Южная баллада - Барбара Макмаон

— Спасибо.

Они продолжили прогулку, но Элла высвободила руку. Они друзья, а не любовники. Незачем держаться за руки.

Но ей нравилось, когда Халид брал ее за руку. Она жаждала физического контакта. Давным-давно Эллу никто не целовал, страстно не обнимал…

— Я зайду за вами в семь в субботу, — сказал Халид.

— Отлично. А завтра с утра я займусь съемкой. Боюсь, что вы поставите мне еще какие-нибудь условия, которые я не смогу выполнить.

Халид рассмеялся.

Элла посмотрела на него. Она еще не видела, как он улыбается.

— Полагаю, мне нужно элегантно одеться, — тихо произнесла она, мысленно перетряхивая свой гардероб. Пожалуй, пара платьев подойдет. Сколько времени она не наряжалась! Молодую женщину охватило волнение. Элла ощутила дрожь предвкушения от похода на прием с Халидом. Рядом с ним она всегда оживала.

— Вы будете хороши в любом наряде, — непринужденно ответил он.

«Так же как и мой сопровождающий», — подумала Элла.

На следующее утро Элла аккуратно уложила в чемодан две вазы и отправилась в хозяйский дом. Дверь ей открыла Джалила.

— Я пришла фотографировать, — сказала молодая женщина.

— Да, в гостиной. Его превосходительство меня предупредил. Проходите. — Горничная проводила ее, слегка поклонилась и ушла.

Элла поставила вазу вытянутой формы на полированный стол из красного дерева.

Халид появился в дверях. Прислонившись к дверному косяку, он наблюдал за ней.

— Чего вы хотите? — спросила Элла, чувствуя, как сердце ее забилось чаще.

Суетясь, она попыталась снять вазу с разных углов. Пока Халид смотрел на нее, она была не в состоянии настроить фокусировку.

— Просто смотрю, как проходит фотосъемка.

— Вам нечем заняться?

— Совершенно верно.

Элла попробовала игнорировать его, но тщетно. Послышался звонок в дверь. Она посмотрела на Халида:

— Гости?

Он выглянул в вестибюль:

— Рашид и Бетан. Самое время. Они помогут.

— В чем?

— Сделать замечательные снимки. Ведь вы хотите произвести впечатление на покупателей.

— Привет! — Рашид вошел в гостиную с высокой блондинкой. — Элла, это моя невеста, Бетан Сандерс. Бетан, позволь представить тебе Эллу Понти. На каком языке будете говорить друг с другом? — поинтересовался он по-арабски.

— Я говорю на итальянском, французском и английском, — сообщила Элла.

Рашид перешел на английский:

— Отлично. Элла говорит по-английски.

— Я очень рада с вами познакомиться. — Бетан пожала ее руку.

Элла улыбнулась:

— Я тоже рада. Мой английский не слишком хорош, так что простите, если я буду перескакивать на другой язык.

— Ну поговорить-то мы сможем. К тому же вы знаете арабский. Меня ему обучает профессор из университета.

— И горничная, — тихо добавил Рашид.

Бетан рассмеялась:

— Она тоже.

— Профессор Хэмпстед? — спросила Элла.

— Да, вы его знаете? — обрадовалась Бетан.

— Мой муж работал в университете на кафедре иностранных языков. Я достаточно хорошо знаю профессора и его жену. Он отменный педагог.

— Мы приехали, чтобы посмотреть ваши работы, — сказал Рашид. — Я вижу, вы начали фотографировать.

— Пока я делаю снимки для небольшого каталога.

— Почему вы снимаете здесь? — Бетан подошла, чтобы взглянуть на чашу. — О, как изысканно. Это вы сделали? Изумительно! — Она наклонилась и слегка прикоснулась к краям чаши, но поднимать ее не стала.

— Я думаю, этот интерьер поможет преподнести мои работы в лучшем виде. Фон я сделаю размытым, будут четко видны только изделия из стекла. Но ощущение того, что они будут отлично смотреться в элегантной гостиной, сохранится.

— И Халид, очевидно, всецело поддерживает проект. — Рашид взглянул на брата-близнеца.

— Очевидно. Ведь она здесь, — произнес Халид. — Вы оба тоже можете поддержать Эллу. Дайте объективную оценку и выберите лучшие фотографии.

— Я хотела бы увидеть и другие ваши работы, — сказала Бетан.

Следующие два часа прошли в обсуждении лучших ракурсов для съемки. Затем они отправились в студию, чтобы отобрать изделия для каталога. Рашид обещал выяснить у матери, какие галереи та посоветует для проведения выставки.

Элла чувствовала, что ситуация выходит из-под контроля. Она и Алия аль-Харум обсуждали планы, но они были долгосрочными. Теперь же все происходит слишком быстро.

В какой-то момент Халид посмотрел на Эллу и произнес:

— Достаточно. Мы вернемся в хозяйский дом и пообедаем на террасе. Бетан, ты еще не рассказала Элле, чем занимаешься. Думаю, ей будет интересно.

Элла благодарно улыбнулась:

— Я приберусь в студии и присоединюсь к вам.

Рашид и Бетан ушли, Халид чуть задержался.

— Они всего лишь хотели помочь.

— Я рада их помощи.

— Но вы ощущаете себя побежденной. Это ваша работа, ваше будущее. Не позволяйте никому себя подгонять.

— Хороший совет. Напомню его вам, когда вы в следующий раз захотите поступить по-своему, — произнесла она.

Эллу изумило, что Халид почувствовал ее растерянность.

— Придете на обед?

— Да. Мне нужно несколько минут, чтобы привести себя в порядок.

— Если через двадцать минут вы не появитесь, я вернусь за вами.

— Вам никто не говорил, что вы чересчур властны? — поинтересовалась она.

— Двадцать минут, — повторил он и ушел.

Элла была готова меньше чем через двадцать минут. Быстро умывшись прохладной водой, она причесалась и немного отдохнула. Затем поспешила в хозяйский дом. Халид и остальные уже были на террасе.

Вкусный обед прошел в непринужденной обстановке. Общаясь с Бетан по-английски, Элла узнала, что та — пилот, и недавно они с Рашидом были в Техасе, а в субботу вечером идут на прием.

— Ты появишься у матери? — обратился к брату Рашид.

— Да, — ответил тот.

Рашид и Бетан обменялись изумленными взглядами.

— Отлично!

— Я приду с Эллой, — продолжал Халид.

Парочка уставилась на Эллу, та лучезарно улыбнулась.

— Это плата за использование гостиной, — тихо сказала она.

— Конечно. — Рашид мельком взглянул на невесту.

— Отлично. Тогда, возможно, вы сходите со мной за покупками, — предложила Бетан. — Не уверена, что у меня найдется подходящее платье.

Элла колебалась. После смерти мужа она посещала только продовольственные магазины.

— Боюсь, я не очень хорошая компаньонка. — Почувствовав пристальный взгляд Халида, Элла отвернулась.

— Какая разница? Разве вы не любите покупать платья?

— У меня есть несколько платьев.