Путь паломника - Василий Тараруев

— А что это за оранжевые мочала свисают с крана? — спросил Сотнич.

— "Ржавый волос" — то ли организм вроде лишайника, то ли тоже какая-то аномалия. Нарастает на брошенных металлоконструкциях, постепенно их разъедая. Прикасаться не следует ни в коем случае — живую плоть разъест словно кислота.

— Ясно — пробормотал Гарев, опасливо покосившись на стрелу гусеничного крана.

Над холмами пронёсся заунывный вой.

— Мужики, кажется у нас неприятности — произнёс Дон Кихот, снимая с плеча автомат.

Подняв бинокли, туристы увидели, что обеспокоило и проводника. С пологого холма впереди к ним неслась крупная стая бледных псов.

Дон Кихот выругался. Бледные псы были более серьезной опасностью, нежели обычные слепые собаки, которые, получив небольшую рану, тут же бросались прочь. В отличие от них, бледные псы отличалась неукротимой яростью и наметив жертву, никогда от неё не отступались. Если слепые собаки были по большому счёту обычным зверьём, то стаи бледных псов могли координироваться посредством телепатических команд. Конечно, псионические способности бледных псов намного уступали даже псевдособакам, не говоря уже о контроллёрах. Но для обмена мысленными сигналами при загоне жертвы или подготовке засады этих способностей хватало с избытком.

По одной версии, бледные псы были видоизменёнными воздействием радиации потомками домашних любимцев. Но у сталкеров бытовало и мнение, что все эти псовые были результатом эксперимента по выведению особых сторожевых собак для охраны секретных объектов. Своё название эти мутанты получили благодаря редкой шерсти мертвенно-белесого окраса.

Обычно бледные псы атаковали из засад, а не мчались навстречу, как обычно делали более тупые слепые собаки, но эта стая видимо сильно оголодала. Бледные псы бежали прямо на людей, разделяясь на две группы, чтоб охватить добычу в клещи. Мутанты инстинктивно чуяли аномалии и ловко лавировали между ними, в противном случае всю стаю давно бы перемололо.

— Огонь по собакам! — рявкнул Дон Кихот, вскидывая автомат. Первая же очередь срезала самую крупную псину. Рядом заговорили автоматы Сотнича и Гарева, секундой позже им вторило оружие Никольского и Вершинина. Дон Кихоту показалось что он услышал перед этим щелчок цифрового фотоаппарата. "Опять что ли журналист снимает?" — подумал он — "Идиот, нашёл время. Точно говорили, что Вершинин слегка не дружит с головой. Впрочем, журналист в здравом уме вряд ли в Зону полезет".

Под автоматным огнём псы не обратились в бегство, как сделали ли бы слепые собаки, а постарались максимально рассредоточиться, впрочем продолжая пытаться охватить людей кольцом. Пространство вновь огласил замогильный вой: бледные псы не лают, как слепые собаки. И не рычат, как чернобыльские псы. Атакуют в молчании, лишь изредка вгоняя жертву в панику леденящими душу завываниями.

Дон Кихот срезал ещё одну собаку. Магазин опустел, и сталкер стремительно перезарядил оружие. Бледные псы, как и все мутанты Зоны, обладали повышенным запасом живучести, поэтому в одну собаку приходилось всадить не меньше десятка пуль.

Стая попалась крупная — десятка четыре тварей, а то и больше. Если дать подобраться близко, не спасут даже автоматы — задавят числом. Дон Кихот уже видел капающую с пилообразных клыков слюну.

Пули туристов настигли ещё одного бледного пса. Взвизгнув, тот свалился замертво. Пёс, бежавший рядом, прыгнул в сторону, спасаясь от выстрелов, но угодил аккуратно в "птичью карусель". Гравитационный вихрь поднял псину над землёй и стремительно раскрутил до сумасшедшей скорости. Через секунду в разные стороны полетели окровавленные куски мяса. Ещё один пёс, не успев изменить вектор движения, с разбегу влетел в "электру". Сверкнули молнии разрядов, и дальше по инерции летела уже прожаренная туша с дымящейся шерстью.

— Твою мать! — заорал Сотнич — Их слишком много!

Дон Кихот видел это и сам. А псы уже смыкали кольцо, приближаясь уже на пистолетную дистанцию.

Дон Кихот оценил обстановку. Бежать от собак бессмысленно — риск влететь в какую-нибудь аномалию, да и в любом случае, псы бегают быстрее человека. Единственным выходом из ситуации было бросаться в прорыв кольца — прямо впереди, где тварей было меньше.

Гарев метнул гранату, и взрыв расшивырял туши трёх собак. Дон Кихот разрядил остатки четвёртого магазина прямо в оскалённую пасть несущейся на него псины. Мутированная тварь с хрипом по инерции пролетела ещё два метра и сдохла у самых ног сталкера. Облезлые гноящиеся бока ещё некоторое время подёргивались.

— За мной! — крикнул Дон Кихот, перезарядив оружие и бросаясь навстречу белесым бестиям.

Очередную бледную собаку Дон Кихот буквально распилил очередью пополам. За спиной тяжело дышали на бегу Сотнич и Гарев, Вершинин, чуть приостановившись, метнул в собак ещё одну гранату, пока Никольский отгонял от него тварей автоматным огнём.

Отчаянный прорыв, безрассудная попытка прорвать кольцо загона. Бледные псы, словно слушаясь указаний незримого командира, атаковали с разных сторон разом, одновременно пытаясь отрезать жертвам путь к бегству.

Сталкер оглянулся на спутников, и к радости, увидел, что никто из них пока не оказался в клыках мутантов.

Дон Кихот, передёрнув на бегу затвор, короткой очередью прошил ещё одну псину, уже взвившуюся в прыжке. Синхронно с ним затрещал автомат Вершинина. Пули впились в грудь и брюхо мутанта. Тварь рухнула на середине траектории, отброшенная баллистикой выстрелов. Второй мутант бросился ханять место погибшего, но пал, сраженный очередями Никольского и Вершинина.

Путь был расчищен. Теперь была зыбкая надежда вырваться. Смерть под клыками злобных мутированных собак отнюдь не вписывалась в планы Дон Кихота.

— Прорвёмся! — воскликнул Гарев, разгадав замысел проводника.

За спиной раздался яростный вой: псы поняли, что у добычи появилась лазейка.

И в этот момент справа послышалось гневное сопение, словно работали поршни паровой машины.

Оглянувшись, Дон Кихот увидели, что к месту побоища всесокрушающим тараном несётся чернобыльский кабан. Видимо, где-то рядом была его лежанка и шум боя потревожил зверюгу. А чернобыльские кабаны очень болезненно реагировали, когда кто-то нарушал их покой, да ещё на их территории.

"Только этого не хватало" — в отчаянии подумал сталкер, жалея, что не запасся бронебойными пулями. Чернобыльский кабан — грозный зверь, его нелегко остановить даже в два ствола. Потомок обычного дикого кабана, этот мутант под действием радиации существенно увеличился в размерах по сравнению с прародителем, отрастил четыре клыка вместо двух, вдобавок, с растительного рациона перешёл на мясо. Как и все мутанты Зоны отчуждения, чернобыльский кабан имел невероятную жизнестойкость, обладал способностью заживлять раны, не влекущие немедленной смерти. В довершение ко всему этот мутант был страшно агрессивен, и в бою вёл себя как берсерк, не обращая внимания на любые раны.

Дон Кихот, остановившись, вскинул оружие, готовясь засадить в лоб твари весь магазин.

Дальше произошло неожиданное: кабан-мутант с разбегу врезался в сгрудившихся бледных псов, стоптав острыми копытами одну псину и подбросив в воздух с распоротым брюхом другую. Остальные псы как по команде бросились на неожиданного противника с разных сторон, повисая на боках, вырывая целые куски мяса.

— Бежим! — крикнул Дон Кихот — Пока они друг с другом дерутся!

Туристам не нужно было повторять дважды: они со всех ног бросились вслед за сталкером.

Передышка

— Ну как впечатления от турпохода? — спросил Дон Кихот на привале, когда группа решила отдохнуть после марш-броска от места сражения с бледными псами.

— Что мог сказать — произнёс Сотнич — Заплаченные деньги стоили того, и заработок свой ты пока отрабатываешь, наверное даже тебе дадим дополнительную премию.

— Вернёмся живыми, тогда и поговорим про оплату — проворчал Гарев.

— Вернёмся… — хмыкнул Никольский — Нам главное дойти…

Учёный вдруг осёкся, словно испугавшись сболтнуть лишнее. Дон Кихоту это показалось странным, но он решил, что Никольский побоялся сглазить, или что-нибудь в этом роде.

— Главное, опять смерть мимо прошла — подытожил Вершинин, открывая банку рыбных консервов — По-моему, уже этому можно радоваться.

— Не говори "гоп", пока не перепрыгнешь — изрёк сталкер — Нам ещё через Свалку шпарить.

Сталкер вытащил карту. Вообще-то электронная карта Зоны имелась в КПК, но Дон Кихот не слишком любил возиться с масштабированием на крошечном дисплее, предпочитая старые добрые бумажные карты, причем желательно топографические. По ориентирам вокруг и данным GPS-навигатора в КПК выходило, что они уже на самом пороге Свалки. Это немного радовало.