Пепельное Царство - А. Норди

в действительности свет не был таким уж ярким: небо заволокли густые тучи, за которыми скрылось солнце.

Бетель выпрямилась и, прищурившись, огляделась: они по-прежнему плыли в лодке по реке, покачиваясь на волнах. Лодка скользила сама по стремительному течению, а Морган тем временем наблюдал за тем, как Бетель пытается прийти в себя после пребывания в Пепельном Царстве. Голова казалась налитой свинцом, а мышцы словно заменили ватой – Бетель с трудом могла шевелить конечностями.

– Зачем ты меня разбудил? – спросила Бетель, удивившись тому, как тихо звучал ее голос: похоже, после сна у нее ухудшился слух.

– В Пепельном Царстве нельзя находиться слишком долго, – пояснил Морган, взявшись за весла, – тем более под действием снотворного зелья. Ты и так проспала два часа.

– Два часа?! – изумилась Бетель. – Но внутри Пепельного Царства мне казалось, что прошел почти целый день.

– В Пепельном Царстве время течет по-другому.

Морган принялся интенсивно грести веслами, чтобы вывести лодку из стремнины. Бетель увидела впереди развилку: от основного русла реки влево отходил узкий приток. Морган уверенно вел туда лодку.

– Расскажи мне, что ты видела в Пепельном Царстве.

Бетель рассказала обо всем: как на нее напало полчище кадаверов, и как она пыталась от них убежать, но вместо этого попала в ловушку, а затем чуть не стала жертвой жутких воплощений Праведника Ормальда и Стражника Конрада. Поведала она и о своих новых друзьях – Рэнди и Винтере, которые не только спасли ее с помощью Лучезарного Клинка, но и обещали отвести к реке с пересохшим руслом.

Услышав про Лучезарный Клинок, Морган чуть не выронил весла.

– Опиши мне подробнее этот нож, – торопливо попросил он с озадаченным видом.

– Он достаточно большой и размером скорее напоминает короткий меч, – сказала Бетель. – Но куда интереснее другое: лезвие ножа переливается всеми цветами радуги и сверкает так ярко, будто само по себе является источником света! Поэтому Рэнди назвал его Лучезарным Клинком.

– Не может быть! – воскликнул Морган. – Я думал, он навсегда утерян!

– Ты знаешь про него? – удивилась Бетель.

Морган вывел лодку в узкий приток, течение в котором оказалось куда более спокойным, и тихо сказал:

– Лучезарный Клинок принадлежал твоему отцу, Бетельгейзе. Благодаря своему дару он пронес волшебный нож из мира ярких сновидений в Пепельное Царство.

– То есть, Клинок приснился моему отцу в обычных сновидениях? – уточнила Бетель, наблюдая за тем, как лодка почти бесшумно скользит по реке среди развесистых зарослей плакучих ив, до которых можно было дотянуться рукой.

– Именно так, – сказал Морган. – Твой отец мог придумывать во снах разные волшебные предметы, и самым невероятным из них стал Лучезарный Клинок, которым можно было сразить любое чудовище в кошмарах. Твоему отцу удалось пронести Клинок в Пепельное Царство!

Морган замолчал, продолжая неспешно грести, пока лодка послушно скользила по водной глади. Судя по его потемневшему лицу и опущенному взгляду, воспоминания об отце Бетель, который был его братом, причиняли ему боль, но Бетель все равно не могла успокоиться, пока не узнала бы главное.

– Расскажи мне, как умер мой папа, – попросила она.

Желваки Моргана напряглись, а ладони еще крепче сжали весла. Спустя несколько мгновений, показавшихся Бетель вечностью, он сделал глубокий вдох, затем выдохнул и начал рассказывать:

– Мы были еще совсем молодыми. Пожалуй, на несколько лет старше, чем ты сейчас. К тому времени я уже полностью лишился способности пребывать в Пепельном Царстве в осознанном состоянии, но твой отец по-прежнему мог долго находиться внутри морока Кравена, не теряя рассудка. Правда, постепенно это давалось ему все труднее, как и многим Пробудившимся. Я уже рассказывал, что именно твоему отцу в конце концов удалось выяснить, что по руслу засохшей реки можно добраться до Смертоносной горы, на вершине которой расположен чертог Кравена. Незадолго до своей последней миссии в Пепельном Царстве, во время которой он должен был уничтожить Кравена, твой отец вместе с нашим отрядом скрывался в захолустной деревушке, расположенной в дремучем лесу недалеко от Стены Безопасности. Там он познакомился с милой и доброй девушкой, которая ему очень понравилась.

– Это была моя мама? – догадалась Бетель.

Морган кивнул, продолжая рассказывать:

– Вскоре твоя мама забеременела, и тогда твой отец, которому предстояла важная миссия в Пепельном Царстве, взял с нее слово: в том случае, если будущий ребенок проявит способности к осознанным сновидениям, твоя мама должна была сообщить об этом с помощью почтового голубя.

– Так вот, почему все эти годы у нас жил Воркун! – воскликнула Бетель. – Он был уже совсем старым.

– Жаль только, что Воркун не застал твоего отца. Он не мог остаться с твоей мамой, поскольку Стражники преследовали Пробудившихся по всей стране, а наш маленький отряд, который состоял из меня, твоего отца и еще нескольких человек, был целью номер один. Стражники прочесывали каждую деревню и город, и мы не могли останавливаться надолго ни в одном месте.

– И мой отец погиб во время своей последней миссии внутри Пепельного Царства? – Каждое слово, которое произносила Бетель, давалось ей с большим внутренним напряжением, но она все-таки задала мучивший ее вопрос.

Морган снова кивнул и, наконец, осмелился поднять взгляд на племянницу: в его глазах стояли слезы.

– Последняя миссия предполагала, что твой отец заберется на вершину горы, на которой расположен чертог Кравена, и уничтожит его с помощью Лучезарного Клинка. – Морган замолчал, словно собираясь с духом. Спустя несколько секунд, тянувшихся мучительно долго, он сказал дрожащим голосом: – Твой отец, Бетельгейзе, так и не пришел в себя после погружения в сон, а на его теле появились страшные ожоги.

– Он погиб внутри Пепельного Царства. – Бетель прикрыла глаза, стараясь изо всех сдержать слезы: она уже догадалась, что могло случиться с ее папой. – Кто-то или что-то сожгло его до смерти внутри морока.

Морган кивнул с тяжелым вздохом:

– Все травмы и ранения, полученные в Пепельном Царстве, проявляются у заснувшего человека в реальном мире. Поэтому, Бетельгейзе, ты должна быть особенно осторожной, когда оказываешься внутри морока Кравена.

Бетель дотронулась до шеи: только сейчас она поняла, что все время с момента пробуждения она ощущала тупую давящую боль в тех местах, где ее душило щупальце неведомой твари, скрывавшейся в дупле дерева.

Бетель стало страшно, когда она подумала о тех опасностях, которые наверняка поджидают ее на пути к чертогу Кравена. Она надеялась, что Рэнди и Винтер помогут ей, вот только увидит ли она их снова?

– Когда ты меня разбудил, я как раз разговаривала с Рэнди и не успела с ним попрощаться. – Бетель взглянула на Моргана. – Смогу ли я вновь его найти?

– Не переживай, – успокоил Морган, выруливая