Неправильная невеста. Сердце Стужи - Алекс Найт

створки шкафа. Здесь в основном висели платья, напоминая о беззаботном прошлом. Я выбрала тёмно-зелёный брючный костюм под горло для верховой езды. Он оказался великоват. Путешествия не способствуют набору веса.

Кора постучалась, когда я закрепляла пояс с оружием. Сразу ворвалась в покои после разрешения и бросилась ко мне. Сестра не стала тратить время на объятия.

– Стефан рассказал, что произошло, – хрипло сообщила она, кладя ладони мне на грудь. – Не сопротивляйся.

Я прикрыла глаза, позволяя ей провести проверку. Стужа не отзывалась. Вместо неё в груди пылало чуждое мне пламя. Похоже, магия стихии императора. Потом в меня полилась сила Коры. Но сестра резко отпрянула, будто обжёгшись.

– Огненный блок, – прошептала она, растерев покрасневшие ладони. – Никогда о таком не слышала.

– Может, я смогу пробить? – предложил Холгер.

– Блок не пробивают силой, – она растерянно смотрела перед собой. – И он не позволяет даже приблизиться. А просто удар…

– Ударит и по ней, – Холгер отвернулся, тихо выругавшись под нос. – Ничего. Обойдёмся без Стужи, – сказал, как только вновь обернулся ко мне, его глаза наполняла мрачная уверенность.

– Но как же… – начала возражать я.

– Сражаться мне, не тебе, – напомнил он, протянув ко мне руку. – Идём.

Я порывисто вцепилась в его ладонь. Сердце билось тревожно. Надежда на помощь Коры не оправдалась.

– Получилось? – раздался голос Стефана из гостиной.

– Нет, – отозвалась Кора и приблизилась ко мне. – Торвульд погиб. Драгоны разбили статуи в королевском крыле, когда искали вас.

– А Стефан? – изумлённо ахнула я.

– Только узнал, – в глазах сестры заблестели слёзы.

В этот момент друг вошёл в спальню. Он осунулся, взгляд потускнел. С ним за руку шла Милдрет, с беспокойством поглядывая на мужа.

– Придётся справляться без Стужи, – я подошла к Стефану и обняла его.

Грудь сжимало болью, глотку рвали рыдания. Торвульд был мне вторым отцом. Но я заставляла себя держаться. Мы успеем оплакать погибших.

– Мне жаль.

– Спасибо, – голос Стефана ломался и хрипел. – Я так и не смог с ним попрощаться. Но жив Аргейл, он мне как отец. И Стейнби вернулся. Мы должны отстоять его.

Отступив от меня, он вытянул меч из чёрного металла из ножен и протянул его Холгеру.

– У него появилось имя. Крушитель чар. Рубит заклятия за взмах.

– Хорошее имя, – улыбнулся бывший сумеречник, забирая из его рук оружие. – Потом верну. После победы.

– После победы, – почти неслышно повторила я вместо молитвы.

Враг силён и хитёр. Только он ошибся в одном. Недооценил нашу волю, дав возможность повернуть события себе на пользу. И мы сделаем это, ведь уже совершили невероятное. Один бой всё решит. Он должен остаться за нами. Иного не дано.

***

Небо окрасилось алым. На Стейнби опускался вечер. Мы стояли перед воротами, ожидая, когда створки раздвинутся, являя нам самого императора в сопровождении мэтров и воинов. Его образ пугающей тенью преследовал наш отряд на протяжении всего этого сложного пути. И вот он обрёл реальные черты. Эрвин оказался коренастым брюнетом с суровым лицом. Короткие пряди волос трепал ветер, серые глаза смотрели надменно, полные губы были плотно сжаты. Чёрный доспех обхватывал развитую фигуру. Конь волновался под ним, будто ощущая таящуюся в драгоне силу.

– Время пришло, – сообщил он беспристрастным тоном. – Хранитель Севера готов принять вызов?

– Готов, – голос Холгера отдавал морозной стужей.

– Ты не Хранитель, – качнул головой Эрвин. – Она Хранитель, – он указал ладонью в кожаной перчатке на меня.

В груди всколыхнулось его пламя, вгоняя меня в жар.

– Кона Эрфолка. Я, как её супруг, сражусь за неё, – Холгер выступил передо мной, словно пытаясь защитить от взгляда императора.

Стоящая рядом Кора вцепилась в мою руку.

– Либо выходит настоящий Хранитель, либо мы прекращаем перемирие, – ровно ответил Эрвин, слегка улыбнувшись.

Ужас обжигающим вихрем опалил душу. Этого он и добивался. Либо заведомо беспроигрышный бой, либо конец перемирия, после которого он сможет полить город пламенным дождём. И на этот раз Стужа не остановит беспощадную стихию.

– Ты собрался драться с женщиной, – поморщился отец. – В тебе нет чести.

– Какая разница, женщина она или нет? В Империи все равны. И среди моей армии есть женщины, – он взмахом руки указал на выстроившиеся ряды драгонов. – Не приписывай мне трусость на основе своих отсталых традиций. Я пришёл биться с Хранителем Сердца Стужи. Чтобы забрать то, что по праву принадлежит моему народу, что вы давно украли у нас. И пока я милосерден. Готов оставить всех вас в живых. Решать тебе, кона. Позволишь ли ты им погибать за то, что и так станет моим? – он вперил требовательный взгляд в моё лицо.

В груди вновь взъярилось пламя, которое я зло подавила.

– Ты нарушил условия перемирия, – напомнила ему.

– Что за обвинения? – рассердился он, только губы на секунду скривила усмешка. – Ты можешь доказать свою правоту? Расскажешь своему народу, что больше не можешь их защитить?

– Закрыть ворота! – отец поднял руку, давая команду.

Переговоры заканчивались ничем. Массивные створки начали съезжаться.

– Значит, ты выбираешь их смерть, Эрика, – кивнул император, потянув узду своего коня. В серых глазах зажглось пламя. – А я бы дал тебе фору. Использовал бы только одно Сердце, хоть стихия и не любит, когда её ограничивают.

Он просто издевался, добившись того, чего желал. Но его слова пронеслись в мыслях ошеломляющим взрывом осознания. Это наш шанс. И мы сейчас его упустим.

– Стоп! Открыть ворота! – скомандовала я, двинувшись к решётке, и кивнула, подзывая императора.

Он усмехнулся, несколько удивлённый моими действиями, но всё же спешился и тоже приблизился. Между нами оставалось два метра и металлическая преграда. В тёмно-графитовых глазах горел интерес.

– Бой состоится. Под защитой магического купола, чтобы никто не смог помешать. Моё условие – клятва на крови, – я смело встретила раздражённый взгляд драгона. – Ты и твои драгоны поклянётесь, что покинете Эрфолк в случае твоего поражения. И что не тронете жителей города, если проиграю я.

– В чём же поклянёшься ты?

– Я отдам тебе титул конунга Эрфолка и Сердце Стужи.

– Я могу сжечь твой город…

– Знала, что ты испугаешься, – холодно улыбнулась я. – Он боится сразиться на моих условиях! – прокричала я уже громко.

– Девчонка, – рассмеялся он, помотав головой. – Решила уйти красиво?

– Достойно, – исправила его я. – Но тебе не понять.

– Клятва, – медленно выдохнул император, и его слова зазвенели от гнева. – Потом бой. И я сам решу, когда тебе умереть. Достойно уйти не выйдет.

Угроза застыла между нами в воздухе. Но моё сердце впервые с начала сражения за Стейнби билось ровно и уверенно. Этот день войдёт в историю мира.

– Клятва, – подтвердила я. – Её создаст моя сестра под контролем твоего