Черный Дракон - Денис Анатольевич Бушлатов

— У вас осталось еще что-то, командор?

— Да. И мне бы хотелось обсудить это без лишних ушей, — взгляд его единственного глаза падает на равнодушно стоящего у входа коменданта.

— Вы считаете императрицу Кассию и коменданта Дитриха не заслуживающими вашего доверия, командор?

— Разумеется нет, ваше величество.

Дитрих ухмыляется, не без удовольствия отмечая с трудом сдерживаемую злость командора. Как и при всякой их вынужденной встрече на людях.

— Что ж, — де Бур в задумчивости скользит глазом по рельефу изображенной на столе карты. — Как вы и сказали, ваше величество, во время драконьей лихорадки пятнадцать лет назад Черный Дракон так и не был обнаружен никем из искателей. Или все же был, но счастливчик не торопился заявлять об этом, прекрасно понимая, что в этом случае меч надолго не задержался бы у него. В любом случае, Орден пытается найти его вот уже около трех столетий, со времен указа императора Алоиса, подарившего нам все права на Дракона. И хоть поиски ни к чему не привели нас, длительное изучение этого вопроса дало понять, что меч и правда существует. Теперь же, если существует хоть малейшая вероятность начала нового Бунта, он нужен нам как никогда, и потому я прошу вашей помощи, государь. В Ордене никогда не было слишком много людей, а сейчас, спустя три века после последнего восстания, количество рекрутов сокращается с каждым новым набором. Каждая из шестнадцати наших резерваций требует охраны десяти рыцарей, что, в сумме, дает сто шестьдесят человек. Или сто пятьдесят одного после нападения на Скара. Еще около ста оставшихся человек заняты поисками абаддонов по всей империи и прочими делами Ордена. И потому, если мы действительно хотим отыскать меч, нам нужна ваша помощь. Нам нужны люди.

— Если на долю секунды предположить, — император вновь опускает подбородок на сложенные домиком пальцы, — только предположить, что третий Бунт возможен, Ордену действительно столь необходим Черный Дракон для его подавления? Каковы шансы человечества, если, как я и сказал, меч действительно всего-навсего легенда?

— Полагаю, вы хорошо знаете историю первых двух Бунтов полукровок, ваше величество?

— Вряд ли лучше вас.

— Должен согласиться, без ложной скромности. Это судьба всех рыцарей Ордена Кассатора — на протяжении всего обучения нас учат стрельбе, чтобы убить чудовище с первой попытки, учат различать особенности наших врагов, чтобы в бою суметь найти их слабости и не быть убитыми, и учат истории нашего дела, чтобы мы помнили об ошибках прошлого, чтобы не допускали их в будущем и продолжали служить верным щитом человечества. Позвольте мне рассказать и вам все с самого начала. Я знал, с чего начались и чем закончились два Бунта, сколько жизней они забрали и каких трудов стоило их остановить. Но еще об одной стороне этой медали я узнал, только став рыцарем-командором, — он закладывает руки за спину, принимаясь шагами мерить помещение от витражных окон до камина с потрескивающим поленьями огнем. — Первый Бунт полукровок начался в семьдесят восьмом году от Прибытия на Материк первых людей. Главными его виновниками считаются теллонцы, променявшие жизнь в империи на близость с Первыми расами. Они смешали свою кровь с эльфами и нимфами и, хоть и считаются благодаря этому самыми красивыми людьми Материка, принесли много бед своей несдержанностью. Они мгновенно распространили эльфийскую мутацию, позволяющую женщинам зачинать детей от принявших человеческий облик чудовищ, и, тем самым, породили на свет множество абаддонов. Но я отвлекся.

Первый Бунт возглавлял абаддон — гладиатор из Венерсборга при жизни, в народе прозванный Орлом. За то, что любил казнить пленных, рассекая им ребра на спине и разводя их в стороны, будто орлиные крылья. Величайшая из кровавых бань за всю историю Материка, даже сами чудовища никогда не были столь же безжалостны и кровожадны, как их дети-полукровки. И вот, когда казалось, что спасения уже нет — ведь врагов невозможно было убить — появился молодой чародей родом из Теллоны. Совсем юный, но уже чертовски талантливый — Венсан Кассатор. По самой расхожей из версий он заручился поддержкой Герхарда Моргенштерна — вашего предка, ваше величество, на тот момент еще кронпринца. Благодаря этому союзу ему удалось добыть немного крови абаддона и, изучив ее, понять, как можно убить тварей. Материала хватило ему ровно на тысячу зачарованных черных стрел, которые он и преподнес императору и кронпринцу. Им были не страшны время и огонь, свои магические свойства они теряли, лишь попав в тело абаддона, и потому могли быть использованы лишь единожды. Впоследствии, Кассатор так и не смог исправить этого недочета. Итак, благодаря созданным Кассатором стрелам, Бунт был остановлен, выжившие абаддоны уползли в свои норы зализывать раны и ждать, пока до них доберутся, а в Венерсборге с благословения церкви был основан Священный Орден имени Венсана Кассатора, отныне стоявший на страже человечества. За время первого Бунта полукровок и после него, при охоте на выживших абаддонов, было истрачено триста двадцать шесть черных стрел. Подобных затрат можно было бы избежать при наличии отряда умелых стрелков, но в те времена оружием воинов считались только мечи, луки же были уделом солдат из простолюдинов.

Через десять лет в столице уже была построена Цитадель, и по всей империи стали возникать резервации, где держали пойманных абаддонов. Кассатор бился над усовершенствованием своего оружия и наделением подобными свойствами также клинков мечей, но так и не преуспел. А затем произошло страшное.

Впоследствии так и не удалось узнать, как абаддон проник в Цитадель и добрался до лаборатории Кассатора, но факт остается фактом: в восемьдесят девятом году дракон-полукровка устроил пожар в первой Цитадели. В нем погиб сам Кассатор, а так же все его записи и готовые стрелы, что хранились в том крыле — ровно двести двадцать.

— Разве, — неожиданно нарушает молчание император, — стрелы не были защищены от огня?

— От обычного — да, ваше величество. Пламя дракона почти невозможно потушить,