По тонкому льду (= Действуй тоньше, чтобы выграть) - Эрл Гарднер

- Он указал вам машину?

- Вы угадали. Он указал мне свой собственный автомобиль.

- Свой собственный?- воскликнул я.

- Совершенно верно. Он сказал, что посигналит мне фарами, когда приблизится к перекрестку. Мне нужно будет постараться, чтобы прохожие поверили в то, что он меня сбил, но предупредил, что не станет останавливаться и чтобы я ничего не предпринимала, пока он не подаст условный сигнал. Он хотел обеспечить себе путь для отхода.

- Проклятье!- тихо проговорил я.

- Разве это не забавно?- спросила она.

- И вы были на месте, и он подал вам сигнал фарами?- на всякий случай переспросил я.

- Ну, конечно. Он проехал через этот перекресток раз десять. Надо было убедиться, что все в порядке, и только потом включил передние фары. Я отработала номер, и он дал газу и скрылся. Свернул за угол, и все.

- А что с тем платьем, которое на вас было?

- Позже он приехал ко мне домой, взял плоскогубцы и вырвал клочок материи.

- Дальше?

- Дальше он приказал мне ждать. Сказал, что вскоре ко мне придет один человек, чтобы договориться. На третьи сутки он позвонил мне и предупредил, что этот человек очень умен, что он молод, хрупкого телосложения, но соображает быстро, и чтобы я ничего не выдумывала, а только поменьше болтала и разыгрывала из себя пострадавшую. Он еще прибавил, что вы сами можете разыграть кого угодно. В заключение он снова напомнил мне о десяти тысячах, пять из которых полагались мне.

- А другие пять?

- Я должна была передать их адвокату.

Я замолчал, переваривая услышанное.

- Ну а теперь,- спросила она,- что вы собираетесь делать? Вы хотите испортить мне жизнь из-за этих пяти тысяч? Должна вам сказать, что это мой первый приличный заработок за шесть месяцев. Эти проклятые страховые компании заводят досье на тех, кто симулирует увечья, и всякий раз приходится придумывать что-то новенькое. Дело дошло до того, что я стала очень редко подавать в суд на тех, кто останавливается...

- А что происходит, если они останавливаются?

- О...- протянула она.- Они останавливаются, спрашивают, как сильно я ушиблась, а мой напарник отвечает, что вызвал "скорую". Тогда они дают мне свои визитки, заверяют, что у них имеется страховка, и просят, чтобы я связалась с ними, что о происшествии они поставят в известность свою страховую компанию, а затем спрашивают, как меня зовут. Обычно я указываю фальшивый адрес и имя, и на этом дело заканчивается. Что касается тех, кто пытается скрыться, то я предпочитаю иметь дело с пьяными. Здесь мой помощник помогает мне вытрясти денежки.

- Каким образом?

- О, он обычно заходит в клуб или питейное заведение, выбирает клиента, который выпил достаточно, потом отправляется на место парковки, записывает номер машины и узнает, в каком направлении он собирается ехать. Позже я отправляюсь на место предполагаемой аварии. Конечно, таким образом мы многих теряли, но уж когда кто-то попадался, то трясли мы его не на шутку.

Знаете, как это бывает: человек сидит в баре часа полтора, потом выходит, садится в машину и сбивает пешехода. Конечно, приходится останавливаться, но при малейшей возможности каждый старается улизнуть. Только его и видели. Конечно, мы тщательно выбираем время,- когда движение не очень большое и у подвыпившего водителя есть искушение нажать на газ и смыться.

- И сколько таких дел вы провернули с Эссексом?

- Господь с вами, только одно! Сработано чисто и аккуратно.

- Кто эта девушка, которая должна была сидеть за рулем? Филлис Даусон - или Элдон? Вы о ней что-нибудь знаете?

- Ничего. Конечно, не она вела ту машину. Ее вел Колтон Эссекс. Машина принадлежит ему.

- Вы испортили ей крыло?

- Нет. Я просто оттолкнулась от капота, перевернулась вокруг себя пару раз, потом сделала полусальто и кувыркнулась.

- Ваш друг присутствовал при этом?

- Нет. Эссекс заранее предупредил меня, чтобы я работала в одиночку. Он сказал, что прохожие сами вызовут "неотложку", а когда я буду общаться с полицией, то должна сказать, что очень сильно ударилась. Естественно,продолжала женщина,- я привела в доказательство массу всяких симптомов. Сотрясение мозга, травма спины, потеря координации, ужасная мигрень, боли в спине, ухудшение зрения... ну и прочее.

- Вам пришлось их отрепетировать?- спросил я.

- А как вы думаете?

Я встал и принялся мерить шагами пол.

Черт бы вас побрал,- находившись, констатировал я.

- Правда?- сказала она.- Послушайте, Дональд, вы так хорошо ко мне отнеслись... Что вы собираетесь делать со всем этим?

- Сам не знаю.

- Сдадите меня полиции?

- Нет,- успокоил я ее.- Во всяком случае, не сейчас. Мне хочется узнать, что стоит за всем этим.

Глаза женщины блеснули.

- Я уверена, что мы думаем об одном и том же.

- То есть?

- За всем этим стоят деньги. Такой адвокат, как Колтон Эссекс, работает по-крупному, разная мелочь его совершенно не интересует. Возьмите человека, который желает попасть в дорожное происшествие, заплатить десять штук, чтобы потом оставить мне только половину этой суммы.

Конечно, моя ошибка в том, что я позволила себя обнаружить. Мы договорились, что я исчезаю с горизонта и если кто-либо на меня наткнется, то выкручиваться придется самой. Они станут все отрицать, а учитывая мои показания, я рискую тут же оказаться за решеткой. Мне же никто не поверит, даже если я поклянусь на десяти Библиях. Я подозреваю, что Эссекс на это и рассчитывал. Деньги, деньги. Я думаю, тут пахнет огромными деньгами! Когда долго занимаешься подобным рэкетом, у тебя вырабатывается нюх на деньги. Может, заключим сделку?

- Никаких сделок,- покачал головой я.

- После того как я раскрыла свои карты,- с явным неудовольствием проговорила она,- с вашей стороны не совсем честно так поступать.

- Вы выложили карты на стол, потому что другого выхода у вас не было,сказал я.- Я вас нашел. Все, что мне остается,- это сообщить в полицию ваше местонахождение, и конец счастливым денечкам.

- Думаю, в этом у вас преимущество,- признала женщина.- Впрочем, я догадываюсь, что все это значит.

- Что?

- Вы хотите сами добраться до этих денег... и, черт возьми, я думаю, вы достаточно сообразительны для этого!

- Как у вас идут дела?- спросил я, уходя от вопроса.

- Не так уж плохо. Хотя, конечно, невозможно выигрывать постоянно. Приходиться бороться с математическими законами. Когда я снимаю кон, то беру десять процентов и играю только на них. Выиграв, я ухожу. Если мне не везет, я проигрываю эти десять процентов, не больше. Только так можно играть в казино. Если повезет, я могу выиграть все, что лежит на столе, но как бы ни везло другим, я рискую лишиться только своих десяти процентов.

- Ловко,- заметил я.

- Когда имеешь дело с математикой, важно заключить соглашение с самим собой,- философски заметила она.

- Куда вы направитесь потом?

Она только улыбнулась в ответ.

- Давайте, облегчите душу,- продолжал я.- Мне ничего не стоит подойти к телефону и позвонить в полицию. У меня, на руках все козыри, и я должен это знать.

- Хотите испортить мне жизнь?

- Если бы я хотел испортить вам жизнь, то давным-давно сделал бы это.

- Я полечу в Солт-Лейк-Сити. Там живет моя дочь.

- Она замужем?

- Вдова.

- Дети есть?

- Нет. Она держит там маленькое заведение. Для меня в ее доме всегда найдется местечко.

- Вы даете ей деньги?

- В этом нет необходимости. У нее хорошая работа. Я у нее ничего не прошу, и она не задает ненужных вопросов.

- Она ни о чем не догадывается?

- Знаете,- рассмеялась миссис Честер,- порой она посматривает на меня с подозрением. Держу пари, что она принимает меня за гулящую, считает, наверное, что я веду аморальный образ жизни.

- Но она не подозревает, чем в действительности вы зарабатываете себе на жизнь?

Миссис Честер отрицательно покачала головой.

- Дайте мне адрес вашей дочери.

Она взяла листок бумаги и написала на нем адрес.

- Как зовут вашу дочь?

- Эйлин Адамс.

- У нее есть телефон?

- Есть. Вам нужен номер?

- Запишите на память,- попросил я.

- Отдаю себя в ваши руки,- сказала она.

- А что еще вам остается делать,- сдержанно заметил я.- Не забывайте, один звонок куда следует...

- Вы собираетесь это сделать?

- Не знаю.

Она задумчиво посмотрела на меня:

- Меня не проведешь. Я знаю, за чем вы гоняетесь.

Вы почуяли деньги, и вам не терпится наложить на них лапу. Работая на пару, мы получили бы в два раза больше и могли бы разделить барыши.

- Как по-вашему, на кой мне сдался ваш адрес?

- Ну чтобы... черт, да не знаю я.

- Возможно, чтобы работать на пару?

- Дональд,- она просияла,- хороший мальчик.

Потрясающе толковый мальчик. Как только вы вошли в мой дом со своими дурацкими журналами, я поняла - вы отличный парень, черт побери!

- Ладно, хватит об этом. Держите связь с дочерью, так чтобы я мог вас найти в любой момент. Только запомните одно: это никакая не сделка. Просто я хочу довести до конца расследование этой махинации.