Лучшее за 2004 год. Научная фантастика. Космический боевик. Киберпанк - Уильям Бартон

Остальные, не исключая самого Херста, разинув рты, уставились на Льюиса, который гордо расправил плечи и последовал за дамами. Сегодня карточка с моим именем находилась по правую руку от прибора Херста, а Льюис сидел рядом со мной. Лучше и не придумаешь! Когда я шел к столу с полной яств тарелкой, у меня наверняка был такой же самодовольный вид, как у Льюиса. Впрочем, Картиманду Брайс тоже посадили на почетное место — по правую руку от Марион, — скорее всего, в качестве утешительного приза по случаю утраты Чучхе. На этот раз Лернейской Гидре разрешили забраться на колени к хозяйке. Собачонке хватило одного моего взгляда, чтобы вести себя тише воды и ниже травы, раскрывая пасть лишь для лакомых кусочков, которыми ее потчевала Картиманда, на протяжении всего обеда распространявшаяся о переселении душ. Иногда Марион подмигивала остальным гостям. Но лишь тогда, когда Херст на нее не смотрел. У него были очень строгие представления об учтивости по отношению к гостям, и он никогда не позволил бы смеяться у себя дома над Картимандой, какой бы шарлатанкой он ее ни считал.

— Значит, вы полагаете, что мы снова и снова возрождаемся в разные моменты истории? — спросила Марион.

— Конечно, но не все, — ответила миссис Брайс. — Слабым душам суждено очень скоро быть унесенными в небытие водами Леты. Они похожи на тех, кто выбился из сил на балу после первого же танца и слишком слаб, чтобы снова танцевать.

— Так пусть идут в бар и сидят себе там! — заявила Конни.

— В каком-то смысле они так и поступают, — снисходительно согласилась миссис Брайс, сделав вид, что не заметила насмешливого тона ремарки. — Там они утоляют жажду водами Леты, познают сладостное забвение и потом уходят навсегда. Сильные же души снова и снова ныряют в водопад земных страстей.

— А кто же попадает на небеса или куда там еще? — не унималась Марион. — Или это все сказки?

— Отнюдь не сказки, — ответила миссис Брайс. — Помимо низменной земной сферы, которую мы населяем, существуют и более высокие астральные уровни. Воистину великие души — в урочный час — взмывают ввысь в свой настоящий дом. Но даже они подчиняются зову, повелевающему им вновь облачаться в плоть. Особенно если на Земле им предстоят великие дела. — Полагаю, дорогой мистер Херст, — добавила она, наклонившись над столом, — именно это с вами много раз и происходило.

— Ну да, — ответил Херст. — Есть у меня мысль вернуться и после этой жизни.

С этими словами он так пихнул меня коленом под столом, что я чуть не выронил вилку.

— И зачем тебе это? — капризно спросила Марион. — Я бы лучше как следует отдохнула в тишине и покое! А то опять ввязываться в эту неразбериху…

Херст некоторое время пристально смотрел на Марион.

— Вот как? — наконец произнес он.

— Именно так! — упрямо сказала Марион и расхохоталась: — Ой, хорошо бы отдохнуть в тишине и покое пару сотен лет…

Миссис Брайс кивнула с таким видом, словно все знала наперед. Херст уставился себе в тарелку и замолчал.

— И все-таки, — немного приободрившись, снова обратилась к Картиманде Брайс Марион, — кто еще, по-вашему, старая душа? Например, среди нынешних политиков?

— Вне всяких сомнений — канцлер Адольф Гитлер, — заявила миссис Брайс. — Какая у него потрясающая жизненная энергия! В одной из прошлых жизней он несомненно был рыцарем Тевтонского ордена или одним из германских вождей, наносившим поражения римлянам. Он знает, чего хочет.

— Вряд ли вы придерживаетесь того же мнения о Франклине Делано Рузвельте! — сказал Херст.

— Рузвельт прилагает все усилия, — с непроницаемым лицом заявила миссис Брайс. — Он, несомненно, еще молодая душа, совершающая на своем пути немало ошибок.

— Лично я думаю, что он все врет, — сказал Херст.

— А вот Муссолини не врет. Он-то проник в секреты судеб человечества! Сразу видно, что он не забыл уроки, вынесенные из прошлых жизней.

— Не знаю. Что-то мне не по душе диктаторы, — заявил Херст, восседая за столом в своем замке, где каждое его слово было непререкаемым законом.

Миссис Брайс поняла, что дала маху, и замялась.

— Конечно, — наконец промямлила она. — Ведь сотни, а может, и тысячи лет, на протяжении которых вы время от времени возвращались к жизни, научили вас понимать, что диктатура не сравнима с просвещенными формами правления.

— Вы имеете в виду американскую демократию? — спросил Херст.

По-моему, миссис Брайс обливалась потом. Признаюсь, я с удовольствием откинулся на спинку стула и ждал, как она выйдет из нелегкого положения сродни тому, в котором я оказался накануне вечером.

— Ну конечно же! — воскликнула Марион. — Знаете, хватит уже об истории! Надоело!

— А вот я хочу знать, кем мы были в прошлых жизнях! — заявила Конни.

Все засмеялись. Миссис Брайс с видимым облегчением захихикала.

— Ну, я уже говорила мистеру Гейблу, что он, конечно, был Марком Антонием.

Все уставились на Кларка Гейбла, который покраснел до корней волос, но выжал из себя кривую усмешку.

— Никогда не спорю с женщинами, — пробормотал он. — Может, я им и был…

— Вне всякого сомнения! — заявила миссис Брайс. — Я сама была одной из служанок Клеопатры и сразу же вас узнала.

Скорее всего, Картиманда Брайс рассчитывала, что Голливуд снимет фильм по ее «Черному завету»…

За столом раздались неуверенные смешки.

— А как вы все узнаете о других людях? — настаивала Конни. — Гадаете на картах?

— Еще чего! — воскликнула миссис Брайс. — Проще всего проникнуть в секреты прошлого, вступив в непосредственный контакт с теми, кто уже пребывает вне времени.

— На спиритическом сеансе? — с живым интересом воскликнула Конни.

У Марион тоже вспыхнули глаза.

— Да! Даешь сеанс! Класс! Среди всего этого старья!

— Ну, я не знаю… — начал Херст, но Марион было уже не остановить.

— Да ладно тебе! Что такого?! Все уже поели?

— А разве не надо круглого стола? — с сомнением в голосе спросил Джек.

— Не обязательно, — ответила ему Картиманда Брайс. — Этот стол вполне подойдет. Надо только все с него убрать и выключить свет.

Все бросились убирать тарелки. Херст беспомощно повернулся ко мне. Потом до него дошло, что на спиритическом сеансе, проводимом шарлатанкой у него дома, будут присутствовать бессмертные существа. Он прикрыл лицо рукой, чтобы спрятать ухмылку, а я пожал плечами с умудренным и слегка ироническим видом.

Марион прибежала из кухни и села на свой стул.

— Давай! — крикнула она дворецкому.

Где-то щелкнул выключатель, и зал погрузился во мрак.

— Пусть те, кому смешно, представят себе кромешную тьму и холод могилы, — зловещим тоном проговорила миссис Брайс. — А теперь пусть возьмутся за руки те, кто относится с уважением к духам.

Раздался шорох — все повиновались приказу. Херст взял мою левую руку в свою здоровенную лапу, а Льюис завладел моей правой рукой.

«Хоть глаз выколи!» — беззвучно пожаловался он.

«Смотри в инфракрасном излучении», — беззвучно прошипел я в ответ и последовал собственному совету, увидев зал в жутковатых тонах. Впрочем, я предвидел дальнейшие события и был ко всему готов.

— Духи мертвых! — взвыла Картиманда Брайс. — Вы, витающие в вышине! Прервите вечное созерцание и внемлите нашему призыву! Мы хотим знать!.. О да, да! Я чувствую! Все трясется! К нам приближается дух! Кто это? О радость! Это же наша дорогая Чучхе! Сбросив маску бренной плоти, она стала частью сферы, разделяющей миры живых и мертвых… Да, Чучхе? Я слышу тебя! Что ты хочешь сказать?

Наверное, собравшиеся не сомневались в том, что кто-нибудь начнет дурачиться и тявкать, но тишину не нарушил ни один звук. Тем временем миссис Брайс втянула голову в плечи. Потом вытянула шею, запрокинула голову, набрала побольше воздуха в грудь и стала подвывать тоненьким голосом так, словно, уподобившись своей сдохшей собачке, с трудом овладевала премудростями человеческой речи.

Пока она подвывала и скулила, стол начал действительно дрожать от еле сдерживаемого хохота собравшихся за ним четырнадцати человек.

Миссис Брайс вертела головой и выла. Лежавшая на коленях у хозяйки Лернейская Гидра подняла морду и стала тихонько подвывать. Херст трясся от беззвучного смеха.

Миссис Брайс, кажется, поняла, что ее вытье всем надоело, и заговорила визгливым голосом:

— Я вернулась… Я вернулась из ореола вечного света потому, что должна еще кое-что свершить на Земле. О вы, существа, прозябающие в низших сферах, внемлите! С вами будут говорить духи. Отриньте нелепые страхи! Внемлите духам!

Последовало неловкое молчание. Наконец Марион проговорила сдавленным голосом:

— Ну… Это самое… Может, вы скажете, кем мы были в прошлых жизнях…