Пепельное Царство - А. Норди

в тусклом дневном свете, проникавшем в пещеру. Зрелище невероятной красоты казалось чем-то фантастическим в мире, где все выглядело серым и безжизненным.

– Я никогда не видела ничего подобного! – выдохнула Бетель. – Лезвие как будто… волшебное?

– Так и есть! – восторженно подтвердил Рэнди, взмахнув ножом на безопасном от Бетель расстоянии. – Я называю этот нож Лучезарным Клинком! Он не только отпугивает кадаверов и монстров, но и смертельно их ранит!

– Откуда он у тебя?

– Я нашел его в слое пепла на дне пересохшей реки! – гордо сообщил Рэнди, но, как только волк недовольно зарычал, Рэнди поспешил исправиться с виноватым видом: – Ну, вернее, это Винтер нашел. Это случилось спустя несколько дней после того, как мы с Винтером попали в Пепельное Царство. Однажды мы прятались от полчища кадаверов и оказались возле реки с пересохшим руслом. Мы укрылись внутри за большими валунами. Вдруг Винтер унюхал что-то среди камней в слое пепла. Пошарив там рукой, я нащупал нечто твердое и острое, и это оказался Лучезарный Клинок!

Бетель чуть не подпрыгнула на месте, когда услышала про реку с пересохшим руслом, ведь именно про нее говорил Морган! Но она не успела расспросить подробнее про реку, потому что Рэнди вдруг выскочил из пещеры и, махнув рукой, сказал громким шепотом:

– Бетель, пойдем! Я тебе кое-что покажу!

Винтер тоже подскочил с места и выбежал из пещеры, в два прыжка опередив Бетель. Она немного удивилась, когда поняла, что с неба перестал валить пепел, а воздух теперь казался словно застывшим, даже скорее мертвым: в нем не ощущалось никаких запахов и порывов ветра.

Рэнди тем временем уже карабкался по пологому склону на вершину скальной возвышенности, местами поросшей колючим кустарником. Когда Бетель и Винтер его догнали, Рэнди тихим голосом продолжил свой рассказ:

– Как ты уже поняла, если в Пепельном Царстве на тебя нападут кадаверы или монстры, то они начнут питаться твоими жизненными силами. Кадаверы впиваются в тело клыками и пьют энергию, словно вампиры, а монстры наподобие того, что схватил тебя в лесу, предпочитают присасываться с помощью щупалец.

Ухватившись одной рукой за каменистый выступ, второй рукой Бетель машинально дотронулась до шеи, которая все еще болела после удушающего захвата чудовища, прятавшегося в дупле дерева.

– С помощью Клинка я могу защищаться от этих тварей, – сказал Рэнди, продолжая карабкаться на вершину, до которой оставалась пара метров. – Но не всем повезло так, как мне и Винтеру.

Рэнди взобрался на скальную возвышенность, представлявшую собой небольшое плато, и указал рукой куда-то вдаль. Когда Бетель, запыхавшись от подъема, встала рядом с Рэнди, она увидела то, что он хотел ей показать.

С противоположной стороны плато заканчивалось крутым обрывом. У его подножия начиналась бескрайняя долина, укрытая густым слоем серого тумана. Равнина простиралась вдаль, сливаясь со свинцовым небом на горизонте.

– И на что мне здесь смотреть? – спросила Бетель.

– Подожди немного, – загадочным тоном ответил Рэнди. – Скоро поднимется ветер, и тогда туман рассеется. В Пепельном Царстве погода постоянно меняется: несколько часов может валить пепельный снег, а затем внезапно начаться проливной дождь, после которого вдруг станет невыносимо жарко.

Рэнди оказался прав. Ждать пришлось недолго: спустя несколько минут Бетель почувствовала, как воздух стал прохладнее, а потом он словно сгустился и набрался сил, внезапно оформившись в порывы ветра.

Движение воздуха привело к тому, что туман, укрывавший долину непроницаемым покрывалом, постепенно рассеялся и обнажил чудовищную картину, от вида которой у Бетель в ледяном спазме сжались внутренности, а руки и ноги одеревенели.

– Смотри, Бетель! – прошептал Рэнди. – Вот так Кравен и его кадаверы питаются жизненными силами людей!

Остолбенев от шока, Бетель наблюдала, как по всей равнине, насколько хватало глаз, медленно, словно сомнамбулы, бродили толпы изможденных людей, напоминавших жертв многолетнего голода.

Некоторые из них лежали на земле, уже не в силах ходить или стоять.

Но самым страшным было другое: возле каждого человека, бродившего или лежавшего в этой долине, неизменно присутствовали кадаверы. Они следовали по пятам за несчастными жертвами, или же сидели возле тех, кто бессильно лежал на земле. Будто вурдалаки, они впивались ощеренными ртами в шеи и руки людей, высасывая из них кровь.

Зрелище выглядело настолько жутким, а его масштабы поражали так сильно, что Бетель ощутила невероятную ярость, вскипевшую у нее внутри: она всей душой возненавидела Стражников и Праведников, которые годами внутри Пепельного Царства тайно питались жизненными силами ничего не подозревающих жителей Страны Благоденствия. Жертвой прислужников Кравена стала ее мама, да и сама Бетель рано или поздно могла угодить в лапы ненасытных кадаверов. Теперь у нее не было никаких сомнений, что Ормальд и Конрад получили по заслугам, когда их растерзал отважный Винтер!

– А теперь посмотри вон туда. – Рэнди указал на участок долины рядом с подножием плато.

Бетель увидела группу людей, которые без движений лежали на земле, опутанные множеством щупалец неведомой твари, скрывавшейся под слоем пепла.

– Это чудовище наподобие того, что пряталось внутри дерева, – пояснил Рэнди. – Оно бы затащило тебя в дупло и высосало жизненные силы. Точно так же, как тварь в долине мучает сейчас этих несчастных людей.

Присмотревшись, Бетель увидела, как прозрачно-серые щупальца монстра, которыми были опутаны люди, периодически приобретали красноватый оттенок. Она с ужасом осознала правоту Рэнди: чудовище высасывало кровь из своих жертв, превращая их в обессиленные мешки из кожи и костей.

У Бетель похолодело внутри, когда она узнала одну из жертв: это был сапожник Кланц из ее родной деревни, который совсем недавно окончательно превратился в оцепеневшего. Бетель вспомнила, как Стражники вытаскивали из дома его парализованное тело, чтобы отвезти в «лечебницу». Впрочем, теперь она знала, что никаких лечебниц не существовало, и на самом деле внутри Пепельного Царства сапожник Кланц лежал без сознания на земле, опутанный щупальцам монстра, который высасывал из его истощенного тела последние жизненные силы.

– Я знаю этого человека! – воскликнула Бетель, отказываясь верить своим глазам – настолько чудовищной была картина, представшая перед ней. – Это сапожник Кланц из моей деревни!

– К сожалению, ему уже ничем не поможешь. Видишь, какой он бледный? Щупальца монстра полностью высосали его силы.

– Какой кошмар, – выдохнула Бетель.

Она хотела закрыть глаза и притвориться, что ничего из увиденного не происходит. Но вместо этого Бетель посмотрела на Рэнди, ища в его взгляде поддержку.

– Куда кошмарнее другое, – с перекошенным от злобы лицом проговорил Рэнди. – В реальном мире все эти люди сейчас спят или находятся в дреме. Но, когда они проснутся, никто из них не вспомнит о том, что происходило в Пепельном Царстве. Зато день ото дня они будут ощущать