Неторопливая игра - Диана лейн

Кина спустилась вниз за пять минут до условленного срока. Она решила надеть платье, которое сама когда-то создавала для одной известной актрисы, но затем решила, что заказчице подойдет что-нибудь менее броское. Платье было зеленого цвета (скорее оливкового, чем изумрудного), из мягкого бархата, с короткими рукавами-буфами и глубоким вырезом. Цвет наряда гармонировал со светлой зеленью ее глаз и выгодно оттенял свежевымытые, слегка подвитые волосы. Кина критически взглянула на себя в зеркало в холле. Если уж от этого платья Джеймс не упадет к ее ногам, то его, видно, ничем не пронять!

- Очаровательно! - заявил внезапно появившийся Николас.

Кина развернулась и смерила Николаса испуганным взглядом. На нем по-прежнему были широкие твидовые брюки, но жилет он снял, несколько верхних пуговиц рубашки было расстегнуто. Кина очень редко наблюдала его в таком домашнем виде. Его темная густая шевелюра была порядком взъерошена, в руке тлела сигарета. Кине вдруг отчаянно захотелось прикоснуться к нему'.

- Ты куда-то собралась? - учтиво осведомился Николас.

Кина сглотнула комок в горле и выпрямилась.

- Да. С Джеймсом, - добавила она вызывающе. Николас приподнял бровь:

- О?!

Кина напряглась, услышав насмешку в его голосе. Николасу удалось вместить в один-единственный звук отвращение, презрение и упрек.

- Он пригласил меня на обед, - решила уточнить она.

Николас не сводил глаз с клочков серого дыма, плывущего между ними.

- Надеюсь, ты не задержишься надолго, - заметил он. - Терпеть не могу ждать.

- Мне двадцать семь лет, - напомнила ему Кина. - Меня уже давным-давно никто не дожидается по вечерам. Даже Мэнди.

- Что ж, голубушка, ты хочешь сказать, что мне не о чем беспокоиться? - с насмешливой улыбкой спросил Николас.

- Мэнди принесет тебе что-нибудь перекусить, - сказала Кина.

- Конечно.

- А вот и Джеймс, - пробормотала Кина, услышав шум приближающегося автомобиля.

Николас пожал плечами.

- Желаю приятно провести время. Если удастся. - С этими словами он вернулся в кабинет и притворил за собой дверь.

Ресторан «Магнолия» был лучшим во всем Эштоне - изысканный, даже с некоторым намеком на великолепие, от которого у Кины девять лет назад перехватывало дыхание. Усаживаясь за стол, она одобрила интерьер, как того требовала любезность. Однако в действительности на нынешнюю искушенную Кину ресторан не произвел большого впечатления. Официант принес меню. Джеймс задумчиво посмотрел на Кину через стол. Его голубые глаза одобрительно сверкнули.

- Все-таки до чего же ты изменилась! - в который раз негромко отметил он.

По спине Кины пробежал холодок, совсем не похожий на те ощущения, которые она предвкушала при мысли об этом одобрительном взгляде Джеймса. А жаль! Ведь Кина была почти убеждена, что в подобной ситуации чувство удовлетворения прямо-таки захлестнет ее. Она беспокойно заерзала на стуле. Николас испортил ей все развлечение. Что же с ним теперь делать? К завтрашнему утру о его появлении в доме Уитмэнов станут судачить за утренним кофе в половине домов Эштона. Не то чтобы Кина боялась сплетен… просто у нее были свои планы, а Николас обязательно нарушит их, если не удастся каким-то способом его выпроводить.

- Я что-то не то сказал? - озабоченно спросил Джеймс.

Кина мысленно обругала себя за рассеянность.

- Нет, что ты. - Она изобразила на лице подобающую улыбку и храбро дотронулась до изящной руки Джеймса. - Хорошо, что ты меня сюда привел. Помнишь, как открывался этот ресторан? Мэр Хендерсон перерезал ленточку, а первым посетителем был губернатор.

- Он был другом Макса, - припомнил Джеймс, имея в виду владельца ресторана Макса Келлса.

- Как поживает Макс? Джеймс пожал плечами:

- Думаю, прекрасно. В последнее время я был слишком занят, и времени на светское общение не хватало. - Джеймс снова уставился на нее задумчивым взглядом, отвлекшись от созерцания только при появлении официанта. - Ты действительно стала другой, - повторил он. - Бархатные платья, изящество, утонченность… Ты и в самом деле работаешь в текстильной промышленности?

- С этого я начинала, - пояснила Кина. - Но теперь я модельер. Мои модели заказывают самые фешенебельные магазины Штатов… и других стран.

- Значит, ты живешь не на деньги твоего… твоего гостя? - с очаровательной прямотой полюбопытствовал Джеймс.

Такой вопрос был бы уместен в устах любого человека, не знающего о необычном характере ее отношений с Николасом; однако, услышав его от Джеймса, Кина немедленно вспомнила жестокое оскорбление, нанесенное ей много лет назад.

- Нет, - холодно ответила она. - Николас меня не содержит.

- Николас? - переспросил Джеймс.

- Николас Коулман, - уточнила Кина, вертя в длинных пальцах хрустальный бокал. - Владелец компании «Коулман текстиль», - добавила она.

Брови Джеймса подскочили чуть не к потолку.

- Очень известная компания, - пробормотал он.

- Естественно, - с улыбкой подтвердила Кина. Огромные владения Николаса, само собой, не шли ни в какое сравнение с крошечной компанией Джеймса, делами которой он занимался в свободное от скромной адвокатской практики время. Николас за смешную, с его точки зрения, сумму мог бы скупить все имущество этого провинциального юриста, и Джеймс отлично понимал это.

- Он твой любовник? - продолжал расспрашивать Джеймс, притворяясь, что им движет простое любопытство, хотя Кина знала, что это не так. Он нервно крутил в руке салфетку и неотрывно смотрел Кине в глаза.

Она лишь улыбнулась.

- Расскажи мне лучше, как у тебя идут дела, - сказала она, проигнорировав его вопрос.

Джеймс пренебрежительно пожал плечами:

- Какие дела? На фабрике? Ну могло быть и хуже. У меня лично? - Он негромко рассмеялся. - Оказывается, на свете существует одиночество.

- Неужели? - рассеянно отозвалась Кина. - У меня на одиночество нет времени. Я слишком занята.

- Ты решила задержаться здесь по какой-то особой причине, Кина? - внезапно спросил Джеймс.

Кина встретилась с ним взглядом. Ведь были и светлые времена, когда они с Джеймсом шутили и смеялись, когда они вдвоем гуляли в лесу. Но вслед за этим Кина с неизбежностью припомнила тот последний вечер, когда она стала женщиной…

- Господи, Кина, как я по тебе соскучился! - ласково проговорил Джеймс, касаясь ее руки и с улыбкой поглаживая ее.

«Не поддавайся! - твердо напомнила себе Кина. - Не слушай его!»

Однако обаяние прошлого было так сильно, а Джеймс так красив, и она помимо воли уже начала поддаваться…

- Я… я тоже скучала, - неуверенно выговорила она.