Наездники - Джилли Купер

Все это происходит на самом деле, подумал Джейк, пустив лошадь галопом к первому огромному препятствию. Чувствуя возбуждение Смелого по тому, как он привычно грыз удила, он позволил ему решать самому. Смелый перепрыгнул, затем чисто взял еще и еще одно препятствие, и, резко дернув задними ногами, перемахнул через воду с запасом в несколько дюймов. Он в отличной форме, радостно подумал Джейк. Лодка тоже не вызвала у него никаких затруднений. Затем, следуя совету Фэн, он очень резко повернул, и, сделав пять шагов, а не четыре, как делали все, улучил подходящий момент и с легкостью перепрыгнул через хот дог.

Он первым чисто прошел это препятствие, это вызвало у толпы такие восторженные, возбужденные и истерическме вопли, которые проникли даже через вату в ушах Смелого, на некоторое время выбив его из колеи. Перейдя на галлоп, он проломил огромную изгородь и разбил на кирпичики стену.

«Черт побери,» сказала Хелен.

«Хелен Макулай,» потрясенно произнесла ее мать.

«Я уже шесть лет как Кэмпбелл-Блек, мама.»

«Тем хуже.»

Фэн решила, что миссис Макулай ей нравится.

Тем временем, Джейк почти остановил Смелого, поглаживая и успокаивая его, так же как он успокаивал Макулая на Мировом Чемпионате.

«Тупой педераст увеличит количество ошибок за простроченное время,» сказал Руперт.

«Он знает, что делает,» огрызнулся Мэлис.

Джейк пустил Смелого легким галопом, и, под оглушающие апплодисменты, продолжал брать оставшиеся препятствия круга.

«Отлично сделано. Замечательно,» сказал Мэлис, выглядя значительно бодрее, чем десять минут назад. «Ты спас день. У тебя одиннадцать.»

После него оставалось всего три выступления, два безнадежных, но надежды англичан немного поколебались, когда по кругу галлопом прошел широко ухмыляющийся нигериец на огромном черном мерине. Вылетая из седла на каждом препятствии и доводя толпу до судорог от смеха, он сумел пройти почти все чисто за исключением воды и хот дога.

Мэлис вытащил список результатов. «У Мэри Джо – 4, у Керола, Людвига, Вишбоуна и нигерийца – по восемь, и у тебя одиннадцать, Джейк,» сказал он.

Начался изнурительный трехчасовой прерыв перед вторым туром. Прошло двадцать наездников. Айвор не попал, Руперт едва пробрался, Джейк был пятым. Теперь прыжков станет меньше, но они будут тяжелее.

«Пойдем, немного перекусим,» сказал Мэлис.

«Я останусь и разберусь с Горной,» мрачно сказал Руперт.

«Я должен попытаться удержать Вишбоуна подальше от пивной,» сказал Падди, его конюх. Айвор от отчаяния был не в состоянии сказать что-либо.

«Руперт был слишком самоуверен. Ты был слишком не уверен в себе. Так случается и с лучшими,» сказал ему Мэлис.

Идя на обед, Джейк внезапно покачнулся, жара, недосыпание, голод и большое количество выпитого коньяка лишили его сил.

«Тебе не прийдется прыгать, по крайней мере, три часа,» настойчиво сказал Мэлис. «Пойди и поспи в кровати Сары.»

«Не будте таким дураком,» сказал Джейк, вытирая вспотевший лоб. «Я не смогу заснуть.»

«Хорошо, тогда просто полежи.»

Через несколько секунд, растянувшись на хрупкой кровати в мансарде под конюшнями, Джейк уже спал.

Второй тур оказался гораздо труднее. Температура поднялась выше девяноста градусов, превратив Олимпийский стадион в раскаленную печку. С лошадьми уже провели разминку, тренировку и вновь поставили в конюшни, как будто работа на сегодня уже была закончена и те не могли понять, почему их выводят снова. Многие из них уже очень устали.

Даже огромная толпа, казалось, уменьшилась, так ка зрители, спасаясь от угнетающей жары, смотрели соревнования по единой телевизионной системе, разбросанной по всем залам.

Кусая ногти, Фэн наблюдала, как наезник за наездником прокладывали себе дорогу сквозь чащу препятствий. Людвиг слишком жестко поработал с Кларой в перерыве и огромная кобыла закончила выступление с крикетным счетом.

Джейк, к тому времени уже проснувшийся, проводил разминку со Смелым, когда на круг выехала Мери Джо. С арены он видел, как заволновались трибуны, когда зрители бросились к своим местам и приветствовали свою героиню. Мери Джо закончила с четырьмя ошибками. Джейк прислушивался к реву апплодисментов, возраставшему до крещендо, который, должно быть было слышно до самого Нью-Йорка. Потом наступила тишина, а затем ужасный стон. Четыре ошибки, это значило, что теперь их у нее восемь, потом приветственные крики возобновились, становясь громче и громче. Он должен сосредоточиться на Смелом. Затем внезапно раздался оглушающий рев, повергший Смелого в неистовство, несмотря на вату в ушах.

Взглянув на стадион, Джейк видел, как в воздух подбрасывают кепки, и они взлетают за трибуной, напоминая воздушную кукурузу. Если Керол, Вишбоун или негириец не пройдут чисто, Мери Джо получит свое золото. Джейк не видел способа догнать ее. Приветственные крики продолжались и продолжались до тех пор, пока Мери Джо, вытирая слезы, не появилась из туннеля, а потом скрылась в визжащей толпе доброжелателей.

Керол Кеннеди, с восемью ошибками, выступил следующим и вновь неудачно. Он прыгвл чисто и ровно, когда вдруг на первый элемент дуплета упала тень пролетавшего вертолета, из-за чего стало трудно правильно оценить расстояние. Величавая Скарлетт О'Хара сбила оба элемента, но все остальные прошла чисто. Толпа впала в экстаз, топая ногами и выкрикивая: «Йо Хо Хо». У Керола теперь было шестнадцать ошибок и отличный шанс на серебро.

Выехал Руперт. Только благодаря чуду он смог бы получить хотя бы бронзу. Он все еще неистовствовал, твердо решив пройти чисто и показать всем, как следует прыгать на круге. Явно напуганная, обезумевшая, с вращающимися глазами и кровавой пеной на губах, Горная шла чисто вплоть до триплета, стоящего в стороне от сборного круга, а потом начала замедлять бег. Руперт взмахнул хлыстом. Горная взвилась слишком рано, в результате чего в воздух взлетели и триплет, и лошадь, и наездник. Руперт повис на поводьях и благодаря этому ничего себе не повредил, но прошло еще несколько секунд, прежде чем он смог оседлать охваченную ужасом Горную, которая, окончательно выбившись из колеи, набрала еще восемь ошибок.

«Не повезло,» сказал ожидавший своей очереди Вишбоун. Но Руперт проигнорировал его, проехав мимо с бледным раздраженным лицом. Чтобы придать себе мужества, Вишбоун уже принял в перерыве достаточно виски, но его оказалось слишком много для трезвого расчета. Он знал, что это его последний шанс завоевать медаль. У ирландцев здесь не хватало наездников, чтобы сформировать команду, но он любил свою старую лошадь и дорого бы отдал, чтобы уехать домой с медалью, поэтому, выезжая на арену, он перекрестился и пылко помолился Деве Марии. И Дева Мария услышала его. Она осторожно провела лошадь и наездника по кругу. Вишбоун прыгал вдохновенно, сбив только одно препятствие, что вывело его на второе место.