Неправильная невеста. Сердце Стужи - Алекс Найт

выглядели истощёнными, дорогая одежда была свободной на исхудавших телах. Похоже, их держали в заточении, либо так сказалась менее сытая жизнь.

– Мы рады приветствовать наших героев! – торжественно объявила мать Стефана.

– Не нужно церемоний, – попросил он, спешиваясь, и подошёл к лошади Милдрет, чтобы помочь спуститься жене. – Мы устали с дороги.

– Понимаю, – миролюбиво отозвалась она. – Ваши покои готовы, вечером будет пир.

Спустив Милдрет, Стефан подвёл её к матери. Девушка волновалась, её пальцы сильнее необходимого сжимали его ладонь, впиваясь ноготками в кожу.

– Мама, хочу представить тебе мою супругу. Милдрет.

– Вести дошли до нас, – Исиль сдержанно кивнула. – Приятно познакомиться с тобой, Милдрет.

– И мне, бона…

– Просто Исиль, – исправил её Стефан. – Мы теперь одна семья.

Мать на мгновение поджала губы, но поддержала его.

– Да, обращайся ко мне по имени.

– Спасибо, Исиль, – пролепетала Милдрет. – И вы. Ко мне по имени.

Стефан нахмурился, но решил промолчать. Знал, что мать быстро явится для разговора.

– Я рад, что ты жива, – подойдя к Исиль, он крепко обнял её.

Отец погиб, он не успел с ним проститься, но у него осталась мама. И он обрёл верную супругу и подругу. Жизнь наладится, он привыкнет к новым реалиям. Главное, что он не одинок.

Гостей проводили в замок. Уход драгонов не прошёл бесследно, несмотря на приказ императора, многие из них не погнушались кражами. Привычные предметы интерьера отсутствовали. Стефана удручала ситуация, но вещи можно восстановить. Это к жизни не вернуть.

– Как тебе? – с любопытством посмотрел он на жену, когда ввёл её в свои комнаты.

– Я… знала, что ты богач, – хихикнула она немного нервно.

– Теперь и ты. Всё моё принадлежит и тебе.

– Когда-нибудь я привыкну, – проговорила она, осторожно касаясь кончиками пальцев настенного гобелена, вышитого золотыми нитями.

– Начинай ыбстрее. Скоро я приму титул ярла. А ты станешь ярлессой.

– Мне же просто надо улыбаться и смотреть на тебя с обожанием? – чуть ехидно усмехнулась она.

– Дурочка, – стремительно приблизившись, он подхватил взвизгнувшую девушку на руки. – Ты забыла про заглядывать мне в рот и во всём поддакивать.

– Кажется, я не справлюсь, – она рассмеялась, наконец, свободно, становясь собой.

– Ты станешь правительницей, Милдрет. Это придётся принять и осознать ответственность.

– Так и знала, что роман с сыном ярла ничем хорошим не закончится.

– Роман? – расхохотался он, двинувшись с женой на руках в сторону спальни. – Ты моя жена.

– Помню-помню, – голос её затих. – Я не понравилась твоей матери и…

– Она примет тебя. И придворные тоже, – твёрдо произнёс он. – Никто не посмеет тебя обидеть. Но и ты не должна позволять себя обижать. Я хочу, чтобы ты вела себя с ними так же смело, как со мной в нашем путешествии.

– Я постараюсь, – решительно пообещала она.

– Хорошо. А теперь… Ты забыла о главном, – он аккуратно опустил супругу на постель, нависнув над озадаченной девушкой.

– О чём же?

– Ты должна подарить мне ребёнка.

Милдрет вспыхнула от неожиданности.

– Иногда я не верю, – улыбка чуть увяла на её губах, в глазах заблестели слёзы. Она осторожно коснулась его скулы. – Спасибо, что научил меня снова верить. Я люблю тебя, Стефан.

– Ты и так знаешь, что я люблю тебя.

Склонившись, он поцеловал супругу. Собрал губами слёзы с её щёк. Сегодняшняя близость станет особенной для них обоих. Он привёл жену в свой отвоёванный дом.

Позже, когда Милдрет заснула в его объятиях, Стефан покинул спальню. Пора было окунуться в обязанности. Он быстро переоделся, отметив про себя, что понадобится пошить новую одежду. Старая стала свободнее в талии и бёдрах, но тянула в плечах. Слуга ждал его у входа, похоже, по приказу матери. Хмыкнув про себя, Стефан согласился проследовать за ним. Его догадки оправдались, они прошли в покои Исиль. Мать сидела за письменным столом, раскладывая документы, но при его появлении прервала своё занятие.

– Оставь нас, – приказала она слуге, и тот поспешил покинуть покои.

– Как проходит подготовка? – уточнил Стефан, когда закрылась дверь за единственным возможным свидетелем их разговора.

– По плану. Вечером на пиру ты примешь титул ярла.

Он кивнул, принимая к сведению, и приблизился к матери.

– Как тут было?

– Ну… нас держали не в темнице. Заперли в покоях как высокопоставленных персон, – лицо матери потускнело. – Мы не знали, что решат драгоны.

– Скажи, тебе было известно о вторжении?

– Что ты имеешь в виду? – она подняла к его лицу озадаченный взгляд.

– Ты верна Эрфолку?

Глаза матери расширились от изумления.

– Ты подозреваешь меня? – она гулко выдохнула от шока.

– Уже нет, но я должен был убедиться, – приблизившись, он приобнял её за плечи. – Только я хотел поговорить о другом. О Милдрет.

– Милдрет… – скривилась она. – Не понимаю, о чём ты думал? Эрика была рядом. Ты мог стать…

– Хватит, – прервал он её жёстко. – Милдрет – моя супруга. И ты будешь уважать её. Потому что я выбрал её. И потому что на тебя будут равняться придворные.

– Она простолюдинка, Стефан. Конечно, на неё будут смотреть косо.

– Милдрет – сильнейшая целительница мира. Она в одиночку сняла проклятие со Стейнби и лечила раненых, несмотря на истощение. Она героиня. Это нужно вложить в умы людей. А       ты поможешь ей освоиться, стать настоящей правительницей.

– Правительницей?

– Времена поменялись, – улыбнулся он. – Эрфолк обрёл кону. А Скааг достойную эрлессу.

– Меняются, – медленно протянула она, чуть улыбнувшись. – Изменился и ты.

– Изменился, – подтвердил он. – Мне нужна твоя мудрость, мама. Но не направляющая рука. Моя задача – процветание провинции. Ты можешь поддержать меня, а можешь отойти от дел.

– Я помогу Милдрет влиться в придворную жизнь. И поддержу тебя… мой ярл, – она уважительно склонила голову. – Я горжусь тобой, сын. С тобой вернулась надежда.

– Она и не уходила, – он коснулся подбородка матери, чтобы она подняла голову. – Иногда только на ней и держались.

– Я бы хотела услышать о ваших приключениях.

– Расскажем. Когда Милдрет проснётся.

– Кто же отдаст её нам? – иронично вздёрнула она идеальную бровь. – Вечер она проведёт со слугами. Они будут готовить новую ярлессу к выходу в свет.

– Спасибо, – он благодарно улыбнулся матери.

Стефан знал её, понимал, что она ещё не раз предпримет попытку продавить свою линию. Но был к этому готов. Он больше не позволит собой помыкать.

Сборы захлестнули и его. Пришлось даже постричься, чтобы выглядеть презентабельно. Сегодня он должен был принять титул ярла. Но, как ни странно, волнения не испытывал. На фоне случившегося сражения предстоящее не казалось страшным. И совсем утратило значение, когда он увидел Милдрет. Девушку одели по традициям Эрфолка: в белоснежное нижнее платье и верхний алый сарафан, расшитый золотыми нитями. В тон его