Повелитель сорок - К. Дж. Чарльз

нему с уважением, потому что, какими бы ни были слухи о нем, граф никогда не трогал ее девочек.

Крэйн ненавидел политические игры прислуги, как и любые другие, но он старался, чтобы его голос не выдавал ни тени скуки или раздражения, когда спрашивал, чем может быть ей полезен.

Миссис Митчинг слегка замялась, что казалось необычным.

– Милорд, я бы не стала обращаться к вам с этим… Грэм говорит, что это вздор, но он не видел и не слышал, и… Мои девочки не глупы, милорд. Эльза Брук может и не образованна, к тому же часто витает в облаках, но она не глупая. И дело в том, что нас это не устраивает, мы не должны с этим мириться, и мы не будем.

– И не нужно. Вы можете рассказать мне, с чем не хотите мириться, чтобы я, вероятно, смог помочь?

Миссис Митчинг закусила губу.

– Дело в том, милорд… Я бы не хотела рассказывать – с учетом всего, что произошло, я все еще не хочу говорить дурные вещи, – но Эльза Брук и Джейн Дайвер обе… Я сама это видела, милорд. И не могу отрицать очевидное. Я видела это собственными глазами.

– Что вы видели? – нетерпеливо спросил Крэйн, умело скрывая раздражение.

Миссис Митчинг глубоко вздохнула.

– Мистера Гектора, милорд. Мы все видели мистера Гектора.

– Вы видели мистера Гектора, – медленно повторил Крэйн.

– Да, милорд.

– Мистера Гектора, который умер.

– Да, милорд, – подтвердила миссис Митчинг. – И это еще не все.

В библиотеке Стивен открыл глаза, потянулся и размял руки, стряхивая болезненные ощущения и переключая внимание от эфирного потока обратно к окружающей реальности. Его голова болела, в комнате было холодно, и он испытывал мучительное чувство голода, что неудивительно, учитывая, насколько сильно его иссушал этот дом. Потоки эфира, из которых он по обыкновению черпал силы, даже не задумываясь, на территории Пайпера казались тонкими ручейками.

Как столь безжизненный особняк мог быть домом Повелителя сорок? Или, возможно, именно поэтому земля и стала такой, может быть, он каким-то образом осушил ее.

Стивен посмотрел на свои побелевшие костяшки, и образ мумий снова возник в голове. Он раздраженно отогнал его подальше. Этот дом – не оживший мертвец, он живое создание, которое умирает. Или, возможно, это иссохший труп некогда могущественного существа.

Он поднялся на ноги и оглядел комнату, разминая плечи. Это могло бы быть прекрасным местом, двухуровневая комната с полками из темного дерева, заполненными старинными книгами в кожаных переплетах. Предполагалось, что Стивена должно охватывать волнение от одной только мысли, что где-то здесь есть книги самого Повелителя сорок.

Но комната была пыльной, заброшенной и безжизненной, ее наполнял запах плюща от ловушки Иуды, отголоски отчаянных одиноких смертей двух мужчин, ненавидящих себя, и совсем недавние оттенки страха и боли Крэйна, и все это причиняло боль рукам мага.

– К черту все это, – пробормотал он себе под нос и направился к двери, распахнул ее и встретился с поднятым кулаком.

– А, вот и вы, я как раз собирался стучать, – с воодушевлением произнес Крэйн. – У меня для вас есть очаровательная история.

Крэйн откинулся назад в неудобном расшитом кресле и с интересом наблюдал за спектаклем.

Миссис Митчинг крайне неохотно пересказывала свою историю Дэю, несмотря на заверения Крэйна, что маг может каким-то необъяснимым образом пролить свет на эту тайну. Она принесла чайник и тарелку с тяжелым, хорошо пропитанным тортом и массивными, трудноперевариваемыми булочками. И, к откровенному изумлению Крэйна, Дэй проглотил два куска торта и три булки с энтузиазмом, который сработал лучше любой лести, как и очевидного интереса к ее рассказу, и теперь миссис Митчинг расслабилась настолько, насколько это возможно для столь сурового человека.

– Итак, позвольте мне убедиться, что я все верно понял, – произнес Дэй. – Все… инциденты произошли на Аллее Роз. Вы и мисс Дайвер видели его издалека, вам показалось, что он был в ярости и пытался что-то разбить.

– Все верно, сэр.

– Потом он приблизился к мисс Брук и заговорил с ней. Накричал на нее.

– Но она ни слова не слышала, только видела, как раскрывается его рот.

– И когда она побежала, он гнался за ней до границы Аллеи Роз…

– И схватил ее за край платья, сэр, по ее словам. Она клянется, что это он зацепил ее юбку и что хватка ослабла, как только она сошла с Аллеи Роз на мощеную дорожку. Учитывая густые кусты роз, я не удивлюсь, если ее подол зацепился за один из них, но понимаю, почему она подумала, что это мистер Гектор, принимая во внимание то, как вел себя этот мужчина… прошу прощения, милорд.

– Не стоит извиняться.

– Он… преследовал мисс Брук при жизни? – поинтересовался Дэй. – Или существует иная причина, почему она могла подумать, что за ней гонятся, а вы с мисс Дайвер – нет?

– У Эльзы Брук богатое воображение, – произнесла миссис Митчинг так, будто сказала «Эльза Брук – прокаженная». – Она хорошо выполняет свои обязанности и с ней не возникает проблем, но у нее есть фантазии.

– И вы считаете, что это тоже был плод ее воображения? – серьезно задал вопрос Дэй.

Миссис Митчинг задумалась:

– Может быть, сэр. Я знаю, что видела собственными глазами, а Джейн Дайвер не обладает столь богатым воображением, и я не стану винить Брук за то, что после увиденного она боится, что за ней кто-то придет…

Золотистые глаза Дэя были прикованы к лицу миссис Митчинг.

– Но?

В комнате повисла тишина. Наконец домоправительница неохотно заговорила:

– Правда в том, что никто не мог доверять мистеру Гектору при жизни, и я не верю ему после смерти. Ни одна из моих девочек больше не ступит на Аллею Роз.

Дэй откинулся на спинку кресла:

– Вероятно, это мудрое решение.

– Что вы думаете, сэр? – потребовала объяснений миссис Митчинг. – Это правда мистер Гектор? Милорд говорит, что вы разбираетесь в подобных вещах.

– Я объяснил, что вы уже сталкивались с некоторыми странностями в ходе своей работы, – добавил Крэйн, когда осуждающий взгляд Дэя метнулся к нему.

– Так и есть, – согласился Дэй. – По общепринятому мнению, призраки – это лишь тени, что-то наподобие видимого эха. Важные или ужасные события проигрываются снова и снова без материальной основы подобно шоу китайских фонарей. Невероятно пугающе, крайне дискомфортно для вас, но не опасно. Просто рябь во времени, бессмысленное повторение, которое вскоре утихнет.

Его голос успокаивал. Миссис Митчинг медленно кивнула.

– Рябь во времени, – повторила она. – Ну, я никогда…

– Если подумать, – добавил Дэй, – я бы сказал, что мисс Брук могла отреагировать на столь пугающий опыт вполне объяснимым приступом паники. И, как вы и сказали, одежда просто зацепилась за кусты роз. Я не думаю, что там есть что-то такое, что может представлять опасность. Тем не менее вам следует держать персонал подальше от Аллеи Роз. Подобные явления становятся более… осязаемыми, если