почему я узнаю об этом позже министра? — громко и отчетливо поинтересовался изумленный Рашид. — Или он ошибся? Перезвони мне.

Халид вздохнул и опустился в кресло. Набирая телефонный номер брата, он сомневался, что ему удастся увильнуть от прямого ответа. Трудно иметь брата-близнеца, который отлично тебя понимает.

— Алло?

— Рашид, это Халид.

— Ах, недавно помолвленный мужчина. Я и понятия не имел.

— Неужели ты поверил?

— Ну, что это было?

Халид объяснил и услышал смех брата.

— Твоя история напоминает меня и Бетан. Мы тоже какое-то время притворялись, что она моя невеста, когда та, которую мне прочили в жены, сбежала. Осторожнее, братец, фальшивые помолвки часто становятся реальными.

— Не на этот раз. Кстати, я собирался сообщить об этом только брату Эллы. Как только он вернется в Италию, ее оставят в покое.

— Теперь об этом известно министру, который позвонил мне и, вне сомнения, нашей матери. По своему опыту знаю, что мама довольна не будет.

— Она должна радоваться тому, что все-таки нашлась женщина, согласившаяся выйти замуж за такого, как я.

— Нет, если эта женщина не выбрана ею и не будет ей подчиняться. Бетан, например, непослушна. Что будешь делать дальше?

— Понятия не имею. Все прошло бы нормально, не появись министр.

Рашид помолчал, потом спросил:

— А есть вероятность?..

— Что Элла согласится выйти за меня? Очнись! Во-первых, я не намерен жениться. Твои дети станут наследниками нашего состояния. Во-вторых, она по-прежнему оплакивает своего мужа. И я не вижу никаких признаков того, что она скоро успокоится.

— Отлично. Ты исполнил роль героя, спас ее от брата. Разве Элла не будет чувствовать себя обязанной тебе? Может, из благодарности она освободит коттедж, и ты быстро продашь поместье?

— Я не хочу вынуждать ее.

— Звони, если понадоблюсь, — сказал на прощание Рашид.

Повесив трубку, Халид задумался. Хорошо бы найти работу в десяти тысячах миль от дома.

Снова зазвонил телефон. Он вздохнул. Звонила мать.

— У меня только что состоялся интересный телефонный разговор, — начала она.

— Я в курсе.

— Это правда? Честно говоря, знай я, что ты намерен жениться, хотя раньше много раз отказывался, я познакомила бы тебя с несколькими милыми женщинами, которые подошли бы тебе гораздо больше, чем вдова с сомнительным прошлым.

— Мне известно ее прошлое.

— А мне — нет. Откуда она родом? Ты уверен, что она выходит за тебя замуж, чтобы создать семью? Как только ее карьера пойдет в гору, не будет ли она искать более денежные места?

— Будущего не знает никто, — заметил он.

— Твой отец все время так говорил. Ох, мужчины! Полагаю, мне следует устроить еще один прием, чтобы официально представить твою невесту, как было с Бетан.

— Не спеши, мама.

— Чепуха! Я позвоню твоей тете. Она будет в восторге от новостей. Ведь мы уже махнули на тебя рукой.

Ладно, пусть пока все остается как есть.

Халид отправился на пляж. Он не знал, присоединится ли к нему Элла. На берегу ее не было. Мужчина решил немного подождать.

Усевшись на теплый песок, Халид наблюдал, как в воде пляшет отражение луны. Его лицо ласкал мягкий ночной бриз. Тишина была мирной и успокаивающей. Зачем люди усложняют себе жизнь? Тихая ночь на природе — все, что ему нужно. Вот отчего он любит пустыню, где царят одиночество и покой.

Он услышал шаги в саду и обрадовался. Она пришла!

Молодая женщина присела рядом с ним.

— Знаешь, ты оказался прав. Я зря переволновалась. Ты предложил идеальный план избавления от Антонио. Тебе, несомненно, известно, что, если бы мы поженились по-настоящему, он тут же стал бы требовать у тебя деньги.

Халид улыбнулся. Антонио плохо его знает. Давать деньги людям, которые их проматывают, он не собирается.

Он поднялся и протянул Элле руку, помогая встать на ноги. Они разулись и пошли к воде, затем повернули на север.

— Тебе не следует ни о чем беспокоиться, — продолжала Элла. — Я быстро работаю над каталогом. Может быть, удастся провести выставку раньше намеченного срока. Как только начну зарабатывать, я уйду с твоей дороги.

— Есть одна проблема, — вздохнул Халид.

— Какая?

— Моя мать считает, что мы действительно помолвлены. Она собирается устроить прием и объявить об этом всему миру.

— Что?! Неужели ты серьезно? Как она узнала? — Элла остановилась и уставилась на Халида.

— Мама звонила мне недавно. Министр не терял времени зря. Он донес об этом не только ей, но и Рашиду.

Элла покачала головой:

— Воображаю, в каком она восторге. Ты рассказал ей правду?

— Нет.

— Почему?

Халид чувствовал, что должен оберегать Эллу. Она достаточно настрадалась.

— Я подумал, что пока лучше ни в чем не признаваться.

— Расскажи все утром, — потребовала молодая женщина.

— О, пусть какое-то время все остается как есть. Кому это повредит?

— Вероятно, никому, — неохотно согласилась Элла.

— Если будут считать, что мы помолвлены, твоя выставка вызовет больший интерес.

— Ради этого я не стала бы притворяться.

— А ради того, чтобы семья не вмешивалась в твою жизнь?

— Я не знала, что мой младший братишка подсел на азартные игры. Он был очаровательным малышом.

Халид взял ее за руку и потянул за собой:

— Если члены твоей семьи поймут, что ты вне досягаемости, им придется искать финансовую помощь в другом месте. Лично я выгнал бы этого парня пинком и потребовал, чтобы он справился самостоятельно.