i f36931a51be2993b - Admin

  - Ну, если где-то умер король - мы об этом скоро услышим. - Рунос и хотел бы надеяться, что горящее небо символизирует смерть принца Гуго. И знал, что это - не так.

  Во-первых - Сезарингов так легко не убить. Во-вторых - чего-чего, а какой бы то ни было Силы в Амерзэне не водилось отродясь.

  - Рунос... Когда умер дядя Арно - небо тоже пылало...

  - Мы пришли, Ваше Высочество, - оборвал опасные излияния принцессы целитель.

  Ее следует расспросить насчет "дяди Арно" (а заодно и кто еще умер в ту ночь), но - потом. Не у особняка главы Эвитанской Церкви.

  Страж-михаилит безмолвно распахнул ворота. Жанна перевела дыхание, Рунос - нет. Оставлять гостей за вратами запрещает Устав михаилитов. Исключение -лишь для врагов.

  А вот в особняк их не пропустить могут запросто. Кардинал не подчиняется светской власти.

  Вьется, манит, уводит вперед бледно-золотистая дорожка - среди чернеющих, мертвых сейчас клумб. И таких же мертвых деревьев.

  Песок.

  А в конце пути - отец Жерар. Застыл на пороге двери. Закрытой.

  - Прошу прощения, но Его Высокопреосвященство никого не принимает. Никого, Ваше Высочество.

  - В таком случае, Ее Высочество хочет переговорить с вами, отец Жерар, - вылез вперед Жанны Рунос. И, пока принцесса и священник приходили в себя от подобной наглости, добил:

  - Втроем, святой отец. Ее Высочество, вы и я.

  - Проходите, - ледяным тоном промолвил Жерар. Пропуская незваных гостей в особняк.

  Орден Святого Михаила славится простотой и строгостью. Без навязчивой аскетичности леонардитов, столь же навязчивой роскоши Патриаршего Двора и показной нищеты квентиньянцев.

  Пожалуй, понятно, почему михаилиты столь любимы народом. Они остаются людьми, а не безликими фанатиками высшей силы. Остаются больше, чем любой другой Орден. Кроме разве что последователей святого Арсения. Но они в Эвитане непопулярны.

  Анжелика восхищалась учением арсениитов... Где-то она сейчас? Кузина призналась Руносу в любви, когда ей было одиннадцать, а ему - двенадцать с половиной. И он тогда не понял, любит ли ее. С ней было интересно взахлеб обсуждать книги. И слушать ее серебристый смех.

  "Я напомню об этом через год", - мелодично рассмеялась Анж. Тряхнув непокорной гривой черных кудрей.

  Через год в Храме Белой Матери Учитель втолковывал простейшие истины безымянному мальчишке, недавно найденному на пороге учительского дома. Истекающим кровью...

  Кардинальский особняк напоминает жилище небогатого, но знатного дворянина. Простота и благородство. Ничего вычурного или слишком мрачного. Теплые, чистые тона. Пожалуй, Рунос не удивился бы - выйди в таком доме навстречу гостям супруга и дети хозяина. Но, увы - здесь живут только рыцари-монахи Ордена Святого Михаила.

  Несколько встреченных по пути воинов Церкви - безукоризненно вежливы, но не любопытны. А ведь им наверняка хочется узнать, зачем здесь эти гости. Вряд ли принцесса осталась неузнанной для всех.

  Мягкий оттенок стен - каменные, но кажутся такими теплыми. Безмолвные рыцари вокруг, прямая спина угрюмого Жерара - впереди...

  Кардинал Александр всегда пользовался любовью и уважением в Ордене. И не только в нем. А когда речь идет о спасении близкого человека - надежда видится во всём. И в случайных гостях - тоже. Особенно - гостье такого ранга.

  Кабинет отца Жерара ничем не выделяется среди прочих, уже виденных помещений. Разве что картину на военную тематику Рунос не ожидал обнаружить. Но с другой стороны михаилиты - Орден воинов.

  - Садитесь, - кивнул гостям на обитые тёмно-бордовым сукном кресла верный секретарь кардинала.

  Сам сел последним.

  - Я со всем почтением слушаю Вас, Ваше Высочество, - Жерар смотрит испытующе. Но не на принцессу, а на Руноса.

  Ждет, что тот опять заговорит вместо нее?

  - Я бы не решилась потревожить покой Его Высокопреосвященства, если б не хотела ему помочь. - Жанна, когда хочет, умеет говорить с достоинством. Принцесса. - Со мной врач. Он...

  - Вы же понимаете, Ваше Высочество, - бесцеремонно перебил ее Жерар, и глазом не поведя на изумленно взметнувшиеся соболиные бровки девушки, - что я ни в коем случае не могу доверить здоровье Его Высокопреосвященства члену правящей семьи Эвитана. Такое абсолютно невозможно.

  - Я здесь тайком от брата! - на длинных ресницах жемчужинами затрепетали слёзы. Самые настоящие, искренние. На тех, кто еще не знает принцессу, до сих пор действовало безотказно. - Я хочу, чтобы Его Высокопреосвященство выздоровел! Очень хочу! Если у нас ничего не получится - вы же всегда сможете раскрыть, что я была здесь!..

  А вот это она - зря. Рунос не обещал, что обязательно получится. И вовсе в этом не уверен. Смотря что именно с Его Высокопреосвященством...

  - Если вас прислал сам Его Величество - что толку в моих обвинениях? - с горечью проговорил Жерар.

  Принцесса замолкла, бросив беспомощный взгляд на любовника. Ей очень не хочется на Восток! А еще меньше - в море с Башни Блудниц.

  Рунос уже открыл рот. Намереваясь произнести первую из семи фраз - после которых Жерар беспрекословно проведет гостей, куда прикажут. Но вот что потом он об этом забудет - гарантировать не сможет никто. А тем более - что памяти лишится Жанна.

  - Я готов рискнуть, - вздохнул михаилит. - Идем, целитель.

  Принцесса тоже дернулась встать, ее остановил приказ церковника:

  - А Вы подождите здесь, Ваше Высочество. Вам принесут вина и фруктов. Вряд ли целителю необходимо Ваше присутствие. А под защитой Ордена михаилитов Вы - в полнейшей безопасности.

  Покидая не слишком гостеприимный кабинет, Рунос успел ободряюще улыбнуться Жанне. И поймал в ее глазах абсолютно детскую обиду...

  Свечи в позолоченных светильниках создают в покоях Его Высокопреосвященства мягкий полумрак.

  Исхудавшее лицо кардинала. Синие тени вокруг сомкнутых век.

  Дело плохо. Почти безнадежно. Почти.

  Рунос обернулся к Жерару:

  - Будьте добры, оставьте меня с Его Высокопреосвященством наедине.

  Священник явно заколебался.

  - Прошу вас довериться мне. И позаботьтесь, чтобы нас никто не беспокоил.

  Эпилог.

  Ветер бьет в окна запоздалыми пригоршнями снега. Месяц Сердца Весны слишком робко вступает в права. А закованная в ледяные латы зима не желает сдавать рубежей.

  Теперь почти невозможно поверить, что когда-то в Лингарде были вечнозеленые луга. В Лингарде, в Ормхейме, в Южном Словеоне, на юге Бьёрнланда...

  - Зачем ты пришел?

  Она - прекрасна. И тепла. Не странно ли? Он сам давно стал собственной тенью, лишь в редкие часы обретающей осязаемую смертными плоть. А эта женщина, рожденная за века до него, - всё еще жива истинной жизнью.

  - Я пришел за ответом.

   - Я думала, хоть тебе нужно что-то другое. Раз уж ты много старше прочих вопрошающих, - усмехается. Горько и потерянно.

  Он был бы впечатлен - будь ему дело до ее горечи.

  Как же холодна старая церковь! Даже для него.

  На ней - меха. Согревают ли они невообразимо древнее тело? Спасет ли молодая, горячая кровь - если стара душа? И нужно ли еще таким, как она, тепло?

  - Мне необходим ответ, - повторил он. - Ты знаешь, я скоро умру. Окончательно. Кто тогда защитит мою королеву?

  - Тебе известно, кто. Разве ты забыл хоть один из своих грехов?

  - Хорошо, что на них не тускнеет память у тебя, Дева-Смерть. Но ты не ответила.

  - Я ничем не могу тебе помочь. Ни твоя гибель, ни гибель твоей королевы ничего не изменит в узоре подзвездного мира. Если она умрет - ее место займет другая. Только и всего.

  - Небеса и земля содрогнутся - если выбор падет на ту, о ком ты намекаешь.

  - Так убей ее сам. - Холодный голос, холодные глаза, холодное сердце. Много веков назад она уничтожила и себя. - Еще один непростимый грех ни для тебя, ни для меня уже ничего не изменит. Убей принцессу, и если твоя королева уйдет до срока - ее сменит достойная.

  - Достойная - избранная тобой?

  - Не я ее выбирала, а она меня. Каждый сам решает, кому служить. У меня нет для тебя верного ответа. Доверь свою королеву Хранителю Лютены или избавь судьбу от неверного выбора. Иных путей нет.

  - Ты могла бы...

  - Не могла бы. У меня нет права вмешиваться в чужую войну. - Спокойный... нет - равнодушный голос. А в глазах - лед и усталость. Она - слишком стара и слишком одинока. Как и он сам. - Нет права даже обнаружить свое присутствие. Ты знаешь, почему я здесь. И знаешь, зачем.

  Время упреков давно миновало - для них он опоздал на целые века. Опоздал даже родиться. Но сдержаться не смог всё равно:

  - Для мира лучше, если бы ты вообще не появлялась на свет. Нигде и никогда.

  - Возможно. - Лед и сталь. Она - южанка, как и он. Хоть меж ее и его родиной пролегли тысячи миль. И всё же... Дева-Смерть могла быть одним из его предков. Не прямым - у нее никогда не было детей... хоть это ему известно точно. - Но для мира будет хуже, если меня не станет теперь.