Южная баллада - Барбара Макмаон

— Так говорила моя бабушка после смерти мужа, — заметил Халид. — Но ей тогда было почти семьдесят. Они создали семью, наслаждались внуками.

— Мой брак был прекрасен, — сказала Элла.

— Будет еще один.

Она взглянула на него:

— Вы не можете утверждать подобное. Где ваша жена?

— Перестаньте, Элла! Кто выйдет за меня замуж?

— При таком настрое — никто. Со сколькими женщинами вы выходили в свет в прошлом году?

— Если не считать вас, ни с одной.

— Вот видите.

— Женщина, с которой я намеревался прожить до конца дней, недвусмысленно заявила, что для нее это слишком тяжело. Зачем мне снова выслушивать подобное?

Подошел официант и принял заказ на напитки. Халид также заказал чашу с орехами.

— Она идиотка. — Элла не сомневалась ни минуты.

— Кто?

— Ваша бывшая невеста. Она решила, что жизнь состоит только из роз и солнечного света?

— Вероятно… — Халида смущало, что Элла его защищает. — Разве жизнь не должна быть именно такой?

— Будь она таковой, было бы здорово. Однако у всех нас есть проблемы. Как внешние, так и внутренние.

— Мы знаем, какова моя проблема, — бросил он.

Элла в очередной раз шокировала мужчину, передвинув стул так, чтобы сидеть справа от него.

— Знаете, я поняла. — Она свирепо уставилась на Халида.

— Что поняли? — Ему стало не по себе. Он всегда старался спрятать уродливый рубец на обожженной коже.

— Вы всегда поворачиваетесь ко мне левой стороной. Боитесь, что я сбегу, увидев шрам?

— Нет, не сбежите.

— Как вы думаете, почему?

— Родители вас очень хорошо воспитали.

— Только не надо обсуждать моих родителей, — с горечью произнесла Элла.

— Я задел за живое?

Она пожала плечами:

— Мы не слишком ладим. Они не хотели, чтобы я выходила замуж за Александра.

— Почему?

— Не ваше дело.

Официант принес напитки и орехи. Взяв несколько орешков, Элла отправила их в рот.

— М-м-м, вкусно. — Она отпила глоток холодного напитка и посмотрела на маленькую сцену. — Похоже, появились обещанные музыканты.

Итак, у Эллы не ладятся отношения с родителями. Пусть детектив разузнает о прошлом его арендаторши.

В течение вечера Халид больше наблюдал за Эллой, чем за музыкантами. Казалось, музыка и таверна ей понравились. А ему нравилось смотреть на нее. Домой они отправились во втором часу ночи, договорившись прогуляться перед сном по пляжу.

— Встречаемся через десять минут, — сказала она, выйдя из автомобиля.

— Мы не пойдем на пляж сразу?

— Не знаю, как вы, но я не хочу, чтобы платье намокло и испачкалось. Это относится и к вашему смокингу.

Переодевшись в удобные брюки и свободную рубашку, Халид появился на пляже за несколько секунд до появления Эллы.

Прибывающая луна серебрила песок и море. Недолго думая, Халид взял Эллу за руку, переплетя свои пальцы с ее пальцами. Она никак не отреагировала, но и не оттолкнула его. Глубоко вздохнув, он почувствовал себя ожившим — впервые за долгое время.

— Я признателен, что сегодня вы были со мной. Моя мать постоянно требует, чтобы я появлялся на таких мероприятиях ради блага семьи, — сказал он.

— Она была бы счастливее, если бы с вами не было меня, — заметила Элла.

— Ей не нравятся все, кто проявляет интерес к ее сыновьям. Если только эту женщину не выбрала она сама. Вам известно, что Рашида едва не женили?

— Нет. Как это было?

— Его предполагаемая невеста должна была прилететь на самолете, которым управляла Бетан, но так и осталась в Марокко, а Рашид влюбился в Бетан. Мать была в ярости. Сейчас они вроде бы нашли общий язык, но не уверен, что мать принимает Бетан с распростертыми объятиями.

— Могу поспорить, она понравилась бы вашей бабушке.

— Бабушка была бы счастлива, узнав, что Рашид женится.

На миг Халид позавидовал брату. Тот нашел свою единственную, и она отвечала ему взаимностью. Они планировали поселиться в Кишари, в еще одном доме, оставшемся от бабушки, и обзавестись детьми. Можно не сомневаться, что через год Халид станет дядей.

— Мне показалось, Бетан не из тех, кого беспокоит мнение окружающих, — продолжала Элла.

— Мать наверняка смирится, как только поймет, как счастлив Рашид. Или когда станет бабушкой.

Элла умолкла. Несколько минут они шли в тишине. Халиду стало интересно, о чем она думает. Хочется ли ей стать матерью? Сильно ли изменится ее жизнь после рождения ребенка? Несомненно, что, демонстрируя свои творения, она встретит много мужчин…

Халид решил не выяснять, почему ему не понравилась последняя мысль.

— Возвращаемся? — спросила она.

Он кивнул, ощутив при этом странное нежелание расставаться с ней.

Обратный путь они проделали в молчании. Халид вдыхал аромат духов Эллы, наслаждался мягкостью ее руки с небольшими шрамами — результат работы со стеклом.

— Домой я могу дойти сама, — сказала молодая женщина, когда они добрели до тропинки.

— Я провожу. — Он не был готов с ней расстаться.

Когда они подошли к коттеджу, Элла высвободила руку:

— Доброй ночи. Мне понравилось в таверне. И я была рада познакомиться с вашей матерью, хотя ее радость не была слишком большой.

Халид взял ее за плечи и притянул к себе:

— А я рад, что вы были со мной.

— Теперь мы в расчете, верно? — запыхавшись, спросила Элла. В серебристом свете луны было видно, что она округлила глаза и чуть разомкнула губы.

Тихо простонав, Халид наклонился и поцеловал ее. Элла вздрогнула от неожиданности. Он предполагал, что она в гневе оттолкнет его. Однако спустя мгновение Элла прильнула к нему и ответила на поцелуй. И только потом оттолкнула.

— Доброй ночи, Халид, — произнесла она, вбегая в дом и закрывая дверь.

— Доброй ночи, — откликнулся он, уверенный, что это далеко не последнее их свидание.

* * *

Элла, тяжело дыша, прислонилась к двери и закрыла глаза. Она целовалась с шейхом Халидом аль-Харумом! И поцелуй не был похож ни на один из ее прошлого.

— Нет! — твердо произнесла Элла и отправилась в кухню. Ей хотелось выпить воды и разобраться в себе. Она любит Александра. Муж умер всего год назад, а она очарована другим мужчиной. Боже правый, он еще решит, что Элла Понти — жаждущая утех вдова, готовая заманить в ловушку первого встречного!

Элла неторопливо пила воду, а разум ее воевал с требованиями древнего инстинкта. Следует признать, что поцелуй был фантастическим. Каждая клеточка ее тела трепетала от желания. Элле хотелось большего.

— Нет! — воскликнула она.

Ее жизнь устоялась. Ей совершенно не хочется заводить роман с мужчиной, который желает, чтобы она уехала, дабы он смог продать поместье.